Trời ơi, thật đáng thương… Đường Na cũng muốn nổi giận mạnh mẽ để lên án hành động phản bội của Clifton, nhưng khi khuôn mặt cô chìm vào bộ lông đen dày của con người sói, mùi gỉ sét, mùi lông, mùi máu và cả mùi tủy xương sống đã xâm nhập vào mũi cô, khiến cô không thể nghĩ ra điều gì nữa. Dù vậy, sau khi ói xong, cô vẫn không biết nên cảm thấy thế nào trước việc chú mình bị bỏ rơi; điều này vẫn giống như trước đây.

“Mùi này là do những hoàn cảnh bất khả kháng; có lẽ là do chiến đấu với những sinh vật kỳ quái màu trắng mà tôi bị nhiễm mùi,” Clifton giải thích. Anh liếm mép mình; khuôn mặt đầy lông của anh không hiển thị được biểu cảm gì.

Anh cố gắng đưa chuyện này qua một cách nhẹ nhàng, nhưng đã thất bại.

Clara đồng ý với Đường Na: “Clifton thực sự rất hôi.”

“Chúng ta đừng bàn về chuyện này nữa đi.” Con người sói buộc phải diễn đạt ý kiến của mình một cách thẳng thắn hơn: “Bây giờ chúng ta còn rất nhiều việc phải làm—chẳng hạn như tìm cách đưa những người đầu đỏ đó trở lại nơi tổ chức nghi lễ—phải đưa họ trở về đầy đủ.”

Anh dẫn họ vào một ngôi nhà ở trên đường, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn; bên cạnh đó, một cái nồi vẫn đang được đun trên bếp đất, và trong căn nhà thoang ra mùi thịt thơm phức.

Bên trong nồi đang được nấu Edwards; Clifton hy vọng rằng cách này sẽ cắt đứt mối liên kết giữa anh ta và những tay sai của mình, nếu như vẫn còn tồn tại.

“Clara, lúc em xuống dưới kia, em đã thấy gì?”

Clara kể lại những gì mình đã chứng kiến; những cuộc trò chuyện của những người lính đó khiến Clifton cảnh giác hơn, nhưng anh không quá lo lắng về chuyện này.

“Khi tôi nói chuyện với những người lùn đó, họ nói với tôi rằng lối ra gần đây rất xa. Nếu những binh sĩ này không biết gì về môi trường dưới lòng đất, chỉ nghe nói rằng lối ra ở gần đây, thì có thể họ sẽ mất vài giờ mới trở lại mặt đất được.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?” Đường Na hỏi, đôi lông mày cô nhíu lại, nhưng suy nghĩ của cô không hề liên quan đến mục đích của Clifton.

Con người sói thở dài:

“Cô đang muốn hỏi về những người lùn và De Jettali phải không?”

Đường Na gật đầu.

De Jettali thì không thể làm gì được, nhưng những người lùn thì khác; cô vẫn hy vọng vào họ.

Con người sói nhìn cô một cách âu yếm: “Con gái yêu, tôi đã nói với cô từ trước rồi… Chúng ta không thể quan tâm đến tất cả mọi người được. Hơn nữa, đây là thiên đường; họ sẽ không chết đâu. Ngay c

“Không phải hơi sớm quá sao?” Đường Na nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Nếu bây giờ không suy nghĩ kỹ, chúng ta thực sự sẽ đối mặt với cái kết rồi.”

Giọng điệu của Clifton trở nên nghiêm túc: “Nghi lễ trước đó do Edwards tiến hành đã triệu hồi một con quái vật; nó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và có thể sẽ truy đuổi chúng ta chỉ để giành lại đầu của Edwards. Chúng ta có thể phải ở đây hơn một ngày, vì vậy chúng ta cần tìm ra cách để chống lại nó trong thời gian dài. Vì thời gian ở thế giới bên ngoài chạy chậm hơn ở đây, nên việc chuẩn bị nghi lễ chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian hơn. Để cho nghi lễ này phù hợp với thời gian ở thế giới bên ngoài, chúng ta cũng cần phải mang tất cả những người có mái tóc đỏ – những người từng được dùng làm vật hiến tế – trở lại nơi tổ chức nghi lễ càng sớm càng tốt. Những người thuộc Hội đồng các bậc trưởng lão có thể sẽ không chờ đợi chúng ta lâu đâu.”

