Crayton Bạch Lược đã lâu lắm không cảm thấy cuộc sống của mình lại đầy ý nghĩa như vậy.

Anh lại trở về giai đoạn khởi nghiệp ban đầu, mọi khoảnh khắc đều có việc cần anh hoàn thành ngay lập tức.

Đồng bạc gỉ mà anh đã chuyển nhượng cho Hạ Lục Đình không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc; anh vẫn phải viết thư cho những người bạn từng hỗ trợ anh với thông tin thị trường, để thông báo rằng bây giờ anh chỉ có thể trả một phần tiền hoa hồng từ doanh thu giao dịch, chứ không phải theo điều kiện đã thỏa thuận trước đó, và xem liệu còn ai sẵn lòng tiếp tục hỗ trợ cửa hàng này hay không.

Tại nhà máy đóng hộp thực phẩm, anh cũng đã cử người đi điều tra các loại giấy phép sản xuất cũng như chất lượng nguồn hàng của các nhà cung cấp; anh cần liên lạc thường xuyên với họ.

Việc mua lại các hiệu thuốc cũng đòi hỏi rất nhiều công sức; những cửa hàng đang kinh doanh tốt thì chủ nhân của chúng chắc chắn sẽ không muốn bán đi, vì vậy chi phí để mua lại những cửa hàng này rất cao. Crayton đã cử Trúc Lý Nhĩ đi điều tra xem những hiệu thuốc nào phù hợp để mua lại, đồng thời cố gắng thương lượng giá cả; còn bản thân anh thì nghiên cứu xem mô hình kinh doanh của các hiệu thuốc đó có điểm nào có thể được cải thiện hay không.

Ngoài ra, anh còn cần liên lạc với những người bạn mới quen biết qua Hội Các Bậc Trưởng Lão, để hẹn gặp nhau trong một số sự kiện nhằm tăng cường mối quan hệ giữa họ.

Với Ngụy Áo Đí, anh cũng cần tiếp tục theo dõi tình hình; Crayton kiên trì viết thư cho Albert để nhận thông tin về những thay đổi tiếp theo của Hội Tình Thương.

Vào buổi tối, theo thói quen hai tuần qua, Crayton sẽ đến quán bar “Nhà Lớn” để gặp gỡ những người bạn cựu chiến binh của mình, đưa ra lời khuyên cho họ trong quá trình xin việc làm cảnh sát, hoặc chúc mừng những người đã thành công trong việc nhận được công việc tại cơ quan cảnh sát.

Còn vào ban đêm, công việc của Crayton lại đơn giản hơn nhiều – anh sẽ dẫn Clara đi lấy tiền từ những người nghĩ rằng họ có thể giàu lên nhờ trò chơi bài.

Khi rời khỏi sòng bạc đông đúc người, bên ngoài lại là đêm tối khiến những người sói trở nên hứng thú.

Clara ôm lấy cổ Crayton và leo lên đầu anh, giống như một chiếc mũ được đội lên đầu. Cảm giác này thật kỳ diệu; Crayton kéo hai bàn tay nhỏ của cô ấy xuống, như thể đó là dây buộc mũ vậy.

Thân hình của Clara bị cắt ngang ở vùng dưới nách, phía dưới không có gì cả; vai và hai cánh tay của cô ấy giống như ba thanh gỗ ghép lại với nhau, vì vậy việc đội cô ấy lên đầu anh không hề dễ dàng chút nào.

Bây giờ

Trở về nhà, Clifton nhận ra mình cảm thấy mệt mỏi do ăn uống ít đi, vì vậy anh đã ngủ trên giường sau một thời gian dài không làm vậy.

Khi tỉnh dậy, đã quá 10 giờ tối rồi.

Anh chẳng ăn gì cả, dự định sẽ bù đắp lượng thức ăn thiếu hụt vào buổi trưa, còn bây giờ thì anh sẽ vào phòng làm việc.

Người hầu mang đến hai lá thư mới đến trong hộp thư, tổng cộng là hai bức.

Một trong số đó là thư từ Norris; trong thư, ông ấy gửi lời chào thân thiện đến Clifton. Mặc dù có những khác biệt quan điểm giữa họ, nhưng Clifton vẫn rất vui khi nhận được thư từ người bạn này – dù sao họ cũng là bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ.

Bức thư còn lại thì có vẻ kỳ lạ; khi mở ra, người ta thấy nội dung của nó được viết bằng máu, và dấu vết của máu đã khô thành màu nâu đỏ.

