Mỗi khi đến mùa thu đông, dưới gốc cây hoa quýt ở vùng nông thôn luôn có rất nhiều loài chim bị say mèm. Bất kỳ ai muốn thử hương vị của chúng đều có thể dễ dàng nhặt được vài con. Những quả mọng đã thối rữa khi được chế biến thành rượu tự nhiên sẽ làm tê liệt những kẻ ham ăn, khiến chúng trở nên dễ bị điều khiển.

Nguyên liệu quan trọng để sản xuất “Nước Thánh Lực” chính là quả mọng của cây gỗ cứng – loại quả này chín vào mùa thu đông, và bây giờ là tháng Một. Nếu bỏ qua việc nguyên liệu dùng để pha chế ma dược đã bắt đầu lên men, và buộc phải uống hết lượng “rượu ngọt” có thể đầy một bồn tắm chỉ để thoát khỏi tình trạng yếu đuối, thì lúc này, Clifton Bạch Lược cũng không khác gì những con chim ham ăn kia.

Anh ta có khả năng uống rượu rất tốt, nhưng uống quá nhiều cuối cùng cũng bị say mèm.

May mắn thay, nơi này khá hẻo lánh, suốt đêm không xảy ra chuyện gì. Vừa mới tỉnh dậy, Clifton vẫn nằm trên đất, nhắm mắt nhìn ánh nắng mặt trời chiếu qua khe hở trên tường, bỗng nhiên anh ta giật mình ngồd dậy và nhận ra mình phải đối mặt với một vấn đề mới.

Tấm vé tàu của anh ta đã hết hạn.

Anh ta đã mua vé cho chuyến tàu đầu tiên, khởi hành lúc 7 giờ sáng, nhưng bây giờ ánh nắng đã quá 9 giờ rồi. Ở đây, ban ngày muộn hơn các nơi khác hai giờ.

Nếu anh ta có thể thức dậy sớm hơn một chút, thì bây giờ anh ta đã có mặt trên tàu rồi.

Clifton đau đớn xoa má, mái tóc đen dính trên trán anh ta trở nên rối bù, khiến anh ta trông giống như một kẻ lang thang.

Anh ta không biết đây là lần thứ bao nhiêu mà mình lại làm lỡ công việc của mình.

Anh ta thừa nhận mình có tội, và tội lỗi của mình rất nặng nề. Nhưng nếu Chúa trời, hay một vị thần nào đó muốn trừng phạt anh ta vì điều này, thì hãy bắn anh ta chết đi thôi, chứ đừng để anh ta luôn đưa ra những lựa chọn sai lầm trong mọi tình huống quan trọng.

So với những ngày đầu tiên sau khi anh ta biến thành người sói, bây giờ anh ta càng ngày càng không thể đưa ra những quyết định dứt khoát. Luôn vì lòng tham và bản năng mà tự hủy hoại bản thân, thậm chí còn từ bỏ cả phẩm giá con người. Khi nghĩ lại cảnh mình trong tình trạng say mèm, thèm thuồng liếm những dư lượng ma dược còn sót lại trong bồn tắm để hấp thụ năng lượng sống, anh ta không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Bây giờ, anh ta càng ngày càng giống một con thú hoang dã hơn.

Lời nguyền đã thay đổi hoàn toàn con người anh ta, nhưng anh ta lại không muốn rời xa nó.

Anh ta thực sự cảm thấy ghê tởm bản thân mình.

Trong lúc

Vài kẻ hỗn độn nằm liệt trên mặt đất, nhưng Clifton chẳng quan tâm chút nào; chúng đã chết ngay từ khoảnh khắc biến đổi hoàn tất.

Trong phòng khác của căn hộ an toàn, ông tìm thấy một bình dung dịch Thánh lực như mong đợi, còn trên kệ gần tường còn có vài chai lọ, giống như những vật dụng dự trữ của một pháp sư alkimia. Người sói mở nắp và ngửi thử; nhận ra rằng những loại thuốc này chỉ là những chất tạo mùi khác nhau. Brandon đã sử dụng chúng để điều khiển những kẻ hỗn độn không còn lý trí ấy, nhưng Clifton không hiểu cách sử dụng chúng, nên dù có được cũng không thể dùng được.

