Đường Na nhìn Clifton với ánh mắt đầy oán giận; có vẻ như mỗi lần họ trò chuyện, chỉ toàn xoay quanh những chủ đề gia đình thôi.

Vì cô thường xuyên ghé thăm, trong phòng đọc luôn có một chiếc ghế thứ hai sẵn sàng, nhưng lần này cô không ngồi xuống, mà đứng bên cạnh Clifton.

Lần trò chuyện này khác với lần trước khi anh đến trường đón cô; ban đầu cô có vẻ giả vờ yếu đuối khi than phiền, nhưng dần dần cô lại cảm thấy muốn khóc thật sự.

Ngay lúc này, đôi mắt cô đã đỏ hoe rồi.

Clifton thở dài và bảo cô mang chiếc ghế đến ngồi cạnh mình.

“Em yêu, tôi không thể đảm bảo rằng mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết, nhưng tôi chắc chắn sẽ cố gắng giải quyết những điều mà mình có thể làm.”

Anh chỉ vào những gì mình vừa viết: “Nhìn này, bức thư này là dành cho mẹ em đấy. Tôi sẽ gửi thêm tiền và những thứ hữu ích khác đến cho bà ấy, và tôi cam đoan rằng thư của bà ấy cũng sẽ đến trong vài ngày nữa. Hãy tin tôi, bà ấy an toàn hơn em tưởng tượng đấy. Quân đội không bao giờ sử dụng phụ nữ làm lực lượng chiến đấu chính; họ không tuyển nữ binh đâu. Bà ấy chỉ là thành viên dự bị của đội ngũ y tá trong tu viện mà thôi, công việc của bà ấy cũng giống như công việc của các y tá thôi.”

Đường Na lau nước mắt: “Nhưng cô Mary Ngải Tháp không phải là một sĩ quan cảnh sát sao?”

Clifton dừng lại một chút: “Sĩ quan cảnh sát chỉ là lực lượng vũ trang dân sự hợp tác với chính phủ mà thôi, không có giới hạn về giới tính. Hơn nữa, cha của cô ấy là một hiệp sĩ danh dự của hoàng gia; đó là một địa vị rất cao quý. Ngay cả khi ông ấy đã qua đời, điều đó vẫn có thể giúp đỡ con gái mình một phần nào đó.”

Anh nhanh chóng chuyển sang kể một câu chuyện khác.

Anh nói với Đường Na rằng, ngay từ đầu, cha cô là Ô Luân đã tỏ ra lạnh lùng trước sự theo đuổi của Cui Tít Sĩ; bởi vì ông nghi ngờ rằng cô ta chỉ là một người phụ nữ ham muốn vẻ đẹp của mình mà thôi. Khi còn trẻ, Cui Tít Sĩ trông giống như một thiếu nữ thuộc tầng lớp thượng lưu, không hợp với cuộc sống ở nông thôn; hơn nữa, ngay cả khi ở trong tu viện, cô ta cũng luôn mong muốn thăng tiến, điều đó không giống như việc muốn kết hôn với ông, mà giống như đang tìm một người tình hơn.

Hơn nữa, ông bà ngoại của Đường Na cũng không ủng hộ mối quan hệ này; họ không muốn gây ra rắc rối với giáo hội.

Cho đến một lần nọ, khi Ô Luân đang dắt đàn bò đi chăn thả, một con bê bỗng nhiên bị trượt chân. Vào ngày hôm đó, Cui Tít Sĩ đang đi

“Hôm đó tôi vào phòng anh ấy và rủ anh ấy đi săn, thì thấy anh ấy ngồi bên giường, cúi đầu xuống; khuôn mặt anh ấy đỏ từ trán chạy dài xuống tai, trong tay thì cầm một bông hồng dại không biết hái được từ đâu. Anh ấy nhìn xuống nền nhà, nhẹ nhàng bóc từng cánh hoa nhỏ đỏ ấy ra và nhai chúng. Nhìn thấy vậy, tôi lập tức hiểu ra anh em mình đã sa vào tình yêu rồi.”

