“Clayton Bạch Lược?”

Vị cảnh sát này nhìn vào tấm biển tên bên ngoài cửa, giọng điệu của anh ta có vẻ không chắc chắn lắm.

Tấm biển được mạ bạc, chữ viết trên đó cũng rất trang trọng, theo phong cách chữ viết của các nhà truyền giáo; trông rất đàng hoàng. Nhưng chính Clayton thì…

Nói thật ra, đã hai tháng nay anh ta chưa cắt tóc hay cạo râu, và trên khuôn mặt anh ta còn có một vết sẹo mới.

“Đúng là tôi, có tin tức gì mới không, thưa ngài?”

Clayton đang nghĩ cách để đẩy người đàn ông này đi cho nhanh, bởi vì anh ta đang muốn ra ngoài – anh ấy có cuộc hẹn với con chó đen Marshall.

“Anh có quen một người đàn ông tên Bruno không?” Cảnh sát hỏi.

Nghe thấy cái tên đó, Clayton lập tức bình tĩnh lại. Anh không biết liệu đây có phải là một cuộc thẩm vấn hay không, nhưng hành vi của Bruno gần đây thực sự có phần quá đáng, vì vậy anh cảm thấy lo lắng và không dám nói thật hết sự thật, để tránh bị liên lụy.

“Tôi biết người đó, trước đây…”

“Tốt lắm, vậy thì có lẽ đây chính là thứ dành cho anh.” Cảnh sát vội vàng ngắt lời anh, sau đó lấy ra một lá thư và đưa cho anh: “Anh ta đã chết rồi. Đây là bức thư tuyệt mệnh mà anh ta để lại tại nhà mình, trong đó ghi rõ là muốn gửi cho anh. Nếu sau khi đọc xong anh vẫn còn thắc mắc, có thể hỏi các ông công chứng.”

Clayton hạ thức tính địa nhăn mày và lắc đầu: “Ông chắc chắn rằng người chết chính là Bruno sao? Nếu xác chết trông giống như người bình thường, thì chắc chắn không phải là anh ta đâu… Anh ta là một người gầy…”

“Không sai chút nào, anh ta là một người gầy, chiều cao có lẽ tương đương với anh, mái tóc thì vàng khô như rơm… Nghe nói trước đây anh ta từng là lính nữa.” Cảnh sát nói một cách kiên nhẫn.

Là một thám tử, Clayton đã có không ít lần tiếp xúc với cảnh sát; anh đã từng thấy người đàn ông đó rồi, nên không cần người này phải mô tả lại từ đầu.

Cảnh sát tiếp tục nói không ngừng, nhưng giọng nói của anh ta dường như chỉ như làn gió nhẹ thổi qua tai Clayton, rồi nhanh chóng biến mất.

Bruno đã chết rồi…

Kẻ lười biếng đó…

Clayton cố gắng tưởng tượng, nhưng hình ảnh của Bruno vẫn hiện rõ trong đầu anh – anh không thể tưởng tượng nổi cảnh anh ta chết như thế nào.

Anh chỉ quen biết Bruno sau khi anh ta xuất ngũ, nhưng ấn tượng mà anh ta để lại trong lòng anh không hề kém cỏi so với những đồng đội cũ.

Mặc dù Bruno luôn xung quanh với những người không đáng tin cậy và cũng mắc nhiều bệnh tật, nhưng phần lớn số tiền anh ta kiếm được đều được dùng để giúp đỡ gia đình

“Anh ấy chết như thế nào vậy?” Clifton hỏi, nhưng trong lòng anh đã có câu trả lời rồi.

Có lẽ thám tử kia chỉ muốn nhận tiền thù lao từ Athena Bách Lữ Các, nhưng họ đã bỏ qua một số điều cực kỳ quan trọng. Hôm đó, anh ta nghĩ rằng việc tiết lộ chuyện quân đội đã giết hại các thành viên của băng đảng sẽ khiến thám tử đó e ngại và không dám nghĩ đến chuyện trả thù nữa, nhưng sự cứng đầu của Bruno thật sự vượt ra ngoài tưởng tượng.

Tuy nhiên, nếu Bruno không phải là một người tốt nhưng lại cứng đầu đến thế, Clifton cũng sẽ không cảm thấy buồn cho anh ta đâu.

