Ngay khi hai viên cảnh sát đi ngựa tuần tra qua các con phố, một thanh niên đã đổ gục xuống bên họ trong tình trạng đau đớn.

Trước khi sự việc này xảy ra, người đàn ông này luôn cúi lưng, với dáng vẻ tồi tàn như bất kỳ ai trở về nhà muộn vào ban đêm. Có nhiều lý do khiến anh ta trở thành như vậy: có thể là do say rượu hoặc mệt mỏi… Vì vậy, điều này cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Clayton nhìn thấy ngay rằng dưới lớp quần áo mỏng manh của anh ta không hề có chỗ nào để giấu vũ khí. Anh ta lập tức xuống ngựa để kiểm tra tình trạng của người đàn ông đáng thương này.

Đồng nghiệp của anh, Martin, do dự một lúc; chỉ sau khi thấy Clayton chạm vào người thanh niên đó, anh mới xuống ngựa và đi theo.

“Chúng ta nên cẩn thận một chút,” Martin nói.

Đó vừa là lời cảnh báo, vừa là lời giải thích cho phản ứng chậm trễ của mình.

Clayton không tiếp lời anh ta, mà chỉ đưa tay đo nhịp thở và nhiệt độ cơ thể của người thanh niên, sau đó rút tay lại.

“Có vẻ như anh ta đang ốm.”

Nhiệt độ cơ thể người đàn ông này thật sự bất thường; trán anh ta nóng như quả trứng ăn sáng mà bà chủ nhà đã mang đến.

Martin lại đặt tay lên người anh ta một lần nữa, rồi cau mày và lẩm bẩm:

“Chết tiệt! Đã quá nửa đêm rồi, lúc này còn hiệu quán y tế nào mở cửa đâu? Mùi của anh ta giống hệt một kẻ say rượu vừa ra từ quán bar… Hy vọng số tiền anh ta mang theo đủ để trả chi phí điều trị; tối nay tôi ra ngoài mà chẳng mang theo tiền đâu.”

Clayton lắc đầu: “Nếu anh ta không mang theo tiền, thì cứ để bác sĩ ghi hóa đơn; chúng ta chỉ cần đưa anh ta đến phòng khám thôi, phần còn lại thì tùy vào lòng từ bi của Chúa.”

“Anh nói đúng. Nhưng tôi vừa thấy ví tiền của anh ta rồi; số tiền trong đó chắc chắn đủ để trả chi phí điều trị.”

Martin nhổ một cái, cúi xuống nâng người bệnh lên và đặt anh ta nằm sấp trên lưng ngựa; sau đó anh cũng lên ngựa và thúc ngựa đi.

Clayton cưỡi ngựa theo sau, chỉ đứng sau anh ta một chút.

Martin là người dân của khu vực này, anh ấy rất rõ ràng về việc đâu có phòng khám nào gần đó.

Trên đường đến phòng khám, Martin đột nhiên trở nên lo lắng và hỏi: “Anh nghĩ liệu anh ta có thể mắc phải bệnh truyền nhiễm không?”

Clayton ngạc nhiên quay đầu nhìn anh ta: “Tôi nghĩ câu hỏi này được đặt hơi muộn rồi.”

Khuôn mặt của Martin lập tức trở nên tồi tệ.

“Được thôi, nếu anh nói thật, thì tôi chỉ có thể nói rằng khả năng đó không cao lắm. Cơ quan y tế chưa báo cáo về bất kỳ dịch bệnh nào, số liệu từ nghĩa trang cũng

“Vì vậy…” Clifton nhẹ nhàng nâng một bên vai, ám chỉ rằng đối phương cần tự mình suy nghĩ.

Vị ủy viên an ninh này thực sự đã dần bình tĩnh lại trong quá trình suy ngẫm.

Tuy nhiên, trung úy lại có một câu hỏi mới: “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói về căn bệnh dịch hạch đó.”

Martin dường như e ngại khi nói ra, và sau một lúc mới buồn bã tiết lộ:

“Bạn thật sự không biết à? Trong nội bộ chúng ta, có một giả thuyết khác về những con quái vật đó… Nói rằng đó là một loại dịch bệnh đặc biệt; chỉ cần bị nhiễm, ngay cả những tu sĩ đạo đức nhất cũng khó có thể tránh khỏi số phận biến dạng.”

Hóa ra anh ta là kiểu người tin tưởng mọi thứ một chút thôi… Clifton bỗng hiểu ra.