  “Khi anh ấy nhận ra tôi bước vào, anh ấy ngẩng đầu lên và nói với tôi rằng anh ấy muốn kết hôn với Cui Tís. Tôi vẫn nhớ những lời anh ấy nói lúc đó — ‘Clayton, cô ấy thực sự là một người man rợ!’ — và biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy đầy ngạc nhiên và hạnh phúc đến mức nào.”

  Nghe đến đây, ngay cả Đường Na cũng không khỏi bật cười trước câu chuyện về người cha mà cô chưa từng gặp mặt này.

  Thật đáng tiếc, Clayton không tiếp tục nói về chủ đề này nữa.

  “Có lẽ tôi đã lệch hướng rồi, nhưng bây giờ bạn chắc hẳn đã hiểu rằng cô ấy không phải là người dễ dàng để đối phó. Còn bản thân tôi, tôi dám nói rằng nếu không ai làm tổn thương tôi, tôi sẽ không bao giờ chủ động tấn công ai cả. ‘Kiểm soát bản thân’, tôi luôn nhớ điều đó… Và có lẽ lời nguyền của loài người sói cũng không quá điên rồ như mọi người nghĩ.”

  Clayton kể lại những ví dụ mà anh ấy đã gặp phải ở Ngụy Áo Đí; có không ít người sói vẫn giữ được lý trí.

  “Họ mạnh hơn bạn à?” Nụ cười trên khuôn mặt cháu gái anh ta biến mất.

  “Ngoại trừ những người tuổi hơn một trăm tuổi, chỉ có khoảng năm con người sói có sức mạnh tương đương tôi thôi; có hai ba con có thể mạnh hơn một chút, nhưng tất cả họ đều trên sáu mươi tuổi rồi… Tôi có thể cảm nhận được điều đó.”

  Đường Na lắc đầu và trở lại với vẻ nghiêm túc: “Bạn là một con người sói giỏi hơn tất cả họ, vì vậy bạn cần phải càng thêm cẩn thận hơn.”

  Lời khen ngợi của cô khiến Clayton cảm thấy vô cùng vinh dự.

  “Tôi sẽ cẩn thận đấy… Còn những việc khác… Có lẽ đó là quyết định mà bạn cần phải đưa ra: điều gì bạn sẵn lòng từ bỏ, và điều gì bạn sẽ kiên trì theo đuổi.” Clayton đưa chiếc bút mực lại gần mắt, chuẩn bị đổ mực vào bút.

  Đường Na hít một hơi thật sâu, siết chặt nắm tay phải của mình, cho thấy rằng cô ấy đã quyết định được câu trả lời của mình.

  “Không được… Tôi muốn giữ tất cả!”

  Cô ấy muốn học hai ngành, kết bạn với nhiều người, học các k

Đường Na vô tội nhếch môi lên.

“Vậy còn buồn không?”

“Buồn chết được!”

Clayton vỗ mạnh vào đùi mình, cái vỗ ấy đầy ý nghĩa.

“Thật là…” Anh ta thở dài, nhìn sang phía khác, như thể đang chờ ai đó đưa ra lời khuyên, nhưng không có ai ở đó cả; cuối cùng anh ta chỉ đành quay lại với vẻ bực bội.

Chỉ vài giây sau, ánh mắt anh ta lại thay đổi, trở nên bí ẩn và vui vẻ.

“Thực ra, có một cách để bạn vừa làm việc vất vả vừa thoải mái… Đó là một trò chơi tuyệt vời; ai chơi cũng sẽ cười ngất, rất nhiều người cha đều biết cách này.”

Anh ta đứng dậy, đẩy chiếc ghế sang một bên: “Theo tôi đi, chúng ta sẽ ra khu vườn.”

Đường Na vừa ngạc nhiên vừa tò mò, vội vàng theo sau.

Nhờ ở vùng ngoại ô, khu vườn sau của ngôi nhà mới của gia đình Bạch Lược rất rộng lớn; khi đứng ở cửa sau, bạn không thể nhìn thấy điểm cuối của nó. Thông thường, họ có thể tập võ thuật, chạy bộ hoặc bắn súng ở đó.

Cũng vì thói quen hoạt động của Clayton, khu vườn này bị người hầu cấm tiếp cận.

