Cuộc ghi âm kết thúc, Trúc Lý Nhĩ lấy chiếc thẻ ghi âm ra và chơi đùa với nó.

“Hóa ra là vậy… Chiếc vòng cổ bằng đá sắc nhọn kia chính là răng sói, bộ áo choàng màu đen kia lại là da sói; cái gọi là việc ‘đặt quần áo’ cho hắn, thực ra chỉ là việc con người sói này nuốt chửng hắn mà thôi.”

“Chính vì lo sợ rằng con người sói sẽ đe dọa mình mà Jeremy Bác Sái Bối mới quyết tâm cắt đứt mối liên lạc bí mật với Khổng Lý Ngạn.”

“Khoảng cách giữa họ thực sự tồn tại; chỉ là Âu Bích Lỗ vẫn chưa biết điều này, và Bác Sái Bối cũng không muốn anh ta biết. Vì vậy, ông đã trả một cái giá để gia tộc Hutton lo liệu việc liên quan đến Khổng Lý Ngạn thay mình.”

Trúc Lý Nhĩ đưa ra những suy luận của mình, nhưng Kretton không hề phản hồi, khiến anh có cảm giác như mình đang tự nói với chính mình.

Anh quay đầu nhìn, thấy vị thiếu tá đang cúi đầu, với vẻ mặt u ám, không còn hiện tượng điên cuồng như trước nữa.

“Anh đang nghĩ đến điều gì vậy?” anh hỏi.

Kretton ngẩng đầu lên, ánh mắt như thể đang nhìn vào một người lạ: “Chúng ta ra ngoài nói tiếp.”

Họ rời khỏi dinh thự của công tước một cách dễ dàng, giống như khi họ đến đây. Chỉ sau khi đi qua bốn con phố và đến một ngõ hẹp không ai, Kretton mới bắt đầu nói: “Anh có biết về tổ chức Rắn Cánh này không?”

Trúc Lý Nhĩ ngập ngừng một chút: “Tôi không biết nhiều lắm. Rắn Cánh là một tổ chức khá kín đáo; họ đã tồn tại song hành cùng các quý tộc ở đây trong thời gian dài, và trước đây họ luôn được biết đến với lĩnh vực y học.”

“Nhưng mục tiêu của họ rõ ràng liên quan đến cái tên này… Rắn Cánh chính là tổ tiên của tất cả các loài rắn, cũng là sinh vật đầu tiên ăn được thuốc bất tử. Chúng đã có được khả năng lột xác, sau nhiều lần lột xác, chúng trở lại tuổi trẻ, nhận được đôi cánh có thể bay, và còn truyền lại kỹ năng lột xác này cho các thế hệ sau của mình. Tuy nhiên, trong số những thế hệ sau đó, không còn cá thể nào xuất sắc như chúng nữa.”

“Hầu hết những người thờ phượng Rắn Cánh đều ngưỡng mộ hiện tượng lột xác; những thành viên của tổ chức này thực sự nắm giữ một kỹ năng bí mật gọi là ‘lột xác’. Họ có thể sử dụng kỹ năng này để loại bỏ mọi vết thương và độc tố trên cơ thể, thậm chí còn có thể miễn trừ những lời nguyền… Đó là một khả năng phi thường.”

“Kỹ năng này có thể thay đổi hình dạng của họ không?” Kretton hỏi thẳng thắn. “Ý tôi là… có thể thay đổi thường xuyên, ít nhất là mỗi tháng một lần.”

“Tôi không bi

“Tuy nhiên, trong quá khứ, việc sử dụng những bí pháp biến đổi dung mạo đó cần ít nhất một năm thời gian.”

Nghe câu trả lời của anh ta, Clifton không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng suy tư.

Vào lúc 6 giờ sáng – thời điểm mà ánh nắng mặt trời vẫn có thể chiếu rọi được ở các thành phố khác – lớp khói đen vẫn bao phủ khắp bầu trời phía trên đầu Ngụy Áo Đí.

Vì lợi nhuận, các máy móc trong nhà máy hoạt động liên tục ngày đêm; ngay cả ở khu vực Đông, nơi có nhiều người giàu có sinh sống, tác động của ô nhiễm cũng không hề khác biệt so với những nơi khác. Bầu trời u ám ảnh hưởng đến thói quen sinh hoạt của mọi người: những người giàu có thường tan ca sau khi khiêu vũ hay tham gia các buổi tiệc tùng mới trở về nhà nghỉ ngơi, và thường chỉ thức dậy vào khoảng 10 giờ sáng. Còn các sĩ quan cảnh sát, dù không giàu có, nhưng thói quen sinh hoạt của họ cũng tương tự như họ.

