“Cái gì… Ailicio?” Perro lắp bắp hỏi.

Nghe có vẻ như đó là tên một người.

“Bạn không cần phải biết,” Trúc Lý Nhĩ nói. Đối với những người bình thường, anh không muốn giải thích quá nhiều; dù sao họ cũng không cần đến những thông tin đó.

Lần trước, anh đã nói rõ với Clayton và những người khác rồi – việc phải lặp đi lặp lại cùng một nội dung khiến anh cảm thấy phiền lòng.

Dù chỉ là một câu ngắn gọn, anh cũng có thể tưởng tượng ra bao nhiêu câu hỏi mà hai người chưa biết chữ kia sẽ đặt ra; anh không phải là gia sư, cũng không có nghĩa vụ phải giải thích những điều đó.

Vì vậy, câu trả lời của anh rất ngắn gọn:

“Chỉ cần các bạn biết rằng gần đây có một kẻ xấu tồn tại là được; tuy nhiên, có lẽ hắn chưa phát hiện ra Ien·Lazarus, nếu không thì đứa bé đáng thương kia đã chết từ lâu rồi. Còn về tình trạng hiện tại…” Anh nhìn Barbara và nói tiếp, “Hãy để đến ngày mai mới tiến hành lần tiêm máu thứ hai cho con trai bạn. Nếu bạn không lo lắng về việc sức mạnh của mình bị suy giảm, thì những vết thương khác cũng không quá nghiêm trọng.”

Cách mà Hồi Ma Quỷ tạo ra con cái khiến sức mạnh của chúng bị suy giảm mãi mãi; đó cũng là lý do tại sao, dù có phương thức sinh sản đơn giản nhất, số lượng Hồi Ma Quỷ trên thế giới vẫn còn rất ít.

Nhưng Barbara không quan tâm đến điều này; cô chỉ gật đầu một cách thờ ơ và nói: “Miễn là có thể khiến cậu bé tỉnh lại là được.”

“Còn về những vết thương khác, tôi khuyên các bạn nên ngâm cậu bé trong nước máu, nhưng đừng gây thêm rắc rối nữa. Bối Luân nuôi rất nhiều cừu; những con cừu đó có thể thay thế máu người được.”

Nói xong, Trúc Lý Nhĩ cởi găng tay xuống và ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, dường như không có ý định rời đi.

Perro và Barbara nhìn nhau, sau đó người đàn ông già nói với Trúc Lý Nhĩ một cách khàn khàn: “Tầng áp mái vẫn còn trống; chúng tôi có thể để những tấm chăn thừa ở đó, cùng với một chiếc ghế nằm nữa.”

Trúc Lý Nhĩ tựa vào lưng ghế, không quay đầu lại và nói: “Không cần đâu; tôi chỉ ngồi đây một lúc thôi. Những vết thương trước đây vẫn còn đau… Các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Khi khách đã quyết định như vậy, cặp vợ chồng già cũng không còn gì để nói nữa. Họ mang chiếchòm chứa Ien·Lazarus vào phòng đồ đạc, khóa cửa rồi lên lầu; chỉ còn lại một mình pháp sư ngồi bên cạnh lò sưởi, cùng với hai chuỗi tỏi treo bên cạnh và một con gà rừng làm bạn.

Điều này rất tốt… Trúc Lý Nhĩ cần sự yên t

Bây giờ anh ấy có thể suy nghĩ kỹ hơn về ý nghĩa của nghi lễ Elíseo này rồi.

Lần trước, anh ấy đã từng đề cập đến câu chuyện này với hai người trong gia đình Bạch Lược; người dân tộc Cumanth đã sử dụng một loại nghi lễ để chiếm lấy sức mạnh của những sinh vật hùng mạnh và biến chúng thành công cụ phục vụ cho mình, và Elíseo – đó chính là tên gọi của nghi lễ đó.

【Đế quốc】 đã trở nên mạnh mẽ nhờ vào nghi lễ này, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi số phận sụp đổ.

Ngày nay, hiếm ai còn sử dụng nghi lễ Elíseo nữa; không phải vì nó bị lãng quên, mà là do nhiều lý do khiến nó không còn phù hợp với xã hội hiện đại.

Nghi lễ này được các pháp sư sói của Đế quốc tạo ra, nhằm biến những nô lệ trung thành với Đế quốc thành những sinh vật siêu nhiên mạnh mẽ, từ đó bổ sung vào quân đội để tăng cường sức mạnh. Nếu tiến hành nghi lễ theo quy trình cao nhất, nó có thể chiếm đi một nửa sức mạnh của những vật hiến tế, kể cả những “vị thần” tự nhiên.

Vào thời kỳ hoàng kim của Đế quốc, một địa điểm lớn dùng để tiến hành nghi lễ này đã được xây dựng ngay dưới sân khấu giải trí của Hoàng gia Sói – đấu trường gladiator; máu của mỗi đấu sĩ và sinh mạng của tất cả những người thiệt mạng đều góp phần vào việc thực hiện nghi lễ Elíseo, giúp Đế quốc tạo ra nhiều chiến binh nô lệ mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, nghi lễ này lại có một nhược điểm lớn: nó sẽ làm ô nhiễm khái niệm 【bản ngã】, khiến những người tham gia nghi lễ không thể nâng cao sức mạnh thông qua tu luyện, cũng không thể kéo dài tuổi thọ nhờ vào nó.