Hôm đó, lẽ ra họ nên bắt giữ anh ta với tội danh trộm cắp và buôn lậu.

“Anh ta bị ai đó cắt đứt cổ họng,” viên cảnh sát trưởng vẽ một đường ngang trước cổ mình: “Xác anh ta được vứt vào ống khói của một căn nhà cũ. Toàn bộ gia đình đó đều đã ra ngoài; nếu không có ai nhìn thấy cái đầu xám xịt của anh ta, có lẽ họ sẽ không biết gì và phải mời thợ sửa ống khói đến mới tìm ra nguyên nhân tắc nghẽn ống khói. Những kẻ thuộc băng đảng như vậy, cuối cùng cũng không có kết cục tốt đẹp gì cả. Tôi nghĩ, làm công việc của một viên cảnh sát, tốt nhất là nên tránh xa loại người này.”

Góc mắt trung úy co giật một chút, nhưng cuối cùng anh cũng không nói ra lời nào để bày tỏ sự tiếc nuối cho người đã khuất.

Anh ta vẫn muốn tĩnh lặng một lúc, nhưng viên cảnh sát trưởng đến không hề để ý đến điều đó, mà tiếp tục nói: “Ngoài ra, ông Gải Lý Đức cũng nhờ tôi truyền đạt tin này cho bạn: Văn phòng cảnh sát của giáo khu Alvin đã sẵn sàng, nằm ngay bên cạnh hội đồng giáo khu. Bạn cần phải đến đó làm nhiệm vụ trước 8 giờ tối hôm nay. Nếu không có lịch trình đặc biệt, chúng tôi thường chỉ tuần tra ba giờ mỗi lần, không quá bận rộn đâu. Nếu có tình huống đặc biệt, chúng tôi sẽ sửa đổi lịch trình tuần tra.”

Clifton gật đầu. Sau khi viên cảnh sát trưởng rời đi, anh lấy chiếc phong bì trở về phòng đọc sách, ngồi xuống một lúc rồi thở dài.

Anh không ngờ hôm nay mình sẽ phải tiễn hai người.

Anh sợ hãi cái chết.

Trung úy luồn tay vào mái tóc và gãi nhẹ, để cơn đau giúp mình tỉnh táo hơn, sau đó mới mở lá thư và đọc những dòng thông điệp mà Bruno để lại cho mình.

“Gửi đến Clifton Bạch Lược”

“Khi bạn đọc được lá thư này, có lẽ tôi đã chết rồi. Tôi mong bạn có thể giúp tôi giải quyết một số việc; sau đó tôi sẽ trả thù lao cho bạn. Chị gái tôi ở Montana đã giữ lại một phần tài sản cho tôi; sau này bạn có thể đến tìm cô ấy để lấy nó. Đ

“Thực ra bức thư này ban đầu không hề được viết dành cho em, nhưng không còn cách nào khác… Những người đáng tin cậy mà tôi quen biết dường như đều đã chết hết; còn hai người duy nhất vẫn còn sống thì mỗi người lại gặp phải những rắc rối riêng. Tôi thật sự không nỡ giao công việc này cho họ… Sau nhiều suy nghĩ, có lẽ chỉ có cách làm phiền em một lần nữa mới tiện hơn.”

Đọc đến đây, Clifton không còn cảm thấy buồn bã nữa. Thằng này vẫn giống như mọi khi – một kẻ tồi tệ không hạn. Khi anh tiếp tục đọc, chữ viết trên lá thư cũng dần trở nên nguệch ngoạc hơn; ngay cả một kẻ lười biếng và phóng khoáng như Bruno cũng không thể không cảm thấy sợ hãi trước cái chết.

“Vấn đề mà tôi muốn nhờ em giúp đó là việc phân chia di sản. Tôi đã làm luật sư cho Băng đảng Mũ Xám trong nhiều năm và cũng tích lũy được một ít tiền dùng để ứng phó với các tình huống khẩn cấp. Trong vài ngày qua, tôi đã sử dụng một phần số tiền đó, nhưng vẫn còn lại 200 bảng Anh. Đối với em, số tiền này có lẽ không đáng kể lắm, nhưng có rất nhiều người cần nó. Không phải tất cả số tiền đó đều là tiền mặt; một số thuộc về những khoản tiền thu được từ hành vi phạm tội… Nhưng tôi thề rằng những hành vi đó không hề xâm phạm đến quyền tự do hay sự an toàn của bất kỳ ai. Tôi hy vọng em có thể giúp tôi chuyển đổi những khoản tiền đó thành hiện vật cụ thể và phân chia chúng theo tỷ lệ đã được quy định.”