“Cô ấy là người duy nhất mà tôi sẵn lòng chấp nhận một thương vụ thiệt thòi như vậy.”

Nét chữ trên lá thư rất hung hãn, gần như làm rách giấy.

Clifton nhìn ngắm dòng chữ đó một lúc, rồi quyết định sẽ mua một đôi nhẫn – một chiếc để đeo cho mình, chiếc còn lại sẽ gửi đến nơi ẩn náu an toàn của Lydia ở Ngụy Áo Đí.

Các đứa trẻ vẫn chưa quen với thói quen sinh hoạt bình thường, nên lúc này chúng vẫn chưa dậy; bữa trưa tại nhà Bạch Lược bị trì hoãn nửa tiếng. Sau khi làm việc một lúc, Clifton lại có khách đến thăm.

Đó là ông Luó Đà Lý Khắc, người mà anh đã gặp trước đó.

“Ông Luó Đà Lý Khắc, chúng ta đã quen biết nhau một thời gian rồi; tôi muốn hỏi làm thế nào ông có thể giải thích về ngoại hình của mình với những người bình thường?” Clifton bắt đầu cuộc trò chuyện một cách thoải mái.

Luó Đà Lý Khắc, người có làn da đen và mái tóc trắng, cầm ly trà; túi xách công vụ của ông được đặt trên ghế sofa.

“Tôi nói rằng mình đến từ một dân tộc thiểu số ở Masri, và cho đến nay chưa ai nghi ngờ điều đó cả.”

“Một câu trả lời thông minh thật!”

Clifton luôn không ngần ngại khen ngợi người khác; đó cũng là một trong những lý do khiến anh được mọi người yêu mến.

Luó Đà Lý Khắc mỉm cười: “Thị trưởng mới, ông Kunti, đã nhậm chức được hai tháng rồi; tôi muốn nói chuyện với ông về ông ấy, cũng như về các biện pháp chúng ta cần áp dụng để đối phó với ông ấy.”

“Ông ấy có điểm gì đặc biệt?” Clifton hỏi.

“Ông ấy rất cẩn thận trong mọi việc, giàu có, có danh hiệu quý tộc, không gánh vác bất cứ trách nhiệm nào, và cũng giống như những người trẻ tuổi khác, ông ấy rất đầy tham vọng.”

“Thật đáng ngưỡng mộ.”

“Quả th

“Anh ta thực sự có ý tốt.” Clifton nói.

“Nhưng anh ta thiếu kiến thức cơ bản,” Luó Đà Lý Khắc đáp: “Ngay cả không kể đến ý muốn của chủ rừng, những cây này cũng không thích hợp để làm củi. Nếu ai đó muốn làm hỏng mắt mình, thì việc dùng chúng để đốt lửa quả thật sẽ đạt được mục đích.”

“Việc các chính trị gia thiếu kiến thức khoa học đã là một điều hiển nhiên rồi. Nhưng liệu anh ta có biết về vị trưởng lão Grogne không?”

“Không, ông Kunti không hề biết đến sự tồn tại của Hội Trưởng lão. Anh ta chỉ tấn công người sở hữu rừng mà thôi; việc xác định danh tính của người đó không hề nằm trong suy nghĩ của anh ta.” Luó Đà Lý Khắc lắc đầu; làn da của anh ta phản chiếu ánh sáng như đá obsidian: “À, thôi, không nói về chuyện đó nữa. Tôi muốn nói về một biện pháp khác của chính phủ mới: họ gần đây đang xem xét lại các giấy phép kinh doanh, bởi vì ông Kunti cho rằng vị thị trưởng tiền nhiệm đã nhận quá nhiều hối lộ và trao đi những thứ không nên trao.”

Clifton cũng đã nghe nói về chuyện này, và anh ta tò mò hỏi Luó Đà Lý Khắc: “Tại sao anh ấy lại cho rằng đó là lỗi của vị thị trưởng tiền nhiệm? Những chi tiết như vậy không phải thuộc về sự quản lý của Cục Quản lý Kinh doanh sao? Mọi người đều biết rằng chính các quan chức là những người thực sự thực hiện công việc, và việc lạm dụng quyền lực vì lợi ích cá nhân thường xuất phát từ khâu này.”

Luó Đà Lý Khắc có vẻ hơi ngượng ngùng: “Vấn đề là… chức vụ giám đốc của Cục Quản lý Kinh doanh cũng được coi là một trong những thứ không nên được trao cho vị thị trưởng tiền nhiệm.”

“Oh…” Clifton hiểu ra rồi.