Nói cách khác, những kiến thức bí mật này không thể đến được tay những người thực hiện nghi lễ; họ chỉ có thể đi theo con đường sai lầm – cái tên “con đường sai lầm” chính là lời ám chỉ cho việc họ không thể hiểu đúng bản chất của nguồn gốc thế giới.

Mạnh mẽ, nhưng ngắn ngủi… và thiếu hiểu biết.

Chính vì lý do này mà các quý tộc của Đế quốc cổ đại không bao giờ tự mình tham gia vào nghi lễ này; điều này cũng trái ngược với những quy tắc tu luyện siêu nhiên hiện đại đã được hoàn thiện, và ngày nay cũng không còn nhiều người mạnh mẽ đủ để được sử dụng làm vật hiến tế nữa.

Những người sở hữu sức mạnh tự nhiên như cha của Trúc Lý Nhĩ thường có mối quan hệ hợp tác với chính phủ, và giáo hội cũng đối xử với họ một cách khoan dung. Miễn là họ không có ý định lật đổ đất nước, thì tối đa họ cũng chỉ bị giam giữ và buộc phải ký kết các hiệp ước để phục vụ cho đất nước mà thôi.

Sự thay đổi

Điều khiến anh ta càng thêm bối rối chính là việc Ien·Lazarus vẫn “còn sống”.

Nhưng nếu không tiến hành trang trí địa điểm, phạm vi tác động của nghi lễ này sẽ không quá ba mươi thước, và nghi lễ chỉ có hiệu quả đối với những sinh vật mạnh mẽ nhưng đã yếu đuối cực độ hoặc đã chết. Nếu người thực hiện nghi lễ quyết định dùng Ien làm vật hiến tế, thì không có lý do gì để họ để cho vật hiến tế này sống sót.

Nhưng nếu Ien chỉ là người bị ảnh hưởng bởi nghi lễ, điều đó có nghĩa là Revo chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một địa điểm nghi lễ để mở rộng phạm vi tác động của nó; nếu không, với khoảng cách gần như vậy, người thực hiện nghi lễ chắc chắn sẽ phát hiện ra Ien.

Vậy địa điểm nghi lễ ấy ở đâu?

Nếu Ien chỉ là người xui xẻo bị ảnh hưởng bởi nghi lễ, vậy thì ai mới là vật hiến tế thực sự?

Phải chăng Revo còn có những siêu nhiên khác đang đấu tranh âm thầm, trong khi anh ta và gia đình Bạch Lược lại không hề hay biết gì về điều này?

Nghĩ đến đây, Trúc Lý Nhĩ buông chân xuống, thu hồi ánh mắt bị lửa làm đỏ rực, không để hơi ấm từ ngọn lửa và chiếc ghế thoải mái kia làm chậm lại suy nghĩ của mình.

Không… Điều đó khó có thể xảy ra.

Revo quá nhỏ bé; nếu có bất kỳ cuộc xung đột bất thường nào xảy ra, chắc chắn sẽ có tin đồn lan truyền. Họ mới ở đây chưa đầy hai tuần, mà Cliton·Bạch Lược đã gần như được mọi người biết đến rồi.

Không tìm ra câu trả lời, anh ta cảm thấy vô cùng bực bội, lại đặt chân phải lên chân trái.

Hành động này tạo ra một làn gió nhẹ, con gà rừng treo bên lò sưởi rung động, và một chiếc lông rơi xuống.

Chiếc lông khô, nứt nẻ, và còn mang chút dầu. Chiếc lông đáng ghét đó rơi xuống không nhanh lắm; nó lảo đảo trên không trung, và ánh mắt của pháp sư không thể không bị cuốn hút bởi quỹ đạo bay đơn giản nhưng kỳ lạ đó. Những ký ức và ý tưởng liên quan đến nghệ thuật bói toán mà anh ta từng học trước đây bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu, và anh ta tự nhiên bắt đầu diễn giải cảnh tượng trước mắt mình.

“Lông rơi khỏi thân xác của sinh vật đã chết… Ngăn chặn quá trình phân hủy trước khi nó được ăn…”

Đôi mắt anh ta không tự chủ được mà mở to hơn; trong đó, hình ảnh chiếc lông rách nát đó lăn vào ngọn lửa trong lò sưởi hiện lên rõ ràng – dòng khí nóng không hề đẩy nó đi xa. Chiếc lông màu đen trắng cháy trong lửa, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Cuối cùng, chiếc lông đó rơi xuống đống than, hóa thành tro bụi.

T

Việc có thể đạt được trạng thái tiên tri hoàn hảo như vậy là một trải nghiệm vô cùng quý báu đối với bất kỳ ai am hiểu nghệ thuật tiên tri, nhưng kết quả lại khiến anh không thể chấp nhận được.

Đó là điềm báo xấu! Chắc chắn là điềm báo xấu!

Nguy hiểm đang đến gần!

