Bàn tay phải của người thuộc phe “Quân cứu thế” bị kẻ hóa thú nắm chặt trong tay mình; so với đôi tay của một người đàn ông trưởng thành có thân hình bình thường, bàn tay ấy còn nhỏ hơn nữa.

Chỉ cần dùng chút sức, một chiếc móng tay đã bị anh ta nhổ ra một cách dễ dàng.

Thân thể người tù này căng cứng lại, nhưng anh ta vẫn cố gắng không buông lỏng.

Vì vậy, Clifton nắm lấy ngón tay nhỏ của anh ta và siết mạnh một cái.

Điều này hiệu quả hơn cả việc uống một loại thuốc thần kỳ; người đàn ông vốn đã yếu đuối bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hoàn toàn, giãy giụa trên mặt đất như một con cá vừa lên bờ, tiếng la hét của anh ta khiến cho hai người thuộc phe “Quân cứu thế” đang ngủ say cũng bị đánh thức. Họ nhìn theo bóng lưng của Clifton với vẻ sợ hãi hoặc căm ghét; tiếng kêu đau khổ của đồng đội mình không thể tránh khỏi được việc xâm nhập vào tai họ.

Tất cả những điều này đều được Đường Na và Clara chứng kiến.

Đường Na không khỏi cảm thấy mình thật sự không nên ở trong nhóm người tốt.

Nhưng chắc chắn đó chỉ là ảo giác thôi; cô vẫn nhớ rõ hình ảnh của ông Thích Mít khi được đưa trở về, và lòng thương hại của cô lập tức tan biến.

Cô quay đầu nhìn Clara, và cô bé đang cười.

Nụ cười của cô gái tóc vàng khoảng mười hai, mười ba tuổi ấy trông vô cùng trong sáng, nhưng ý nghĩa đằng sau nó thì không hề đơn giản.

Quỷ dữ chính là những sinh vật sống nhờ vào cảm xúc; dù Clara có không biết gì đi nữa, cô bé vẫn sẽ vui mừng theo bản năng trước mùi của nỗi sợ hãi và cái chết… Niềm vui ấy không liên quan gì đến thiện ác của người bị hành hạ cả.

Rốt cuộc thì cô bé ấy cũng là một con quỷ dữ… Đường Na nghĩ thầm, rồi quay đầu tiếp tục lắng nghe bài học.

Không tập trung ngay từ bài học đầu tiên thì thật không tốt chút nào…

Tiếp theo, người chú yêu quý của cô – Clifton – đã cho cô xem thêm nhiều kỹ thuật để tạo ra nỗi đau lớn nhất với chi phí thấp nhất: nhổ móng tay, bóp méo ngón tay, xé da, đâm lưỡi… Những hình phạt này có thể khiến người ta cảm thấy đau đớn vô cùng, nhưng thực tế thì gây ra rất ít tổn thương.

Dù sao đi nữa, điều này cũng là Clifton đã nói với cô.

Một tiết học ở trường học thông thường kéo dài khoảng ba mươi phút, nhưng người thầy được Clifton mời đến thì chỉ chịu đựng được mười phút thôi.

“Bạn có biết không? Cháu trai tôi vừa mới chết dưới tay các bạn, vì vậy tôi phải khiến các bạn phải trải qua một chút đau khổ…” Clifton một cách nhẹ nhàng bịa ra câu chuyện về một người cháu trai và việc anh ta chết dưới tay phe “Quân cứu

Kreton quay đầu lại và nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, anh ta an ủi: “Đừng lo lắng, anh ấy sẽ không chết đâu. Anh ấy chỉ hét quá nhiều nên hơi khó thở mà thôi, một lát nữa sẽ ổn thôi. Còn lâu mới đến nỗi chết đâu. Chỉ cần nghỉ ngơi yên tâm trong một tháng, những vết thương này sẽ tự lành.”

“Nhưng mà… tôi nghĩ người dân địa phương sẽ không cho anh ấy cơ hội đâu.”

