“Nếu không còn việc gì khác, tôi sẽ đi nghỉ ngơi rồi.”

Groine Gaminien nhắm mắt lại, giọng nói chậm rãi hơn so với ban ngày; dáng vẻ của ông ta thể hiện rõ sự mệt mỏi đặc trưng của người cao tuổi.

Kreton nhìn thấy vẻ yếu đuối của lão già này và bỗng nhiên muốn thử thách ông ta, nhưng ngay lập tức, lý trí đã ngăn cản ý định ngông cuồng đó. Thay vào đó, anh ta chuyển sang đề cập đến một vấn đề khác:

“Tôi đã nói cho các bạn biết vị trí của vật thiêng liêng thuộc Hội Chén Thánh, nhưng khoản thù lao mà các bạn hứa với tôi vẫn chưa được thanh toán.”

Groine thở dài mệt mỏi: “Chuyện nhỏ như thế này, lần sau để Trúc Lý Nhĩ thông báo cho tôi là được.”

“Không.” Kreton nói một cách lịch sự: “Tôi không đến đây để đòi tiền; tôi chỉ muốn dùng số tiền 6.000 bảng Anh đó để có cơ hội học phép thuật.”

Groine im lặng, nhưng ánh mắt ông ta đã thay đổi.

“Bạn có biết học phép thuật cần phải trả giá bằng cái gì không?”

“20 con voi có đủ không?” Kreton đáp lại.

“Voi” là một từ chuyên mục; trong thương mại quốc tế, một con voi đã được huấn luyện kỹ lưỡng đúng bằng 300 bảng Anh, vì vậy mọi người thường dùng từ này để chỉ số tiền đó.

Mặc dù anh ta không biết học phép thuật cụ thể phải trả bao nhiêu tiền, nhưng trong những câu chuyện huyền thoại, có rất nhiều pháp sư lang thang nghèo khó nhưng lại sở hữu sức mạnh phi thường.

“Giá phải trả mà tôi nói đến không phải là tiền, mà là sức lực và năng lượng tinh thần.” Groine nhìn chằm chằm vào người sói người, ánh mắt ông ta trở nên sâu sắc hơn.

“Sức mạnh thể xác của bạn rất mạnh mẽ; dấu hiệu khi bạn ra đời chắc hẳn là đêm trăng tròn, nhưng vì lúc đó mặt trăng âm không hề xuất hiện, nên ngôi sao bản mệnh của bạn thực chất là sao trăng thường, điều này khiến bạn thiên về hướng phát triển sức mạnh thể xác hơn. Ưu điểm là bạn khó bị kiểm soát tâm trí, nhưng đồng thời cũng ít linh cảm hơn. Còn phép thuật lại là một ngành nghệ đòi hỏi sự kết nối giữa trí tuệ và các nguyên tố. Nói cách khác, trừ khi bạn sẵn lòng thay đổi lối sống của mình, dành thời gian gần gũi với thiên nhiên hoặc uống thuốc ma thuật để tăng cường trí tuệ, nếu không, dù bạn cố gắng đến đâu thì cũng chỉ có thể đạt đến mức độ học trò mà thôi.”

Giọng nói của Groine rất chân thành và thuyết phục; Kreton cũng đã nghe nhiều người nói điều tương tự, vì vậy anh ta không cảm thấy thất vọng.

Anh ta là một người thực dụng; cái gì hữu ích thì sẽ sử dụng, còn những thứ không thể có được thì sẽ bỏ qua.

“Vậy t

Và tất cả những phép màu ấy đều được truyền lại từ những vị thánh cổ xưa – chính là những người mà giáo phái Bạch Giáo gọi là những người tiên phong. Tuy nhiên, không chỉ có những vị thánh được ghi chép trong kinh điển mà còn có nhiều người khác sở hữu sức mạnh lớn, nhưng tên tuổi của họ đã bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử.”

Giọng nói của người già trở nên trầm ấm hơn: “Nếu muốn học cách tạo ra những phép màu, trước hết bạn phải có lòng kính sợ – dù đó là con người, một hiện tượng tự nhiên, hay những thứ đã không còn tồn tại trên thế giới này nữa. Đồng thời, tâm hồn bạn phải trong sáng; chỉ khi đó, bạn mới có thể kết hợp sức mạnh của tâm hồn, linh hồn và thể xác để đạt được sự thống nhất ba chiều.”

Kreton cảm thấy mình đủ điều kiện để học những phép màu ấy. Kể từ khi nhập ngũ, anh luôn rất kính sợ những khẩu pháo và phi thuyền chiến đấu; trong những năm gần đây, ngoài công việc, anh gần như chẳng làm gì cả, và tâm hồn anh thực sự rất trong sáng:

“Học cách tạo ra những phép màu có lẽ cũng không tồi.”

“Nhưng tôi không biết cách sử dụng chúng,” Grone bỗng nhiên nói lên, giọng điệu lạnh lùng. “Nếu muốn học những phép màu, bạn chỉ có thể tìm đến những người thuộc giáo hội.”