Phía dưới là một bảng biểu chi tiết, mục đích sử dụng từng đồng xu trong số tiền đó đều được ghi rõ ràng. Clifton không ngờ rằng có đến hơn năm mươi tên người được liệt kê trong bảng này; tất cả họ đều là những người từng tiếp xúc với Bruno và nhận được sự giúp đỡ từ ông ta. Điều này khiến anh không thể không cảm thấy xúc động. Anh vỗ vỗ trán mình một cách bất an; cảm giác lo âu và đói khát lại trỗi dậy trong lòng anh.

Đây quả thực không phải là một công việc đơn giản… Nhưng anh sẽ giải quyết được nó. Anh đọc lại nội dung của bức thư một lần nữa, sau đó gấp nó lại cẩn thận và cho vào ngăn kéo bàn làm việc, quyết tâm sẽ thực hiện nó ngay sau khi giải quyết xong những rắc rối hiện tại.

Tiếp theo, anh sẽ đến khu vực bến cảng để thu dọn thi thể của Marshall – kẻ đi lang thang như sói ấy. Bởi vì thông qua việc ăn xác chết, Marshall đã thu thập được những dấu ấn ma thuật do Giáo sĩ Nhện để lại, khiến cơ thể mình trở nên khó bị phát hiện hơn. Nếu muốn có được khả năng đó, Clifton sẽ phải lột da Marshall và mặc lên người mình!

Trời ơi… Clifton hoàn toàn không thích điều đó chút nào… Nhưng anh buộc phải là

Anh chưa bao giờ thấy loài sinh vật như thế này; có lẽ đây chỉ là một trong những thay đổi do ánh trăng bóng tối mang lại mà thôi.

Các nhà sinh vật học sẽ gọi chúng là gì nhỉ?

Nếu chúng không độc hại, thì có lẽ cũng không phải là mối đe dọa gì cả; những kẻ lang thang thiếu thức ăn hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng được.

Trong đầu Kreton thoáng qua vài ý nghĩ khó hiểu, nhưng anh không dừng bước để quan sát những sinh vật nhỏ bé này.

Mùi của Marshall đang ở phía trước.

Anh đi thêm một đoạn nữa và thấy con sói đen đứng trên lớp bùn ở giữa bờ sông; màu sắc của chúng giống hệt nhau đến mức lần đầu tiên nhìn, anh không thể phân biệt được chúng.

Nhận thấy mùi của Kreton trong gió, con sói đen quay đầu lại, đuôi nó vung lên vui mừng, nhưng giọng nói vẫn đầy mệt mỏi:

“Em đến quá sớm rồi… Em vẫn chưa chết đâu.”

So với cái chết đã được định sẵn, Kreton cảm thấy vui mừng vì Marshall vẫn còn sống; anh không quá để tâm đến những lời nói không đúng thời điểm đó.

“Nhưng em đến đúng lúc rồi.” Marshall nhảy lên và quay trở lại bờ sông; lúc này Kreton mới nhận ra rằng những gì nó đặt chân lên trước đây thực chất là một tấm gỗ mục nát, chứ không phải là bùn thuần túy.

“Em mang theo súng chứ?” Con sói hỏi. “Hoặc ít nhất là một cây gậy chắc chắn?”

Niềm vui mong manh trong lòng Kreton lại lập tức biến mất; anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Em mang theo súng rồi… Em muốn làm gì vậy?”

Con sói đen vẫy đuôi và quay người nhìn về phía giữa sông: “Em xem này… Ban đầu em định tự tử bằng cách nhảy xuống sông, nhưng bây giờ là mùa đông rồi… Nơi đây bẩn thỉu và lạnh lẽo… Thực sự không phải là nơi tốt để chết… Vì vậy, em muốn nhờ em một việc…”

Biểu cảm của Kreton bỗng trở nên lặng lẽ.