Giả thuyết đó cũng khá chính xác; quá trình chịu ảnh hưởng của Lời Nguyền Bóng Đêm giống hệt việc lây lan của bệnh tật, chỉ là sự biến đổi đó không xảy ra thông qua tiếp xúc giữa con người với nhau mà thôi.

Một thiên thể vô hình, thậm chí không thể được con người quan sát bằng mắt thường, lại có thể gây ra những hậu quả lớn như vậy… Dù ông đã có những hiểu biết nhất định về thế giới siêu nhiên, ông vẫn cảm thấy điều này thật khó tin.

Ngôi sao đó, mặc dù đã biến mất hàng trăm năm, nhưng nó đã từng theo dõi những thế giới cổ xưa hơn, thậm chí còn tham gia vào việc định hình lịch sử của các quốc gia.

Làm thế nào để những người sống trên Miền Đất Nhỏ này có thể thoát khỏi ảnh hưởng của ánh trăng đó?

Đúng lúc ông đang suy nghĩ, người thanh niên trên lưng ngựa bất ngờ rên rỉ, kèm theo những hành động kỳ lạ khiến con ngựa của Martin mất kiểm soát.

Họ đều quay đầu lại nhìn, và Martin lập tức la lên vì hành động gây sốc của người thanh niên đó:

“Trời ơi, hắn đang cắn mông con ngựa của tôi!”

“Tôi đã nói rằng bạn yên tâm đi… Điều này chắc chắn không phải là bệnh truyền nhiễm,” Clifton nói. “Trên thế giới này, chưa có loại bệnh truyền nhiễm nào gây ra những triệu chứng như vậy cả.”

“Thật là điên rồ! Tôi chưa bao giờ thấy chuyện tồi tệ như vậy!”

Martin không để ý đến lời đùa của Clifton, mà thẳng tiếp nhảy xuống ngựa, rồi đau lòng kéo người thanh niên đó xuống khỏi lưng ngựa.

“Chắc hẳn là hắn đói quá rồi…”

Clifton giúp Martin giải phóng bàn tay của người thanh niên đang nắm lấy đuôi ngựa, đồng thời dùng mùi của mình để cảnh báo con ngựa đó đừng dùng móng đáp trả họ.

Tâm trạng của trung úy lúc này cũng khá tốt… Những ngày gần đây, ông cũng học được khá nhiều thứ mới m

Bởi vì người thanh niên đó đã từ bỏ việc cắn con ngựa và bắt đầu cắn anh ta thay vào đó.

Sự giúp đỡ của Martin rất kịp thời; anh ta đã đánh người thanh niên đó vài cái, buộc hắn phải thả trung úy ra.

Trong suốt quá trình này, Clifton chú ý đến đôi mắt của người thanh niên đó.

Đó là đôi mắt màu nâu, đang lấp lánh ánh sáng.

Những dấu răng in trên lòng bàn tay cũng có vẻ quen thuộc.

Cách hành xử và những đặc điểm bề ngoài này khiến trung úy nhận ra danh tính của hắn – đó là một người sói đang trong giai đoạn biến đổi.

Những gì anh ta đã nói trước đó không hề sai; người thanh niên này đang bị chi phối bởi lòng tham và khát vọng không giới hạn.

Nếu không phải vì bà chủ nhà đã để dành khá nhiều thịt muối ở tầng hầm, thì rất khó để anh ta vượt qua giai đoạn đầu tiên của quá trình biến thành người sói. Hầu hết các người sói hoang dã đều vì không thể kiềm chế được ham muốn của mình trong giai đoạn này mà bị phát hiện.

“Anh ta thật sự rất mạnh mẽ.”

Martin nằm sấp trên lưng người thanh niên đó, cố gắng buộc tay hắn lại.

Clifton đeo găng tay vào rồi đến giúp đỡ.

Suốt quá trình đó, người thanh niên đó chưa một lần nói một lời nào; ánh mắt của hắn trong trẻo nhưng lại tỏ ra coi thường mọi thứ xung quanh.

Hoàn toàn giống như một con thú hoang dã.

Martin lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn, thở dài một cách thất vọng: “Thật không biết hôm nay chúng ta may mắn hay không may… Gặp phải người này, chúng ta mới đi được nửa chặng đường thôi mà thời gian tuần tra đã kết thúc rồi. Bây giờ hãy về nhà đi; nếu bạn vội, cũng có thể đến phòng khám kiểm tra tay mình trước.”

Clifton nhìn người thanh niên đó; hắn vẫn đang trong trạng thái mất trí tuệ.