Trong vòng một ngày, họ cần phải hoàn thành ba việc: đưa tất cả những người có mái tóc đỏ đến nơi tổ chức nghi lễ, tránh khỏi sự truy đuổi của binh lính, và chống lại Pan.

Thời gian của họ không hề dư dả.

Cuối cùng, Đường Na cũng hiểu ý định của Clifton, và cô buồn bã chấp nhận những lý lẽ “phải làm mọi thứ để sống sót” đó.

Sau khi thảo luận, họ quyết định hồi sinh một số người trong số những đồng minh trước đây để giúp đỡ mình; nếu không, việc vận chuyển những người có mái tóc đỏ không muốn hợp tác đến nơi tổ chức nghi lễ sẽ là một vấn đề lớn.

Clifton cuối cùng đã chọn những người lùn, đặc biệt là những người chiến đấu ở tầng một – những người đã từng cùng anh ta chiến đấu trong tình huống nguy cấp. Nếu cứu họ sống lại, họ sẽ ít có khả năng phản bội hơn so với những người khác.

Hơn nữa, người lùn chạy không nhanh lắm và tay họ ngắn; trong khi đó, hầu hết vũ khí và áo giáp của họ đều bị hỏng. Vì vậy, ngay cả khi hai bên đối đầu, người sói cũng có khả năng thoát ra khỏi vòng vây một cách an toàn.

Clifton để Clara ở lại bảo vệ Đường Na, và yêu cầu họ thiền định để phục hồi sức lực trước. Bản thân anh ta thì quyết định trở lại hố sâu để đưa những người lùn mà mình đã chọn về.

Không cần quá nhiều, nhưng cũng không thể quá ít.

Anh ta không lo lắng khi gặp phải những binh sĩ mặc áo giáp bọc thép; khi Đường Na bị đưa đi, trong mắt người ngoài, anh ta không còn lý do gì để quay trở lại nữa. Hơn nữa, những binh sĩ đó cũng đang tìm cách thoát ra khỏi đây, nên họ khó có thể ở lại đó ch

“Đó chỉ là một phép ẩn dụ thôi!” Đường Na hét lớn để ngăn Clara đoán già đoán non một cách kỳ lạ. Sau đó, giọng nói của cô bớt gay gắt hơn một chút: “À, có lẽ phải dùng từ này… Ừm, phép ẩn dụ.”

Thực ra, cô bé phù thủy nhỏ này cũng không chắc lắm.

Cô xoa đầu và tự hỏi liệu mình có nên đọc thêm sách không.

Sau khi đẩy hai cái thùng lớn vào sau cửa, cô quay trở lại chỗ ngồi, tựa tay vào má và nhìn chằm chằm vào Clara trước mặt, suy nghĩ về những việc mà “tiểu ác quỷ” kia đã làm với mình. Vài giây sau, cô buông tay xuống, bất ngờ ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở nên tức giận, và đập mạnh vào mặt bàn.

Bàng!

Clara giật mình, co rúm lại vì lo lắng.

Đường Na tựa người vào lưng ghế: “Thật là khó tin! Tại sao trước đây tôi lại cảm thấy là bạn đã dụ dỗ anh ta trở nên xấu xa? Rõ ràng anh ta mới là kẻ xấu nhất! Mỗi lần làm điều xấu, anh ta đều tìm được lý do hợp lý và thậm chí còn thuyết phục được tôi nữa… Nếu tiếp tục như this, thì sẽ rất nguy hiểm!”

“Không thể biện minh rằng đó là sự bất đắc dĩ hay không thể kiềm chế được; mọi hành động đều cần phải tuân theo lý trí và bản chất trong sáng.” – Đó là giáo điều của Brakola.

Nhưng bây giờ, hành động của Đường Na hoàn toàn trái ngược với giáo điều đó; cô gần như đang bị Clifton thúc đẩy đi theo con đường sai lầm.

