Đường Na vẫn đang nghĩ về chuyện kho báu, nghe thấy lệnh trái ngược này, cô kéo chiếc váy của mình và ngơ ngác hỏi lại: “Tại sao vậy? Chúng ta không phải vừa nói sẽ đi tìm kho báu sao?”

“Nếu vẻ đẹp và trí tuệ có thể đổi lấy nhau, thì bạn nên dùng khuôn mặt của mình để đổi lấy một chút trí tuệ đi… Cái khuôn mặt đó trông giống như là dư thừa quá mức rồi.”

Trúc Lý Nhĩ châm biếm một cách không vui, nhưng vẫn giải thích một cách ngụ ý những lo ngại của Clifton. “Còn ai khác đã từng đến khu đầm lầy đó chưa? Những kẻ trộm mộ trên Đảo Phục Sinh chính là những tay sai do anh ta thuê đến! Nhưng bạn nghĩ anh ta thực sự sẵn lòng trả tiền cho những kẻ tội phạm đó chứ?”

Đường Na mở to mắt ra, cô hiểu được ý của người đối diện.

“Vậy cuối cùng anh ta sẽ giết họ phải không? Vì họ là những kẻ trộm mộ, nên việc giết họ cũng không phạm pháp à?”

“Tôi nghĩ điều đó rất có thể xảy ra,” Clifton nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Là người giám hộ của bạn, tôi cần phải đảm bảo rằng bạn tránh xa những người nguy hiểm như vậy.”

“Nhưng tôi không nghĩ anh ta là kiểu người đó.”

Clifton không dám chắc, bởi vì chính ông cũng là người như vậy.

“Có thể thôi, nhưng tôi không muốn gặp phải bất cứ rủi ro nào trong chuyện này. Dù gia đình chúng ta không giàu có lắm, nhưng cũng không đến mức phải vì tiền mà làm những điều không đáng. Ngay cả khi không có kho báu, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái.”

Nhìn Clifton dạy dỗ cháu gái mình, Trúc Lý Nhĩ liếc môi bên cạnh. Anh ta không thích cái tính cẩn thận thái quá này chút nào. Sau khi trở về, anh ta cũng cần phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có nên tiếp tục làm việc dưới trướng của Clifton hay không. Nếu cứ tiếp tục theo đuổi phong cách e ngại, lùi bước như một người buôn đồ cổ, thì anh ta chắc chắn sẽ nghèo đến chết.

Tuy nhiên, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn sau khi Đường Na đi học.

Dù sao thì Học Viện Nữ Sinh Tân Giá Ni cũng là một trường học có chương trình ăn ở nội trú mà. Khi không còn cô bé này bên cạnh, Clifton mới có thể phát huy hết khả năng tiến thủ của mình.

Cuối cùng, Clifton cũng đã thuyết phục được Đường Na đừng nghĩ nữa về chuyện kho báu, nhưng cô bé lại đặt ra một câu hỏi khiến anh ta cảm thấy khó xử: “Tôi sẽ không cố gắng tìm kho báu nữa, nhưng tôi muốn biết việc làm cho các loại khoáng sản quý trở nên hợp pháp như anh vừa nói là thế nào? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện đó.”

Lúc này, tất cả nh

Bước chân anh ta đã bắt đầu loạn xạ; anh ta giơ tay lau những giọt mồ hôi không hề tồn tại trên trán mình và nói: “À này…”

Trong sự ngượng ngùng ấy, bỗng nhiên anh ta có một ý tưởng và bắt đầu nói một cách rõ ràng hơn: “Thực ra, điều này xuất phát từ những quy luật kinh doanh ẩn sau đó. Những loại hàng hóa quý giá có nguồn gốc không rõ ràng sẽ bị hạn chế khi được bán trên thị trường; trừ khi giá bán được đưa xuống mức rất thấp, các thương nhân đá quý chính thức sẵn lòng chi nhiều tiền hơn để mua những khối khoáng sản nguyên liệu có dấu ấn của công ty khai thác mỏ. Vấn đề cốt lõi nằm ở chi phí xây dựng niềm tin lâu dài.”

Đường Na quả thực đã bị dẫn dắt đi lệch hướng; cô không còn hỏi về bản chất của phương thức này nữa, mà tập trung vào những quy luật kinh doanh chung hơn.

Pháp sư đó liếc mắt trong góc khuất tầm nhìn của cô.

“Nói không sai đâu, nhưng cụ thể mà nói, việc làm ra những giấy chứng minh cho những khối đá quý nguyên liệu có nguồn gốc không rõ ràng cũng không quá khó… ít nhất thì không bằng những thủ đoạn mà chú của bạn sử dụng để làm đồ cổ đâu.”

Mặc dù họ vẫn đang hợp tác với nhau, nhưng nhìn vào việc Clifton liên tục cản trở anh ta kiếm thêm thu nhập, Trúc Lý Nhĩ cảm thấy không nên để anh ta vượt qua khó khăn một cách quá dễ dàng như vậy.