Cô gái gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Kreton xé toạc quần áo trên người tên khốn nạn này, để lộ ra một bộ ngực lông lá.

Không có gì cả.

“Các ngươi không xứng đáng mặc quần áo… hãy đi sống cùng lũ thú vậy.” Anh ta mắng lớn, rồi đá người tù nhân này ngã xuống.

Trên lưng tù nhân xuất hiện một hình vẽ.

Đó là một hình xăm mới.

Một con rắn hổ mang phun lửa từ hai lỗ mũi, uốn lượn trên da; dấu vết của những nét kim chỉ vẫn còn sưng tấy, rõ ràng là mới được xăm gần đây.

Kreton biết rõ hình ảnh này.

Đó là Con Rắn Lửa Đúc, linh vật đồng hành của vị Thần Luyện Kim – một trong mười ba vị thần chính của người Dì Nông. Người ta nói rằng ngọn lửa phun ra từ hai lỗ mũi của nó có thể làm tan chảy mọi kim loại; với sức mạnh này, vị Thần Luyện Kim có thể chế tạo những khoáng vật mà bất kỳ thợ thủ công nào khác cũng không thể xử lý được.

Trúc Lý Nhĩ đã nói rằng hình xăm trên người thám tử Ái Tư là hình con cá heo, còn trên người này thì là Con Rắn Lửa Đúc.

Hai loại hình xăm kỳ lạ này đều liên quan mật thiết đến mười ba vị thần chính của người Dì Nông; ngay cả khi Kreton hoàn toàn không hiểu gì về pháp thuật, anh ta cũng nhận ra rằng đây chắc chắn là một điều kiện tiên quyết cho một nghi lễ nào đó.

Anh ta suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy và tiến đến gần một tù nhân khác trông vẫn còn nguyên vẹn, cúi xuống và nói với Đường Na: “Nhìn những kẻ yếu đuối này đi… trên người chúng không hề có vết thương nào cả. Chắc chắn là vì sợ hãi khi nhìn thấy những người dân bình thường mà chúng đã run rẩy đến mức không thể chống cự được và bị bắt ngay lập tức.”

Những lời lẽ ác ý này khiến Đường Na cảm thấy không thoải mái, nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng đây cũng là một phần của việc “dạy dỗ” họ.

Kreton đặt chân lên đống rơm, giật tóc người đàn ông trước mặt mình và nhìn thẳng vào mắt anh ta, nở một nụ cười ghê tởm:

“Dù sao thì chúng cũng chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi, phải không?”

Lúc này, đối tượng của cuộc trò chuyện của anh ta đã chuyển từ Đường Na sang người đàn ông này.

Lời chế giễu của anh ta khiến t

“Tôi và các anh em của tôi đều đã bị ốm. Nếu chúng ta phải đối mặt với điều đó lần nữa, dù chúng ta có thua đi nữa, ít nhất cũng sẽ có mười người trong số các bạn chết!”

Kreton cười ha hả: “Nhưng các bạn không còn cơ hội đó nữa đâu!”

“Đồ khốn nạn! Cùng với hai con đĩ nhỏ này nữa!” Tên tù nhân đứng dậy và chửi bới tức giận; ngay lập tức, Kreton nắm lấy má anh ta, kéo cằm anh ta đến mức cằm bị trật khớp, rồi ép anh ta ngã xuống đất.

Tất cả những người thuộc phe Quân cứu thế mà Kreton đã gặp vào buổi hoàng hôn đều đã bị hắn giết chết. Người trước mắt hắn này thì không quen biết hắn; nếu không, có lẽ anh ta sẽ không dám nói những lời tục tĩu như vậy.

Như mọi khi, Kreton cưỡng bức xé toạc quần áo của người đó ra, và quả nhiên, trên lưng anh ta cũng có một hình xăm.