“Năm tới sẽ là năm cuối cùng… Hy vọng giáo viên Fatiya sẽ không phát hiện ra điều này; tôi không muốn bị cô ấy đuổi học đâu.”

Đường Na thở dài; cả sách vở lẫn mẹ cô đều chưa bao giờ chỉ cho cô cách đối phó với tình huống này. Việc được học phép thuật tại Brakola quả thực rất tuyệt vời, nhưng nơi đó hầu như không dạy những kinh nghiệm thực tế trong cuộc sống. Khi gặp phải vấn đề thực tế, nếu không tự mình tìm cách giải quyết, cô chỉ có thể nhờ cậy Clifton mà thôi.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cô cảm thấy rằng những việc mình đang làm gần đây không hề công bằng chút nào.

Brakola chỉ có một quy tắc duy nhất, vì vậy hình phạt dành cho những người vi phạm cũng cực kỳ nặng nề.

Chỉ nghĩ đến khả năng bị đuổi học, cô liền khó có thể bình tĩnh lại được. Lo lắng, cô ôm lấy “tiểu ác quỷ” kia vào lòng và nhẹ nhàng gãi má Clara.

Clara không hề biết cô đang lo lắng về điều gì, chỉ cứ cười ngốc nghếch như trước.

Đường Na ngồi yên một lúc, để thay đổi tâm trạng, cô bắt đầu nhớ lại giấc mơ kỳ lạ đó, suy nghĩ về mối quan hệ giữa cha mình và Clifton. Lúc nãy, Clifton trông có vẻ vội vàng quá, nên

“!”

Clayton lại một lần nữa lặn xuống tầng cao nhất của tòa lâu đài đã sụp đổ. Như dự đoán của anh, kẻ thù không hề cố tình giấu quân ở đây.

Tầng cao nhất của lâu đài yên tĩnh hoàn toàn; những binh sĩ mặc áo giáp bị Clara tấn công và làm ngã trước đó cũng đã biến mất, có lẽ họ đã phục hồi và rời đi cùng với đồng đội.

Họ cũng đã mang theo xác của Edwards, điều này thực sự là tin tốt đối với Clayton – bởi nếu để xác ấy ở lại, nó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành động của họ.

Người sói đi theo cầu thang xuống tầng hai và nhanh chóng tìm thấy xác của Chud Osman.

Trước đó, trong cuộc chiến với Edwards, anh ta đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật của đối thủ và vô tình làm tổn thương người đàn ông có mái tóc đỏ này.

Nhìn thấy xác ấy, lòng căm thù dâng trào trong Clayton. Có thể nói, tình hình hiện tại của họ gắn liền mật thiết với tên khốn nạn này; ngay cả khi sau này Osman quyết định giúp đỡ anh ta, đó cũng chỉ là sự thỏa hiệp tạm thời do lợi ích chung mà thôi. Clayton vẫn muốn giết hắn.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ lý trí, cũng có rất nhiều lý do để phản đối hành động đó.

Osman biết cách đưa họ đến đây, và chắc chắn cũng biết cách đưa họ đi. Hơn nữa, có vẻ như hắn quen biết với Edwards.

Clayton và nhóm người của mình đã mất rất nhiều thời gian mới tìm được đất nước này, nhưng Osman đã đến đây sớm hơn họ; việc hắn bị Edwards bắt giữ thậm chí không hề bị ai trong dân chúng nơi đây chứng kiến, điều này đã nói lên rất nhiều điều.

Chắc chắn hắn biết một số thông tin về Edwards.

Hơn nữa, một người mất đi các ngón tay và ngón chân, dù có sức mạnh lớn đến đâu, cũng không còn gây ra mối đe dọa nào nữa – hắn thậm chí không thể chạy nhanh hơn Đường Na, và cái gọi là “phước lành” đó cũng có lẽ đã bị tiêu hao hết.

Trừ khi Osman có thể dùng miệng của mình để cắn chết tất cả mọi người…

Có lẽ nên giữ hắn lại.