Vị thị trưởng mới đắc cử không biết gì về Hội Trưởng lão, nhưng chính sách của ông ta lại hoàn toàn trái ngược với mong muốn của các thành viên trong hội.

Hội Trưởng lão là một nền tảng được thiết lập để tạo điều kiện cho việc giao tiếp; sự phát triển của nó phụ thuộc vào sự tự giác của các thành viên. Khi những người nắm giữ nguồn lực tụ tập lại với nhau, việc lạm dụng quyền lực vì lợi ích cá nhân là điều khó tránh khỏi.

Các tổ chức bạn bè cũng được hình thành theo cách này, và Hội Trưởng lão cũng không ngoại lệ.

Theo cách nhìn này, anh ta có lẽ nên ủng hộ vị thị trưởng mới này.

“Tôi không nói rằng điều này là sai trái, nhưng nó thực sự làm giảm hiệu quả công việc của chúng ta,” Luó Đà Lý Khắc nói.

“Điều đó là không thể tránh khỏi.”

“Nhưng đây không phải là cách xử lý tốt nhất. Bạn hẳn biết rằng có rất nhiều hoạt động kinh doanh nhỏ không cần phải xin cấp giấy phép, đ

“Ví dụ như tôi có một người bạn là yêu tinh biển; anh ấy đã mở một công ty thuê thuyền điều tra và vớt đổ dưới nước, và toàn bộ nhân viên của công ty đều là người cá. Nhưng bây giờ, ông Kunti không cho phép họ tiếp tục kinh doanh nữa, bởi vì trong công ty đó không ai có chứng chỉ điều khiển tàu thuyền hay những con tàu phù hợp để thực hiện công việc vớt đổ. Điều này thật sự không hợp lý chút nào… Tại sao cách làm việc của chúng ta lại phải tuân theo các tiêu chuẩn của loài người?”

Ngón trỏ phải của Clifton gõ nhẹ vào tay vịn ghế; anh chưa từng nghĩ đến khả năng này trước đây.

“Thật tệ… Nhưng chúng ta đã có thỏa thuận với chính phủ rồi mà?”

“Thỏa thuận không đảm bảo được cuộc sống tốt đẹp đâu… Hơn nữa, trông ra như là cuộc thanh trừng này đang được áp dụng một cách công bằng đối với tất cả mọi người.”

“Vậy theo ông Luó Đà Lý Khắc, ông nghĩ ông ấy đang cố tình nhắm đến chúng ta?”

“Không… Tôi nghĩ ông ấy chỉ đang thiếu tiền thôi.” Luó Đà Lý Khắc nói một cách thành thật: “Các dự án thông thoáng đường sông đang được triển khai; vì lợi ích lâu dài, chính quyền thành phố cần phải khôi phục hoạt động của bộ phận vận tải thủy đường, đồng thời cũng cần phải cấp kinh phí cho các cơ quan cảnh sát mới được thành lập. Để hai bộ phận này hoạt động bình thường, việc mở rộng các cơ quan giám sát là điều không thể tránh khỏi… Mọi nơi đều cần tiền, nhưng việc tuyên bố tăng thuế vào lúc này thực sự không phải là quyết định khôn ngoan đối với một người mới lên nắm quyền.”

“Tại sao ông ấy không tìm những công dân giàu có và nhiệt tình để giải quyết vấn đề này?” Clifton hỏi một cách ngạc nhiên; việc quyên góp luôn là phương thức mà các chính phủ trước đây sử dụng để bổ sung ngân sách.

Luó Đà Lý Khắc lắc đầu:

“Ai mà biết được… Những người mới lên nắm quyền thường có những ý tưởng kỳ lạ… Nếu không thì sao họ lại được gọi là ‘người mới’ chứ? Tôi và một số người bạn khác muốn thay đổi tình hình hiện tại, nên chúng tôi đã soạn thảo một bản kiến nghị. Dù chúng tôi không phải là con người, nhưng ít ra chúng tôi cũng đại diện cho hàng trăm phiếu bầu… Ông ấy chắc chắn phải coi trọng ý kiến của chúng tôi. Ông có thể xem qua bản kiến nghị này… Có lẽ vẫn còn những điểm có thể được cải thiện mà chúng tôi chưa để ý đến… Nếu ông đồng ý, hãy ký tên vào đó nhé.”

Anh lấy tài liệu mà mình mang theo ra khỏi túi và đưa cho Clifton.

Nội dung tài liệu khá dài; nói một cách ngắn gọn, đó là những đề xuất cải thiện đối với hệ thống kiểm tra hiện tại và các cơ chế tư pháp