Đường Na lại bị cuốn hút trở lại: “Cả đồ cổ cũng có thể được làm ra sao?”

Cô nhìn Clifton với vẻ ngạc nhiên.

Clifton trừng mắt nhìn Trúc Lý Nhĩ: “Trúc Lý Nhĩ, bạn nên cẩn thận với lời nói của mình. Những vật phẩm quý giá mà tôi tạo ra, ngoài việc thiếu đi yếu tố lịch sử, thì quy trình chế tác của chúng hoàn toàn giống hệt với phiên bản gốc; chúng cũng là những tác phẩm nghệ thuật quý giá, và mỗi khách hàng đến cửa hàng của tôi đều biết rõ năm sản xuất của chúng.”

“Đúng như tên cửa hàng của tôi – ‘Đồng Xu Gỉ Sét’. Bởi vì bạc không bao giờ gỉ sét, nên trong cửa hàng tôi cũng không có đồ thật. Trừ khi có người quen giới thiệu, nếu không tôi sẽ không bao giờ bán đồ thật đâu.”

Nhưng nếu có ai không nhận ra chi tiết này mà vẫn muốn mua hàng, Clifton cũng không ngại nhận thêm tiền của họ.

“Wow!”

Đường Na tròn mắt lên.

“Cái thuật ngữ kinh doanh này thật là tuyệt vời!”

Nhìn thấy phản ứng của cô, Trúc Lý Nhĩ không biết phải nói gì.

“Tất cả đứng dậy! Nhanh lên! Mấy kẻ lười biếng này!”

Một thành viên của đội cứu hộ tỉnh táo nhất đang đá và đánh đồng đội của mình; căn phòng đơn kém chất lượng của nhà trọ nông thôn lúc này đã chật kín người, th

“Francis, anh đang điên rồ gì vậy?”

Francis không quan tâm đến lời anh ta nói, mà tiếp tục đá vào người khác: “Mấy kẻ ngu dốt này, các ngươi đã quên mục tiêu của chúng ta là gì rồi sao?”

“Người liên lạc… hãy tìm thấy tên đồ khốn nạn đó ngay!” anh ta hét lên.

Những kẻ nổi loạn ban đầu nằm im bỗng nhiên đều tỉnh giấc, nhưng vẫn chưa nhớ ra chuyện gì đang xảy ra. Gần mười thân xác đang quằn quại trên sàn, tiếng thở dài và rên rỉ liên hồi, trông giống như những con sâu bướm trong mùa xuân, đầy sức sống.

Cũng có người không bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn ào đó; chỉ sau khi bị đá vào mới hoảng sợ mà ngồd dậy: “Tướng chỉ huy đã tìm thấy chúng ta rồi sao?!”

“Chưa đâu, nhưng nếu cứ trì hoãn thêm nữa thì không biết sao đâu.”

Nhìn thấy đám binh lính hôi thối này vẫn đang quằn quại, Francis càng thêm tức giận. Dù bản thân anh cũng là một phần trong số họ, nhưng với tư cách từng là phó tá của Trung úy Charles, anh vẫn cảm thấy mình có quyền ra lệnh cho những người đồng đội này.

“Ở đây không có bưu điện; bưu điện trong thành phố phải cử người đến lấy thư hàng tháng. Lần tiếp theo họ sẽ đến vào ngày mai, và lúc đó lệnh truy nã của chúng ta sẽ được gửi đến!”

Tiếng hét của anh quả thực có hiệu quả; những kẻ nổi loạn đều bò dậy và lập tức có vài người lính lao đến bịt miệng anh lại.

“Bình tĩnh đi, Francis bạn ơi… bạn hét như vậy thì chủ nhà trọ sẽ biết danh tính của chúng ta mất thôi.”

Khi họ thả Francisco ra, anh ta lạnh lùng nói: “Chủ nhà trọ bây giờ không có ở đó; có người đã gọi ông ấy đi rồi, và những khách khác cũng đều không còn ở đây nữa. Nhà trọ này hoàn toàn trống rỗng.”

Thông tin này khiến những người thuộc đội cứu hộ của thành phố Sasha rất ngạc nhiên.

“Vậy buổi sáng chúng ta ăn gì đây?”

“Có vẻ như ở đây không có đầu bếp… Chủ nhà trọ chính là đầu bếp; nếu ông ấy không có ở đây, chúng ta sẽ không biết làm thế nào để nấu ăn đâu.”

Francis nhìn những khuôn mặt hoảng loạn kia mà muốn đánh họ tất cả: “Bây giờ đã là trưa rồi! Mấy kẻ ngu dốt này…”

“Dĩ nhiên là phải ăn trưa chứ.”

“Nhưng chúng ta không còn tiền nữa!” Francis gầm lên: “Toàn bộ số tiền chúng ta đều dùng để thuê ba căn phòng tồi tàn này rồi… Bây giờ chúng ta phải tìm thấy người liên lạc mà vị giáo sư đại học đó nói đến! Nếu không, chúng ta sẽ phải đói bụng mà thôi.”