“Vậy chúng ta sẽ xử lý anh ta như thế nào? Thông thường, các bạn thường xử lý những trường hợp như thế này như thế nào?”

“Những hành vi gây rối an ninh đô thị thường sẽ bị đưa đến cơ quan an ninh để bị phạt tù một đến hai tuần. Tuy nhiên, trường hợp của anh ta có phần phức tạp… Tôi chưa bao giờ gặp trường hợp người điên như thế này trước đây.” Martin nhấc người thanh niên đó lên và đặt sau lưng con ngựa của Clifton. “Hãy giúp tôi một tay đi; lần này bạn hãy đưa anh ta đến đó đi. Hoặc có thể đưa anh ta đến phòng khám chuyên khoa để điều trị bệnh điên… Tùy bạn quyết định thôi; tôi cần phải đưa con ngựa của mình đến gặp bác sĩ ngay.”

Anh ta cảm thấy rất đau lòng; con ngựa này không phải thuộc về cơ quan an ninh, mà là tài sản riêng của mình.

“Được.”

Clifton đơn giản đồng ý, sau đó liền dắt con ngựa quay trở về.

Việc gặp phải những đứa trẻ sơ sinh và âm thầm

Anh ta muốn đưa con người sói trẻ tuổi này đến căn cứ gần nhất của Hội Trưởng tại khu vực giáo phận này.

Mặc dù Hội Trưởng rất mạnh mẽ, nhưng trong khu vực hỗn loạn như giáo phận Thánh Alvin, họ chỉ có thể duy trì được một căn cứ duy nhất; điều này không khác gì bọn Hắc Mũ chút nào.

Thực sự, quyền lực của giáo hội mới là yếu tố then chốt ở đây. Những tháp chuông được xây dựng sau thời kỳ thuộc địa, theo kiểu của Kim tự tháp Mesri, chính là bằng chứng cho sự tồn tại của họ. Ngay cả khi đã suy yếu, quyền lực của giáo hội vẫn có thể dễ dàng làm lung lay thành phố này.

Vào thời điểm mùa đông đang đến, các con phố vào ban đêm lại càng trở nên náo nhiệt hơn; không chỉ có các công chức an ninh đi tuần tra, mà còn có cả những kẻ say xỉn, gái mại dâm, và những thành viên của các băng đảng có ý đồ xấu xa… Đặc biệt là nhóm cuối cùng này; vụ thảm sát ở các mỏ đã không làm giảm bớt sự hiện diện của họ chút nào.

Những người ngoại tỉnh đến đây qua tàu hỏa quá đông; họ vừa là mục tiêu săn mồi của các băng đảng, vừa cung cấp nguồn lực mới liên tục cho chúng.

Khi Clifton cưỡi ngựa đi qua một cửa hàng bạc, anh ta chứng kiến một số thành viên của băng đảng mặc đồ đỏ kém chất lượng đang xung đột với một nhóm các giáo sĩ Bạch Giáo mặc áo choàng trắng. Họ có tới bảy người, trong tay cầm những con dao lóe lánh và những cây gậy đinh đóng gỉ; bên kia, nhóm giáo sĩ Bạch Giáo chỉ có hai người ít hơn, nhưng tất cả đều im lặng và không hề rút lui dù không mang vũ khí. Rõ ràng đây là một vụ cướp vào ban đêm, và nạn nhân chính là cửa hàng bạc không có người canh gác.

Clifton đã không cởi huy hiệu sao bạc để đảm bảo an toàn trên đường đi; không ngờ lúc này, danh tính của mình lại trở thành nguyên nhân gây rắc rối. Mặc dù anh ta đã cố ý dừng ngựa lại để quan sát và tìm cách đi vòng qua nơi này, nhưng diễn biến sự việc không cho phép anh ta tiếp tục đứng ngoài cuộc.

Một trong số các giáo sĩ bước ra và hét lớn với những kẻ xấu xa đó: “Công chức an ninh đã đến rồi, các ngươi còn muốn tiếp tục không?”

Và thế là tất cả mọi người đều nhìn về phía Clifton.

Điều tồi tệ hơn nữa là, trên khuôn mặt những thành viên băng đảng đó không hề hiện lên vẻ hoảng sợ mà những kẻ phạm tội thường có khi gặp phải cơ quan thẩm quyền; dù có chút ngạc nhiên, họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Dù công chức an ninh đã đến đây, nhưng anh ta chỉ có một mình thôi. Ngoài ra, họ còn có một nguồn tin tưởng đặc biệt nữa.

“Anh em ơi, hãy nhường đường