Vì nghĩ đến lời trách móc của Nightingale, Cảnh sát trưởng Albert đã trở về ký túc xá cho nhân viên độc thân do cục quản lý cung cấp để ngủ vào lúc 2 giờ sáng, nhưng đến 5 giờ sáng, anh ta lại bị gọi dậy.

Người đến thông báo cho anh ta là một lệnh từ cục trưởng: anh ta cần dẫn những người được triệu tập đến tuần tra tại Nhà thờ lớn Westfelsburg ở khu Nam.

Nơi đó không thuộc quyền quản lý của họ, nhưng cảnh sát địa phương ở khu Nam đã cử người đến đó trước rồi; họ chỉ là lực lượng tăng viện bổ sung mà thôi.

Người tin cậy cũng tiết lộ thêm cho Albert rằng, mặc dù lệnh này được ban hành trực tiếp từ cục trưởng, nhưng thực chất nó liên quan đến những cấp cao hơn nữa. Một số kẻ bạo lực đã xảy ra xung đột gần nhà thờ, tiếng súng và tiếng la hét không ngừng; các thành viên hội đồng giáo xứ đã thức dậy sớm hơn Albert ba giờ.

Tòa nhà chính quyền, được Albert gọi một cách đùa cợt là “tòa nhà địa ngục”, lúc này cũng sáng đèn rực rỡ; nhiều quan chức và nhân viên văn phòng được cho là đã thức trắng đêm.

Tất cả các sĩ quan cảnh sát ở ký túc xá đều bị gọi dậy; họ được yêu cầu trở về đồn cảnh sát để lấy vũ khí trước, sau đó mới xuất phát.

Có vẻ như hành động của những kẻ bạo lực đã được những người có quyền lực đó dự đoán trước, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn vật tư hỗ trợ cho các nhân viên An ninh – những người này được trang bị áo giáp và súng săn cỡ lớn. Còn đối với các sĩ quan cảnh sát, việc họ được phân phát một khẩu súng ngắn đã là điều may mắn lắm rồi.

Khi họ đến hiện trường, cuộc chiến đang diễn ra rất

Trang bị của họ rất kém, nhưng do yêu cầu của các đạo luật liên quan, việc tuyển dụng cảnh sát ưu tiên cho những người đã xuất ngũ. Năm ngoái, quân đội vừa giải tán một số binh sĩ; có thể nói là những người không thể tự lo cho bản thân sau khi xuất ngũ đều đến ứng tuyển. Vì vậy, những cảnh sát ở đây dù chưa từng tham chiến, nhưng vẫn đã được huấn luyện cơ bản trong quân đội.

Tuy nhiên, khi tiến lại gần hơn, họ mới phát hiện ra những điểm khác thường ở những kẻ đối đầu với lực lượng vệ binh.

Việc có thể chiến đấu mà không cần thiết bị chiếu sáng có lẽ là nhờ vào những chiếc đèn lồng trên người những kẻ này, nhưng những điều khác thì thật khó hiểu.

Albert đã chứng kiến trực tiếp một kẻ đeo mặt nạ sơn màu gỗ ném một đồng xu; khi đồng xu bay lên cao nhất, tất cả những khẩu súng đang nhắm vào anh ta đều quay sang theo đuổi đồng xu đó, và ngay lập tức, kẻ đó lại ném ra vài mũi tên, làm bị thương những nhân viên An ninh. Còn có người khác bò trườn trên mặt đất, với những đường di chuyển méo mó và tốc độ kinh hoàng khiến người ta khó có thể nhắm bắn; họ vẫn tiếp tục bò vào nhà thờ.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là một kẻ mặc áo choàng đen; dưới chiếc mũ trùm sâu kín đó, chỉ có thể nhìn thấy bóng tối dày đặc. Kẻ này chạy không nhanh lắm, thậm chí có thể nói là chậm hơn so với người bình thường, nhưng bất cứ khi nào khuôn mặt của nó quay về phía nào, những người đối diện với nó đều phải chậm lại, điều này giúp nó luôn tránh khỏi những phát súng, và cuối cùng vẫn đi thẳng vào nhà thờ.