Lần này, đó là hình ảnh một con vẹt có chiếc vương miện lớn, nghiêng đầu nhìn về phía trước, cái mỏ cong như móc nhẹ nhàng mở ra, dường như đang nói chuyện.

Đó chính là chim Hamlet – người bạn đồng hành của Marlinfrey, vị thần bảo vệ những người du hành trong số Mười ba vị Thần Chủ; cũng có truyền thuyết cho rằng đó là con trai của Ngài, và chim này sở hữu khả năng giao tiếp với mọi sinh vật.

Ba trong số những người hầu của Mười ba vị Thần Chủ đã xuất hiện; Kreton có thể đoán được rằng hầu hết những người thuộc phe Quân cứu thế đều có những hình xăm tương tự. Nhưng hắn vẫn không hiểu tại sao Chuud Osmar lại không trực tiếp khắc hình ảnh của các vị Thần Chủ lên người họ, mà lại chọn những người hầu có khả năng yếu hơn để thực hiện nhiệm vụ này.

Hắn lại nhấn mạnh vào má tên tù nhân đó một lần nữa, rồi đưa cằm anh ta trở về vị trí ban đầu.

“Các bạn ẩn náu trong đầm lầy, không có việc gì để làm, thì lại tự khắc hình xăm cho nhau à? Thật là… độc đáo đấy, làm sao các bạn lại nghĩ ra ý tưởng đó?”

Người đàn ông vừa được đưa cằm trở lại vị trí ban đầu không có tâm trạng để trả lời Kreton; anh ta lại mở miệng chửi bới. Kreton đành phải “di dời” hai chiếc răng cửa của anh ta sang một chỗ khác, sau đó quay sang tên tù nhân cuối cùng.

“Vậy là ai đã khắc những hình xăm này cho các bạn đây? Kỹ thuật khá tốt đấy… Tôi cũng muốn tự mình khắc một cái luôn.”

Tên tù nhân cuối cùng liếc nhìn hai người bạn đồng hành đang bị tra tấn của mình, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chuud Osmar.”

Anh ta cảm thấy không cần thiết phải giữ bí mật này.

Kreton mỉm cười; câu hỏi đầu tiên của hắn đã được trả lời, và những việc tiếp theo sẽ trở nên đơn giản hơn nhi

Anh quay đầu lại, và cô gái nhỏ kia đang nhìn anh với vẻ kính sợ.

“Đường Na, hãy liên lạc với Trúc Lý Nhĩ đi, hỏi xem Thị trưởng Jeffrey có ở nhà họ không.”

Cô gái mở cửa kho lúa ra và thả những con chim bay đi lần nữa.

Không lâu sau, câu trả lời đã đến.

Cô cầm tờ giấy lên gần mặt và đọc: “Anh ấy nói rằng thị trưởng thực sự đã đến, nhưng bây giờ đã rời đi rồi.”

“Vậy thì bảo anh ấy đến đây đi.”

Vài phút sau, Trúc Lý Nhĩ cũng đến nơi.

Clayton đứng ở cửa để chào đón anh: “Tôi đã kiểm tra rồi, mỗi người đều có hình xăm trên người; bạn hãy nghiên cứu xem chúng có tác dụng gì đi.”

Đường Na đưa chiếc đèn dầu cho pháp sư, còn bản thân cùng chú của mình thì đứng ở bên ngoài kho lúa.

Cô có thể nhận ra rằng chú mình muốn nói chuyện với cô.

Sau khi cửa kho lúa được đóng lại, họ đứng trong gió lạnh nhìn lên mặt trăng. May mắn thay, bây giờ mây đã tan và tuyết cũng ngừng rơi; nếu không, đối với một cô gái có thể chất bình thường như cô, điều này thật sự là một sự khổ sở.

“Clara nhận ra rằng họ không nói dối,” Đường Na nhanh chóng chia sẻ kết quả công việc của mình.

Do thiếu khả năng trí tuệ, Clara không thể sử dụng khả năng đó được; cô đã sử dụng một thỏa thuận mới để vượt qua những hạn chế đó.