Sau vài giây suy nghĩ, Clayton đã quyết định sẽ mang hắn về để thẩm vấn, nhưng điều đó sẽ được thực hiện sau khi anh hoàn thành nhiệm vụ chính của mình.

“Kỳ lạ… Lưu Ê đâu rồi?”

Một người mang chức vụ tôn giáo đã đi theo họ một thời gian dài, và đã được Clayton coi là đồng đội; anh ta cũng am hiểu khá nhiều về những kẻ dị giáo và quái vật, có thể đóng vai trò hữu ích.

Nhưng sau khi Clayton tìm kiếm trong đống xác ở tầng hai của lâu đài, anh chỉ tìm thấy xác của người mang chức vụ tôn giáo đó; trên vai anh ta thiếu mất một cái đầu.

Tuy nhiên, Clayton nhớ rõ rằng trước đó, người đó v

Đây không phải lần đầu tiên Creighton liên quan đến những vấn đề liên quan đến chức sắc tôn giáo; dù anh ta tự cho rằng lương tâm của mình không hoàn hảo lắm, nhưng lúc này anh ta cũng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Qua điều này, có thể thấy rằng hành động của các binh sĩ vẫn có hiệu quả.

Con người sói với chiếc lưỡi đỏ thắm liếm qua môi, do dự không biết có nên bổ sung kế hoạch cứu Lưu Ê hay không…

Nhưng anh ta sớm không cần phải lo lắng về chuyện này nữa.

Một mùi quen thuộc từ phía sau truyền đến; con người sói quay đầu lại và thấy người đó – người lẽ ra phải nằm ở tầng cao nhất.

Thân hình cao lớn, méo mó, mái tóc bị hói là những đặc điểm của những sinh vật kỳ quái ấy… Nhưng trên người họ vẫn đang mặc những bộ áo được thiết kế riêng cho những thể trạng đặc biệt này… Người đó rõ ràng là một kẻ đã biến đổi gen, giống hệt những sinh vật kỳ quái mà họ đã gặp trước đây… Hắn ta lảo đảo bước xuống cầu thang, chen chúc ra khỏi lối ra hẹp, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Creighton.

Creighton không hiểu tại sao sau khi trải qua “lửa tâm hồn” ấy, hắn ta vẫn có thể đứng dậy… Và một phút trước, khi anh ta đi qua bên cạnh kẻ này, anh ta chẳng hề nhận ra điều gì cả…

Sự nhận ra điều này sau này thật sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu…

Con người sói cúi thấp người, chăm chú nhìn kẻ đó… Nhưng hắn ta không hề tấn công ngay lập tức; trong ánh mắt hắn ta còn lộ ra vẻ mơ hồ, bối rối… Những ngón tay dài, nhọn hoắt của hắn ta được đưa ra phía sau đầu… Cơ thể hắn ta run rẩy, dường như đang cảm thấy rất khó chịu…

Những hành động kỳ lạ này khiến Creighton cảm thấy e ngại…

Dù là kẻ thù, lúc này họ ít nhất cũng nên nói vài lời chứ… Chẳng lẽ họ không muốn biết điều gì đã xảy ra sau đó sao?

Kẻ đó im lặng, tiến về phía Creighton thêm hai bước… Rồi đột nhiên ngã xuống, thân hình nặng nề đập xuống mặt đất…

Nỗi đau khiến hắn ta phát ra một tiếng gầm rú vô nghĩa… Nhưng ngay lập tức, hắn ta mở to mắt… Trên khuôn mặt hắn ta hiện lên vẻ vui mừng ngây thơ, giống như một đứa trẻ vừa học cách đi… Hắn ta không cố gắng đứng dậy nữa, mà bắt đầu bò bằng bốn chi… Tuy nhiên, quần áo trên người hắn ta lại cản trở việc di chuyển của hắn… Hắn ta vất vả vươn những cánh tay sắc nhọn như lưỡi dao ra phía sau lưng, dùng những động tác không quen thuộc để xé toạc quần áo, trở lại trạng thái “trần trụi” như khi mới sinh… Sau đó, hắn ta nhìn