Kreton không khỏi thầm chê bai trong lòng.

Anh đành phải nhượng bộ và nhắc đến thông tin mà mình đã biết khi gặp vị trưởng lão Des: “Vậy tôi muốn biết làm thế nào để thành thục kỹ năng hét lên như loài người sói, hoặc liệu các bạn có thể cho tôi biết ở đâu còn có những người sói để tôi tự mình đến học hỏi không?”

“Tôi biết rằng gần đây nhất, bộ lạc người sói nào còn tồn tại là ở Ngụy Áo Đí, tên là gia tộc Móng vuốt Đen. Nhưng họ chỉ nhận những kẻ sống đơn độc thôi,” Grone nói. “Nếu bạn muốn gia nhập họ, tốt nhất là đừng nói rằng bạn đã từng thuộc về bất kỳ tổ chức nào khác, và cũng đừng để họ biết rằng chúng tôi là người đã chỉ dẫn bạn đến đó… Des và họ không hề hòa thuận với nhau.”

Grone dường như không nghĩ rằng Kreton là thành viên độc quyền của một tổ chức nào cụ thể, và anh ta đã nói điều đó một cách rất thoải mái, giống như một doanh nhân thực thụ, luôn phân biệt rõ ràng giữa các vấn đề khác nhau.

Tuy nhiên, Kreton vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngụy Áo Đí là một thành phố ở phía đông, không quá xa thành phố Sasa, nhưng nếu đi tàu hỏa thì cũng mất khoảng bốn đến năm ngày.

Những manh mối mà anh hiện có sẽ dần mất đi tính chính xác theo thời gian; việc đi đến Ngụy Áo Đí rồi trở về có thể mất đến mười

“”

  Clayton nói một cách nghiêm túc, đội chiếc mũ lên rồi đứng dậy chuẩn bị ra đi.

  Mặc dù anh ta có chút tiếc nuối, nhưng anh không nghĩ thông tin này không đáng giá sáu ngàn bảng Anh.

  Đây là một quốc gia rất lớn; nếu không có ai hướng dẫn, có thể anh sẽ không bao giờ tìm được người giống mình. Ở một khía cạnh nào đó, thông tin này vô giá.

  Anh đã bước vài bước về phía cửa, thì lại nghe thấy giọng của người già vang lên từ phía sau: “Thưa ông Bạch Lược, ông vẫn chưa mang theo đồ đạc của mình.”

  Clayton quay đầu lại và thấy Grogne đang đẩy một tờ séc về phía anh, rồi gật đầu.

  “Thông tin vừa rồi là miễn phí đấy; đừng nói với ai rằng Gamminien đã đối xử tệ với ông nhé.”

  “Vậy thì cảm ơn.”

  Clayton đã thay đổi đôi chút quan điểm về Hội Đồng Trưởng lão. Anh cẩn thận cất tờ séc vào túi, rồi không nhịn được mà hỏi:

  “Tại sao các ngài dường như không coi trọng Hội Chén Thánh chút nào?”

  Kế hoạch xâm nhập thành phố Sasa của Hội Chén Thánh đã được triển khai, nhưng mọi người trong Hội Đồng Trưởng lão dường như không hề thay đổi gì, cũng không triệu tập các thành viên để bàn về việc này, cứ như thể họ hoàn toàn không quan tâm đến hành động của Asina vậy.

  Nghe thấy câu hỏi của anh, người già cười.

  Gronne mỉm cười, lộ ra những chiếc răng màu gỗ, trùng với màu da của anh ta.

  “Ông không nghĩ rằng chúng tôi, những người già này, kinh doanh ở thành phố Sasa hẻo lánh này chỉ vì sức mạnh yếu ớt chứ?”

  Clayton cũng mỉm cười ngượng ngùng; anh thực sự đã nghĩ như vậy.

  “Nếu họ cũng nghĩ như vậy, thì chúng tôi sẽ thật sự dễ dàng.” Gronne nói một cách đùa cợt: “Thật đáng thương cho Des; anh ta đang rất mong muốn có một trận chiến đầy kịch tính trước khi kết thúc cuộc đời mình… Nhưng Hội Chén Thánh lại không cho anh ta cơ hội đó. Ai bắt buộc chúng tôi phải tuân theo thỏa thuận ba bên với Giáo hội và chính quyền thành phố Sasa? Chúng tôi không thể tự ý phát động chiến tranh hay gây rối loạn; bất kỳ bên nào vi phạm thỏa thuận đều sẽ bị mọi người cùng nhau trừng phạt. Thỏa thuận tương tự cũng đã được đưa ra trước mặt Hội Chén Thánh… Họ đã rút ra bài học và không dám, cũng không muốn sử dụng sức mạnh siêu nhiên để tuyên chiến với chúng tôi.”

  Clayton nhớ lại những lời mà linh mục Nhện đã nói với mình tại bệnh viện quân đội… Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng anh.

  Asina quá tự tin