Những người lính khác không hiểu tại sao anh lại phản ứng dữ dội như vậy; một người lính đứng l

“Nếu như có thể làm như vậy thì tôi đã không tức giận đến thế này rồi, Wade ạ.”

Francis hít một hơi thật sâu; những người bạn đồng hành của anh ta đều ngủ quá nhiều và vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, anh phải kiên nhẫn chờ đợi họ.

“Khi các bạn đang ngủ, tôi đã đi ra thị trấn để tìm hiểu thông tin. Mặc dù ở đây không có cảnh sát, nhưng lại có rất nhiều thợ săn – nhất là gần đây, có vẻ như có những con quái vật xuất hiện trong khu vực này. Những thợ săn này đều được trang bị vũ khí có thể bắn từ xa. Nếu chúng ta xung đột với họ ở đây, dù có thắng đi nữa cũng sẽ có rất nhiều người thiệt mạng. Còn việc bỏ chạy cũng không thể được, bởi vì họ quen thuộc với khu rừng này hơn chúng ta rất nhiều.”

Ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt đang lắng nghe im lặng:

“Hơn nữa, tôi có lý do để nghi ngờ rằng Asran, người mất tích vào tối hôm qua, không phải tự ý rời đi, mà có thể đã bị những con quái vật đó kéo đi.”

“Nhưng trước khi phát hiện ra anh ấy mất tích, chúng ta chẳng nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả,” một binh sĩ tên là Levin nói.

Francis xì mũi; mũi anh đỏ lên vì cái lạnh bên ngoài và cảm thấy ngứa rát: “Những người dân ở đây nói rằng con quái vật đó di chuyển một cách yên lặng, và nó còn có khả năng phóng ra loại khí gas khiến con người mất ý thức. Có lẽ chính khả năng đó đã khiến nó tấn công Asran một cách âm thầm, nếu không thì khi anh ấy rời đi, lẽ ra anh ấy phải gửi tin cho chúng ta mới đúng.”

Những thành viên còn lại của đội cứu rỗi dần tỉnh táo hơn và bắt đầu trao đổi với nhau.

Ban đầu, họ cũng không tin rằng trên thế giới này có những con quái vật thực sự tồn tại, cho đến khi những tu sĩ khổ hạnh, chỉ mặc áo rách và chân trần, với những vết thương đang chảy máu, tấn công họ từ cuối con phố.

Đó là lần đầu tiên họ chứng kiến những người có khả năng miễn dịch với đạn bắn.

Về Giáo sư Christopher Campbell Tinoora, vị khách mời đặc biệt của Trung úy Charles, họ biết rất ít về ông ta, nhưng có thể chắc chắn rằng giáo phái “Những Người Tìm Kiếm Ngày Tận Thế” mà ông ta thuộc về cũng sở hữu những sức mạnh siêu nhiên. Mặc dù đồng đội của ông ta không thể đối đầu được với những con quái vật đó, nhưng đó cũng là do số lượng họ ít hơn.

Nếu có sự hỗ trợ từ những sức mạnh như vậy, có lẽ họ cũng có thể loại bỏ những giai điệu kinh hoàng thường xuyên vang lên bên tai mình.

Đội cứu rỗi ban đầu có ba mươi thành viên tại thành phố Sasha; tất cả họ đều là những người có thể nghe thấy nh

Họ tự biết rằng những giai điệu và âm thanh đó chắc chắn không thể phát ra từ tiếng kêu của động vật hay bất kỳ loại nhạc cụ nào khác. Những âm thanh kỳ lạ và chói tai ấy gần như có thể xé nát tâm hồn họ, khiến họ không thể kiềm chế được mà muốn xé nát da thịt của chính mình; nhưng đồng thời, chúng lại mang lại cho họ cảm giác quen thuộc và thân thiện đến lạ thường. Và mỗi khi “lời kêu gọi của quỷ dữ” ấy vang lên, dù họ đang ở đâu, họ đều có thể nghe thấy nó cùng một lúc; vì vậy, họ tin chắc vào sức mạnh ẩn sau những âm thanh đó. Nếu ngay cả các tu sĩ cũng không thể nhận ra âm thanh này, thì thứ đã gửi đến họ những thông điệp ấy, hoặc là con quỷ ác liệt nhất, hoặc chính là Thánh Linh thiêng liêng nhất. Trước khi những người đồng bào cũ và các tu sĩ trung thành của Hội Anh Em Chân Thành cùng nhau tấn công họ, Quân Đội Cứu Rỗi thành phố Sasa vẫn hy vọng vào sự giúp đỡ của họ; nhưng giờ đây, họ đã từ bỏ những ảo tưởng đó và quyết tâm đối đầu với con quỷ mà họ cảm nhận được. Ngay cả khi cái giá phải trả để đuổi đi con quỷ đó là phải đón nhận một con quỷ khác, họ cũng sẵn lòng chấp nhận.

“Ngôi Nhà của Sự Hỗn Loạn”

Đó chính là tên gọi của chi nhánh giáo phái mà Christopher đã nói với họ.