Clayton không bình luận gì về kết luận này, chỉ gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Bây giờ hãy nói xem, từ những gì tôi vừa làm, bạn đã học được điều gì?”

Đường Na nhớ lại những gì người đó đã nói với mình trước đó:

“Những vết thương trên tay chân sẽ càng đau đớn hơn; những móng tay bị nhổ ra và lưỡi bị thủng sẽ mọc lại trong vòng một tháng.”

“Còn gì nữa?”

“À… nếu la hét quá mạnh, có thể sẽ ngất đi?”

“Còn gì nữa?” Clayton tiếp tục hỏi.

“Nếu áp sức vào má người ta, có thể khiến hàm răng bị lệch khỏi vị trí.”

“Còn gì nữa?”

Đường Na đã suy nghĩ hết sức, nhưng lần này thực sự không nhớ ra được gì nữa.

“Tôi không thể nghĩ ra được nữa,” cô thành thật trả lời.

Clayton ôm lấy hai tay và thổi một hơi white gas về phía mặt trăng: “Ngoài ra, đừng để người bị thẩm vấn biết thông tin của họ quan trọng đến mức nào, cũng đừng để họ nghĩ rằng họ có thể kiểm soát bạn và có khả năng chiếm ưu thế về mặt lời nói. Bạn phải tìm cách dập tắt những ảo tưởng đó.”

Đường Na bỗng nhiên hiểu ra: “Vì vậy, lúc nãy ông không hỏi gì cả mà đã đánh họ, chỉ để họ nghĩ rằng ông đến đây là để trả thù, chứ không phải để lấy thông tin.”

“Đúng vậy, chỉ là một vài mẹo nhỏ thôi.” Clifton thừa nhận: “Khi cần thiết, bạn có thể tấn công họ trước, hoặc những người đồng bọn của họ, để họ biết rằng bạn đến đây chính là để khiến họ phải gánh chịu khó khăn; họ không có quyền đàm phán với bạn. Lúc đó, việc hỏi han sẽ mang lại kết quả tốt hơn.”

“Nhưng lần này là một sự cố bất ngờ; thời gian huấn luyện lẽ ra nên dài hơn. Bởi vì tôi nghĩ họ sẽ cứng rắn hơn một chút… Dù sao thì những người này nếu rơi vào tay người bản địa thì chắc chắn sẽ chết mất. Nếu là tôi, tôi sẽ chọn cách đối mặt một cách quyết liệt, và chết như một chiến binh thực thụ.”

Clifton quay đầu nhìn khuôn mặt suy tư của cô gái trẻ, rồi đột nhiên hỏi: “Khi bạn thấy tôi tra tấn họ, bạn có cảm thấy không cam lòng hay thương hại không?”

Đường Na trong lòng bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng vẫn thừa nhận sự yếu đuối của mình.

“Đúng vậy, nhưng tôi sẽ sửa đổi điều đó.”

Clifton lại lắc đầu: “Không, bạn không cần phải sửa đổi đâu. Như vậy mới tốt.”

Đường Na ngạc nhiên nhìn anh: “Tại sao vậy?”

“Chỉ khi bạn cảm thấy không thoải mái khi gây ra bạo lực đối với các sinh mệnh khác, bạn mới sẽ liên tục suy nghĩ xem những gì mình đang làm có đúng đắn không, liệu mình có oan ức ai đó không, hay liệu có cách nào khác tốt hơn để giải quyết vấn đề không. Những suy nghĩ như vậy sẽ thúc đẩy bạn trở nên cẩn thận và kiên định hơn.”

Giọng nói của Clifton dừng lại một lát rồi tiếp tục, Đường Na mơ hồ nghe thấy tiếng thở dài của anh.

“Hãy giữ gìn lòng trắc ẩn của bạn thật cẩn thận nhé… Nếu bây giờ bạn cũng trở nên vô cảm như tôi, thì thật là tồi tệ rồi.”