Bà Barbara bỗng nhiên hiện ra từ ngay cửa thang lầu.

“Có chuyện gì vậy?”

Cô ấy đã không ngủ suốt từ khi trở thành Nữ Hút Máu; hàng ngày, cô chỉ giả vờ ngủ cùng chồng trên giường, như thể mình vẫn còn khả năng đó, vì vậy bất kỳ tiếng động nào trong nhà cũng đều khiến cô phát hiện ngay lập tức.

Trúc Lý Nhĩ thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào cô ấy, rồi bỗng nhiên hoảng sợ quay đầu lại và nhận ra mình vừa đẩy ngã chiếc ghế khi đứng dậy.

Anh lấy lại hơi thở bình tĩnh, vẫy tay về phía chiếc ghế, và một lực lượng vô hình đã kéo nó dậy và đặt trở lại vị trí ban đầu.

“Không sao đâu,” anh nói, rồi tức giận khi thấy Nữ Hút Máu đang nhìn chằm chằm vào bức tường, dường như không hề để ý đến anh.

“Có ai đến đây không, thưa ông Trúc Lý Nhĩ?”

Anh đứng bên cạnh lò sưởi và nói lạnh lùng: “Tôi nghĩ khả năng cảm nhận của cô phải nhạy bén hơn con người mới đúng, không cần phải hỏi tôi đâu.”

Bà Barbara nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, cảm giác như có một mùi hương mà Trúc Lý Nhĩ không thể ngửi thấy đang lan tỏa khắp tầng một.

“Ồ, đúng là có người đến đây. Họ đã dừng lại bên ngoài cửa một lúc, nhưng không gõ cửa. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm của họ vẫn còn đó.”

Trúc Lý Nhĩ ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng sau khi Bà Barbara xuống lầu, nỗi sợ hãi trong lòng anh đã biến mất hoàn toàn. Anh vẫn nhớ được kết quả tiên tri mà mình vừa nhận được, nhưng giờ đây anh không thể tin vào nó nữa.

Những nỗi sợ hãi đó giống như những từ ngữ mà người khác kể cho anh nghe, hoặc những thông tin anh đọc được từ sách vở, chứ không phải là những trải nghiệm thực sự của bản thân anh. Cơ thể anh cũng đã quên mất cảm giác run rẩy lúc đó.

Giống như việc tiên tri đó hoàn toàn sai lầm; anh không thể thiết lập được bất kỳ mối liên hệ nào với những điều mình tiên tri được.

Anh biết lý do tại sao — kết quả tiên tri đã bị thay đổi.

“Kẻ đó muốn giết tôi, và hắn có khả năng làm điều đó. Nhưng hắn đã nghe thấy giọng nói của Bà Barbara, cũng như tiếng tôi đẩy ngã chiếc ghế… Hắn biết rằng ở đây không chỉ có một người đang thức, có thể còn có những sinh vật siêu nhiên khác nữa… Hắn sợ rằng mình s

“Ai lại muốn giết ngài chứ? Chẳng lẽ kẻ thù của ngài cũng đã theo đến từ trong thành phố sao? Hay là chúng ta nên đi tìm ông Bạch Lược để báo cho ông ấy biết chuyện này?”

Pháp sư dừng bước, nhìn cô với ánh mắt u ám, rồi đột nhiên lắc đầu, bác bỏ suy luận trước đó.

“Không đúng… Mục tiêu của kẻ đó không phải là tôi, mà là các bạn. Barbara, có người biết rằng cô đã đưa Ien trở về đây, và họ cũng biết cậu bé này sở hữu sức mạnh phi thường—bởi vì họ đã chiếm được một phần sức mạnh đó bằng cách nào đó. Bây giờ, khi họ nhận ra số lượng “lễ vật” không đúng như dự kiến, họ liền nhắm đến các bạn.”

Barbara lo lắng, siết chặt đôi tay lại với nhau.

“Vậy tôi và Peiro phải làm gì bây giờ?”

“Ngay lập tức hãy cho Ien·Lazarus uống máu, nhất định phải khiến anh ta trở lại trạng thái bình thường trước khi những kẻ đó đến. Sau đó, hãy bật đèn sáng trong mọi căn phòng, kéo rèm cửa ra để mọi người đều biết rằng vẫn còn người đang thức ở đây. Đợi đến ban ngày, hãy thông báo cho bạn bè thám tử của Ien, để họ biết rằng anh ta đang ở chỗ các bạn. Trong thời gian này, tôi sẽ tung ra một số lời nguyền để bảo vệ chỗ này. Bạch Lược… Đúng, ông ấy sẽ biết vào ngày mai, nhưng tối nay ông ấy không ở đây.”

Sau khi giải thích xong một loạt những điều quan trọng, pháp sư nhìn thẳng vào khuôn mặt Barbara qua ngọn lửa và chiếc ghế sofa, rồi hít một hơi thật sâu.

“Tôi còn một câu hỏi nữa… Các bạn đã ăn hết con thợ da kia chưa?”

Nữ Hút Máu, vốn đang lắng nghe chăm chỉ, bỗng nhiên trở nên mơ hồ trong ánh mắt.