Ở đây không có người làm vườn chăm sóc; Clayton tự mình lo liệu mọi thứ, vì vậy những khu vực không thể nhìn thấy từ cửa sổ hành lang đều rất bừa bộn – cây cỏ hoặc quá um tùm hoặc quá thưa thớt.

Họ đi đến một khoảng đất trống rồi dừng lại.

“Trò chơi này chơi như thế nào?” Đường Na hỏi. Cô nhận thấy Clayton bắt đầu cuốn tay áo lên, nghĩ rằng đó là một điều kiện cần thiết, nên cũng làm theo; vì vậy khi Clayton lao tới, cô không kịp tránh.

“Chính là chơi như thế này!”

Clayton ôm lấy cô và vung mạnh lên trên.

Anh ta ném Đường Na lên cao.

Hành động bất ngờ này khiến trái tim Đường Na suýt ngừng đập; cô nhìn lên bầu trời đang gần lại, hoảng sợ vùng vẫy tay chân trong không trung, nhưng không thể chạm vào bất cứ thứ gì để giữ thăng bằng.

“Ááááááá…”

Tiếng kêu thét rất lớn, nhưng không hề thu hút sự chú ý của ai cả.

Người hầu đã quen với tiếng động Clayton đánh đập Đường Na trong các buổi tập luyện rồi.

Sau khi đạt đến điểm cao nhất, Đường Na bắt đầu rơi xuống; tiếng gió vang quanh tai và nỗi sợ hãi khi rơi khiến cô cố gắng lật người và che đầu.

Tất nhiên, Clayton sẽ không để cô rơi xuống đất… nhưng cũng sẽ không để cô đặt chân xuống đất được.

Lần này, cô lại bị ném lên trời; lần này, mặt cô hướng xuống đất, và cô có thể nhìn rõ tất cả mọi thứ đang dần thu nhỏ lại, kể cả khuôn mặt đáng ghét, đầy kiêu ngạo của Clifton.

Nhưng tiếng la hét thảm thiết của cô vẫn không ngừng.

“Á á á á á á!”

Clifton đã lặp lại quá trình này hơn mười lần mới thả Đường Na xuống đất. Lúc này, cô đã run rẩy khắp người và đôi chân yếu ớt đến mức nếu không nắm lấy cánh tay của Clifton, cô chắc chắn sẽ không thể đứng vững được.

“Tôi cá là giờ đây bạn chắc chắn đã bắt đầu yêu thích cuộc sống rồi đấy.”

Đường Na thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào anh ta.

Khi cô đã phục hồi đủ để nói những câu dài, cô lập tức trả lời Clifton:

“Tôi không muốn những điều sau này sẽ gây ra áp lực cho mình, nhưng bây giờ tôi chỉ muốn đấu tay đôi với anh!”

Người ta thường nói rằng những người đã từng trải qua điều này đều sẽ cảm thấy vui vẻ, nhưng rốt cuộc chỉ có mình anh ta là cảm thấy vui vẻ khi chơi trò này.

Trong trạng thái hào hứng, thời gian dường như trở nên kéo dài hơn; cô cảm thấy mình đã phải chịu đựng trong không trung ít nhất một giờ đồng hồ.

Clifton ngạc nhiên trước thái độ của cô:

“Thật kỳ lạ… Rõ ràng là những đứa trẻ dưới năm tuổi đều rất thích chơi trò này; tôi và Clara cũng đã chơi, và mỗi lần ở trên không trung, Clara luôn cười không ngừng. Có lẽ việc lớn lên đã thay đổi một số thứ… Trước đây tôi cứ nghĩ rằng hầu hết các bậc cha mẹ từ bỏ trò chơi này khi con cái họ lớn lên là vì họ không còn sức nữa… Nhưng bây giờ có vẻ như vẫn còn những lý do khác nữa.”

Đường Na thực sự không biết phải nói gì.

May mắn thay, Clifton vẫn là người đáng tin cậy ở nhiều khía cạnh khác; anh ta dìu cô đến một chiếc xích đu cũ kỹ gần đó, đặt cô lên đó, còn bản thân anh ta thì tựa vào một cái cây lớn.