“Chết tiệt, những kẻ xanh lá!” Albert nghe thấy một người thuộc lực lượng vệ binh bị ảnh hưởng bởi kẻ mặc áo choàng đen đó chửi thề.

Kẻ xanh lá?

Albert biết đến loại sinh vật huyền thoại này; chúng thường ẩn náu trong rừng núi, đóng vai trò là những tôi tớ của linh hồn rừng và tiên nữ. Khi linh hồn rừng tạo ra những đám sương trắng dày đặc che khuất bầu trời, hay khi tiên nữ phóng ra lời nguyền để triệu hồi thú dã, những kẻ xanh lá này sẽ lợi dụng cơ hội đó để xuất hiện. Ánh mắt của chúng có thể làm cho những con mồi mất đi khả năng cảm nhận, khiến chúng không thể trốn thoát và phải mãi mãi mắc kẹt trong lãnh địa hung ác của chủ nhân mình.

Tất cả những người này đều như vậy sao? Hay chỉ có kẻ vừa rồi thôi?

Sau khi chứng kiến những người sói, hàng rào tâm lý của Albert ngày càng vững chắc hơn; anh muốn nhìn rõ hơn nữa, nhưng chiếc áo choàng đó che khuất tất cả mọi thứ.

Ý đ

Và những “kẻ bạo lực” kia… Rất ít người trong số họ chọn cách đối đầu với lực lượng vệ sĩ bằng súng đạn; dù họ có thể sở hữu những khả năng kỳ lạ nào đi nữa, mục tiêu chính của họ vẫn là bước vào căn nhà thờ đó. Thậm chí, có người còn mang theo cả hành lí khi đến đây. Tại sao những tên tội phạm lại làm như vậy?

Cánh cửa nhà thờ đang mở rộng; ánh sáng từ những chiếc đèn nến bằng đồng và bạc được đặt ở các vị trí cao thấp khác nhau soi sáng toàn bộ không gian bên trong. Đã có rất nhiều “người” có mặt ở đó; họ đều quỳ gối cầu nguyện dưới sự giám sát của các linh mục, hướng về lá cờ màu vàng treo cao ở cuối nhà thờ. Những người mới bước vào, kể cả những kẻ mặc áo choàng đen, cũng đã gia nhập họ. Những “kẻ bạo lực” này đứng quay lưng về phía cánh cửa mở, hoàn toàn không lo lắng về những viên đạn có thể bắn vào họ từ bên ngoài. Thực tế, lực lượng vệ sĩ cũng chẳng hề làm như vậy. Những nhân viên An ninh chỉ lạnh lùng tiếp tục bắn những ai cố gắng tiến lại gần nhà thờ; những người đã bước vào bên trong thì không còn là mục tiêu của họ nữa. Những xác chết của những “kẻ bạo lực” bị giết nhanh chóng bị kéo vào bóng tối; Albert đã chứng kiến trực tiếp cảnh những người vệ sĩ này cướp đi tài sản trên những xác chết đó. Hành động thiếu chuẩn mực này khiến ông liên tưởng đến những băng cướp lang thang ngoài thành phố… Nhưng đây lại là nội thành! Làm sao thị trưởng có thể cho phép những người này làm như vậy?! So với những “kẻ bạo lực” gần như không hề chống trả, Albert cảm thấy rất khó chịu; lệnh bắn đạn dường như đang nghẹn lại trong cổ họng ông, không thể được thực hiện. Và ngay cả khi không có lệnh đó, những sĩ quan cảnh sát đến từ khu vực Đông cũng không hề có ý định chiến đấu. Họ, cùng với các sĩ quan cảnh sát địa phương ở khu vực Nam, đều đứng ở rìa vùng chiến đấu, tạo thành một vòng tròn đen. Một số người thậm chí còn quỳ gối trước nhà thờ, đặt súng xuống đất và vẽ ký hiệu thánh giáo trên ngực, để ngăn mình không hành động. Lý do khiến họ không muốn chiến đấu có thể là do lương tâm và lòng sùng đạo… hoặc là sợ hãi trước điều chưa biết. Chỉ khi theo hướng nhìn của họ, Albert mới nhận ra rằng mình đã bỏ qua một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ ngay từ đầu. Những sinh vật màu đen, trông giống như những con quái vật sống đang đứng trên mái nhà thờ; chúng dang rộng đôi cánh bằng đá và phát ra những tiếng gầm rú im lặng về phía những người có vũ trang bên ngoài. Ánh mắt của chúng,