Bên cạnh có một tủ được khóa; Clifton không mất thời gian tìm chìa khóa, mà thẳng tiếp đập vỡ tủ ra – bên trong lại là nhật ký của Brandon.

Thật bất ngờ khi trên bìa nhật ký lại có ghi chữ “Nhật ký”; ngay cả Clifton cũng ngạc nhiên. Có lẽ nhật ký đó chứa đựng những thông tin có giá trị, chẳng hạn công thức đầy đủ của Dung dịch Thánh lực… Nhưng lúc này ông không muốn tìm hiểu kỹ hơn. Ông chỉ cất nhật ký vào chỗ an toàn, sau đó tiếp tục thực hiện việc giả mạo danh tính của Brandon và rời khỏi nơi đó.

Với tấm thẻ thông hành cao cấp của Brandon, Clifton có thể đi qua những con phố bị phong tỏa và nhanh chóng tiến về phía ga tàu. Trên đường, ông tìm cơ hội tháo bỏ bộ trang phục giả mạo và đi bộ trên đường với danh tính thật của mình một cách thoải mái.

Mãi khi mái vòm ga tàu bằng kính và thép hiện ra trước mắt, Clifton mới thực sự thư giãn. Ông mua một tấm vé xuất phát sau một giờ, sau đó ngồi trên ghế dài trong ga chờ tàu. Chính lúc này, ông có thời gian xem xét nhật ký của Brandon, và những thông tin trong đó giải thích được một số điều mà trước đây ông không biết.

Cái gọi là “Đội Vệ binh Gần kề” là biện pháp mà những người giàu có ở Ngụy Áo Đí sử dụng để đối phó với những tên cướp siêu nhiên; đội này gồm hơn hai trăm thành viên, mỗi người đều sở hữu những kỹ năng đặc biệt.

Vì ba gia tộc lớn đều có người giữ các chức vụ quan trọng trong chính quyền thành phố, tổ chức vũ trang này gần như có thể được coi là lực lượng thực thi pháp luật chính thức. Tuy nhiên, do năm ngoái Hạ viện và Thượng viện đã thông qua đề xuất bãi bỏ hệ thống cảnh sát, họ hiện nay đã trở thành lực lượng vũ trang tư nhân, nhưng nhiệm vụ của họ vẫn là bảo vệ các tài sản khổng lồ của giới giàu có ở Ngụy Áo Đí khỏi sự tấn công của những kẻ siêu nhiên lang thang.

Người bình thường cũng có thể phạm tội, nhưng những kẻ siêu nhiên thì khác; họ sở hữu sức mạnh phi thường và cho rằng mình vượ

Trong thành phố này, ngay cả những chiến binh bình thường sở hữu súng hỏa cũng gặp rất nhiều khó khăn khi đối đầu với những kẻ siêu nhiên.

Vì vậy, các gia tộc giàu có ở Ngụy Áo Đí đã cùng nhau bỏ tiền ra thuê thêm một nhóm kẻ siêu nhiên để thực hiện nhiệm vụ này, và ba gia tộc lớn chính là những người dẫn đầu họ.

Tuy nhiên, những kẻ siêu nhiên được thuê lại không hề đoàn kết với nhau; ngoài vai trò của mình, họ còn được phân thành các phe phái dựa trên xuất thân và truyền thống gia tộc. Một số trong số họ buộc phải thực hiện những nghĩa vụ nhất định cho người dẫn đầu và tổ chức mà họ thuộc về, đó là đối phó với những kẻ thù của tổ chức đó. Và bây giờ, họ lại cùng chung một ông chủ, nhưng những cuộc xung đột giữa họ vẫn không thể ngừng lại, đó chính là lý do dẫn đến sự việc xảy ra tối qua.

Clayton không hề ngạc nhiên trước điều này; người càng mạnh mẽ thì càng khó chấp nhận sự ràng buộc, đó là điều hoàn toàn tự nhiên.

Việc những kẻ siêu nhiên từ nơi khác không quay lại cướp bóc chính những người đã thuê họ đã coi như là hành động có lòng tử tế rồi.

Tất nhiên, ba gia tộc lớn có thể chiếm ưu thế ở Ngụy Áo Đí không phải nhờ vào lòng tử tế của người khác; nhật ký của Brandon đã chi tiết ghi lại những biện pháp đối phó mà họ đã áp dụng.