Một lúc sau, khi Đường Na đã phục hồi lại, cô ngạc nhiên nhận ra rằng cách làm này thực sự hiệu quả.

Cô thực sự không còn cảm thấy áp lực nữa.

Những nỗi sợ hãi và áp lực mà tương lai có thể mang lại cho cô đều biến mất trong khoảnh khắc đó, thay vào đó là cảm giác hoảng loạn khi không có gì để dựa vào và khi đang rơi nhanh xuống đất… Nhưng cảm giác hoảng loạn đó lại là giả tạo; vì vậy, khi mọi thứ kết thúc và cô nhận ra điều đó, những bóng tối trong đầu cô cũng tan biến hết.

“Trời ạ, thật là thành công rồi!” Cô hào hứng đứng dậy: “Tôi không còn cảm thấy áp lực nữa… Giống như việc sử dụng những số liệu sai lệch để che đậy

“”

  Clayton dường như thở phào nhẹ nhõm.

  “Thật tuyệt vời quá! Tôi đang muốn nói với cậu một chuyện, sợ rằng cậu sẽ không tha thứ cho tôi đây.”

  “Cứ nói đi.”

  “Ba ngày sau, tôi sẽ tham gia một cuộc đấu tay đôi và có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa. Mặc dù tôi luôn để lại những lời nhắn viết trên giấy, nhưng tôi lo rằng khi truyền đạt chúng, ý nghĩa có thể bị biến đổi. Vì vậy, tôi muốn trực tiếp nói rõ một số việc với cậu… Thực ra, ngoài những tài sản được ghi chép trên hồ sơ, tôi còn giấu một ít vàng; chúng đang ở…”

  “Dừng lại! Dừng lại ngay!” Đường Na hét lên, che giọng anh ta lại.

  Niềm vui đã tan biến, cơn tức giận và sự choáng váng lại tràn ngập trong đầu cô.

  “Điều này không thể chấp nhận được! Làm sao anh lại muốn tham gia cuộc đấu tay đôi nữa chứ? Chỉ mới qua bao lâu kể từ khi anh đấu với George Seifel thôi?!”

  “Lần này là tôi đấu với cha của anh ta. Không phải vì muốn thỏa mãn bản năng giết chóc mà lời nguyền đã gán cho tôi, mà là để hoàn thành mọi chuyện một cách công bằng. Tôi hoàn toàn có thể từ chối… Tôi không ngại trở thành kẻ hèn nhát, nhưng làm sao có thể để một người già mất con mình mất đi cơ hội trả thù bằng chính tay mình được chứ!”

  “Lần sau, anh có định đấu với mẹ của anh ta nữa không?” Đường Na tiến lại gần anh ta và hỏi với giọng giận dữ.

  “Không đến nỗi đó đâu.” Clayton thở dài: “Nhưng ngoài lý do đó, tôi cũng lo rằng nếu tước đi cơ hội trả thù hợp pháp duy nhất của anh ta, anh ta có thể sẽ chọn con đường bất hợp pháp… Lúc đó sẽ rất khó để kiểm soát anh ta đấy.”

  Đường Na nhìn thẳng vào mắt anh ta, ngực cô phập phồng dữ dội, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

  “Tôi coi như cô đồng ý rồi.” Clayton nói: “Vậy thì bây giờ cô hãy lắng nghe kỹ nhé… Vàng của tôi đang ở…”

  “Phải nói ra điều đó sao?”

  “Phải nói ra đấy.” Clayton vỗ nhẹ vai cô: “Cô là một cô gái… Nếu tôi chết đi, theo quy định về quyền thừa kế ở đất nước chúng ta, cô chỉ có thể nhận được khoảng hai phần trăm tài sản của tôi mà thôi; phần còn lại sẽ thuộc về một người thân nam giới xa họ hàng của cô… Cô Ngải Tháp chính là ví dụ điển hình cho điều này; cô ấy đã mất đi phần lớn tài sản của cha mình chỉ vì chuyện này.”

  “Nếu anh chết đi, tôi chẳng quan tâm đến những đồng tiền đó đâu!” Đường Na cắn môi: “Đừng nói cho t