Gia tộc Hutton đã mời một số sĩ quan cấp cao đến quản lý công việc; gia tộc Bác Sái Bối đã thuê những pháp sư điên cuồng trung thành tuyệt đối với tiền bạc để thành lập đội vệ sĩ canh gác; còn gia tộc Orland thì đã gia nhập một tổ chức bí mật địa phương có tên là [Rắn Cánh], đội này có sức ảnh hưởng đáng kể đối với lực lượng vệ sĩ.

Ngoài nhiệm vụ phòng thủ thông thường, lực lượng vệ sĩ còn được gia tộc Hutton giao nhiệm vụ theo dõi những thành viên của gia tộc Khổng Lý Ao Nài khi họ vào thành phố.

Gia tộc Hutton rõ ràng không mấy thiện cảm với gia tộc Hắc Trảo, và các gia tộc khác cũng vậy.

Clayton biết rằng trước đây, nhiệm vụ phòng thủ này chính là do gia tộc Hắc Trảo, thuộc sự chỉ huy của Công tước Ngụy Áo Đí, đảm nhận; bây giờ khi người thừa kế của công tước mất tích, họ đã loại bỏ gia tộc Hắc Trảo ra khỏi vị trí đó, điều này chắc chắn khiến gia tộc Hắc Trảo mất đi phần lớn nguồn thu nhập, vì vậy họ mới phải chuyển sang nghề sát thủ.

Chỉ có điều, Clayton không hiểu làm thế nào mà những người bình thường này có thể buộc gia tộc Khổng Lý Ao Nài phải nhượng bộ; điều này không hề được đề cập trong nhật ký của Brandon.

Ngoài ra, trong nhật ký của Brandon còn có một thông tin khác.

Ngoài việc công

Ngoài những người này ra, còn có rất nhiều chuyên gia học thuật bí ẩn không sống ở miền nam cũng đã nhận được lời mời.

Không ai trong số họ là người tốt; lập trường của họ khó mà phân định được là thiện hay ác.

Và có tin đồn rằng vài tháng trước, còn có người thấy những người thuộc giáo phái “Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế” cũng đã đến Ngụy Áo Đí, và thường xuyên xuất hiện gần biệt thự của gia tộc Bác Sái Bối. Nhìn thấy thông tin này, Clifton ngạc nhiên một chút, sau đó ông nắm chặt môi, với vẻ mặt nghiêm túc, gấp cuốn nhật ký lại.

Thông tin này chắc chắn là sự thật; vào cuối năm ngoái, ông đã từng đối mặt với những kẻ thuộc giáo phái đó. Quock là người liên lạc cho nhóm của họ; đại quân của họ đã tấn công thành phố Sasa khi ông đang ở Riveo, nhưng cuộc tấn công đã bị Hội đồng Các bậc Trưởng lão và quân đội đánh bại. Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Những kẻ điên rồ đó có lẽ đã đi qua Ngụy Áo Đí, sau đó tiếp tục hành trình đến thành phố Sasa để gây ra những hành động điên rồ.

Hầu hết họ đều muốn gây ra những cuộc thảm sát, trong khi Quock – người liên lạc đó – thì có nhiệm vụ chiếm lấy những bộ phận của cá voi nguyên thủy mà Hội Chén Thánh đã để lại, để sử dụng chúng trong việc giao tiếp với thế giới siêu nhiên.

Nhưng nếu giáo phái “Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế” thực sự có âm mưu liên kết với gia tộc Bác Sái Bối, thì liệu ông có thể coi tất cả những việc này là do gia tộc Bác Sái Bối chỉ đạo không? Gia tộc Bác Sái Bối có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Hutton, và gia tộc Hutton lại có mối liên hệ với quân đội; liệu những sĩ quan cấp cao làm việc cho họ có biết về những chuyện này không?

Xây dựng quân đội riêng, tấn công các thành phố khác...

Những kẻ này rốt cuộc muốn làm gì?

Bỗng nhiên, Clifton cảm thấy một loại cảm xúc khác lạ – không phải sợ hãi hay giận dữ, mà là sự bối rối.

Ông mới tham gia vào thế giới này chưa đầy hai năm; ông đã từng bắt đầu từ con số không và dần dần tìm hiểu về nó, đồng thời cũng luôn phải đối mặt với những lời nguyền trên người mình, phân vân không biết có nên tiếp tục tăng cường sức mạnh của mình hay không. Nhưng dù có những khó khăn đó, ông vẫn có thể sử dụng sức mạnh của mình để giành lấy những thứ mới, không cần phải lo lắng về vấn đề sinh hoạt hàng ngày nữa.

Ông đã nhận ra rằng thứ mà mình thực sự mong muốn không nằm ở bên ngoài, mà nằm ở bên trong chính mình.

Và cùng vào lúc đó, một số người giàu có cùng những kẻ sở hữu sức mạnh phi thường kh

Hiện tại, lượng người ở ga tàu đã tăng lên đáng kể, nhưng vẻ ngoài điển trai và phong thái lịch sự của người này vẫn rất nổi bật giữa đám đông.

Clayton tỉnh táo lại và quan sát kỹ người đàn ông bất ngờ xuất hiện trước mặt mình. Anh chắc chắn rằng trang phục và ngoại hình của mình hiện tại không phù hợp để trò chuyện với người có địa vị cao như vậy, và anh không hiểu tại sao đối phương lại muốn nói chuyện với mình.

Anh nhắm mắt lại, như thể không thể chịu đựng ánh sáng mạnh: “Thưa ngài, có vẻ như tôi không quen biết ngài.”

“Nhưng có lẽ ngài đã từng quen biết chủ nhân của tôi; ông ấy muốn mời ngài đến gặp một lần.” Người đàn ông mặc trang phục lịch sự nói một cách lịch sự.

“Chủ nhân của bạn? Ai vậy?” Clayton không nhớ mình có quen ai ở Ngụy Áo Đí.

“Đúng vậy, là chủ nhân của tôi… Nhưng trước khi tôi nói ra tên ông ấy, xin phép tôi hỏi thêm: liệu ngài có phải là ông Clayton Bạch Lược – người từng làm huấn luyện viên cưỡi ngựa trong đội kỵ binh Rồng không?”

Câu hỏi đó như một tia chớp vang lên trong lòng Clayton. Anh nhìn người đàn ông trước mặt mình với vẻ hoảng ngạc; không chỉ vì đối phương đã nói ra tên thật của mình. Có rất nhiều người biết anh từng làm lính, nhưng số người biết anh từng làm huấn luyện viên cưỡi ngựa trong đội kỵ binh Rồng thì rất ít. Đó thực ra không phải là một chức vụ chính thức; mà là do một sĩ quan trong đội kỵ binh Rồng mời anh đến dạy học vì mối quan hệ cá nhân. Chỉ những người quen biết anh mới có thể biết điều này.

“Đúng vậy… Vậy chủ nhân của bạn là ai?”

Người hầu đưa ra một cái tên khá bình thường.

“Norris.”

Nghe thấy cái tên đó, Clayton Bạch Lược sững sờ. Miệng anh mở ra, hoàn toàn quên mất việc phải che giấu cảm xúc, và anh nói thẳng ra suy nghĩ của mình: “Norris? Tôi tưởng ông ấy đã chết rồi… Tên ông ấy rõ ràng có trong danh sách các người hy sinh trong quân đội… Làm sao ông ấy vẫn còn sống? Làm sao ông ấy lại ở đây? Và làm sao ông ấy lại tìm được tôi?”

Norris… Một người bạn thân thiết từng cùng anh trải qua sinh tử.

Ban đầu, anh nghĩ rằng chỉ còn ba người bạn thân thiết như vậy… Nhưng bây giờ, một trong số họ đã trở lại từ cõi chết.

Đó thực sự là một tin tức đáng ngạc nhiên.

Ngay cả những suy nghĩ vừa rồi cũng không thể so sánh được với tin tức này đối với Clayton.

Người hầu nhìn anh với vẻ nhiệt tình: “Chủ nhân của tôi biết ngài sẽ hoang mang… Ông ấy sẽ cho ngài câu trả lời… Chỉ cần ngài theo tôi đến gặp ông ấy ngay bây giờ.”

“