Nếu nói về mối quan hệ giữa Clifton Bạch Lược và Uyển Thổn Jean Stewart, thì đó chỉ là việc họ từng bất đắc dĩ phải cùng nhau phục vụ trong một đơn vị quân đội mà thôi.

Đó là vào lúc Clifton mới nhập ngũ, các sĩ quan cấp trên đã cố gắng tạo sự đoàn kết giữa binh sĩ bằng cách xếp những người cùng chủng tộc lại với nhau. Tuy nhiên, rõ ràng họ không hiểu rõ sự khác biệt giữa các chủng tộc, và đã nhầm lẫn khi xếp anh em nhà Bạch Lược – những người lai giữa dòng dõi Mancis và Nam Buliga – vào cùng một đơn vị với những người thuộc dân tộc Frumor ở miền Bắc.

Frumor là một tộc du mục sống trong lãnh thổ của Don, và mặc dù cũng có những người có mái tóc đen, nhưng thói quen sinh hoạt của họ hoàn toàn khác biệt so với anh em nhà Bạch Lược.

Uyển Thổn là một trong những người khá bình thường trong nhóm này; ông ta là người chính trực, nhưng cũng hơi naiv, và xuất thân quý tộc khiến ông ta trở nên kiêu ngạo, điều này khiến anh em nhà Bạch Lược e ngại và tránh xa ông ta.

Sau đó, Clifton chuyển sang phục vụ trong Lực lượng Vệ binh Dòng chảy, và không còn gặp lại Uyển Thổn nữa. Tuy nhiên, trước khi xuất ngũ, anh ta vẫn nghe được một số tin đồn về ông ta. Người ta nói rằng ông ta đã xung đột với sĩ quan chỉ vì từ chối tuân theo mệnh lệnh, và vì thế mà bị tước bỏ quân hàm, bị giam giữ, và mất hết danh dự cũng như tiền bạc.

“Không còn cách nào khác, tôi vẫn phải sống, thành phố Sasa là một nơi tốt để tồn tại,” Uyển Thổn trả lời.

Clifton nhìn ông ta một cách kỹ lưỡng hơn. Đây không phải là lời nói của Uyển Thổn ngày xưa; có vẻ như sau khi bị giam giữ, con người này đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

“Lý do của bạn thật là đủ để làm điều đó… Chỉ là không may mắn thôi. Vậy tại sao bạn lại tìm tôi?”

“Chiếc vòng cổ mà Đại Paolo bán cho bạn không phải là của ông ta. Theo quy tắc của chúng tôi, đó là tài sản của Đảo Hồi Sinh. Thủ lĩnh của chúng tôi đã ra lệnh cho chúng tôi mang nó trở về,” Uyển Thổn nói. “Vì vậy, tôi hy vọng bạn có thể trả lại chiếc vòng cổ đó.”

Vị chuẩn úy cấp hai này vẫn nói chuyện một cách thân thiện khi gặp lại người quen, nhưng hai tay sai của ông ta lại tự ý di chuyển đến và bao vây hai người cháu trai này.

Clifton thở dài; anh ta thực sự không muốn nhắc đến cái tên đó trước mặt Đường Na.

“Nếu tôi nói rằng tôi là thành viên chính thức của Hội đồng Các bậc trưởng lão thì sao?” Anh ta lấy chiếc khăn tay màu xanh lá ra và trình bày trước mặt họ.

Anh ta nghe thấy tiếng thở dài phiền lòng của Uyển Thổn, cò

“Có vẻ như bạn chẳng thay đổi gì nhiều cả,” Clifton nhận xét, anh nhìn người đồng nghiệp cũ một cách bình tĩnh: “Đừng nghĩ đến việc nào khác nữa, tôi khuyên bạn nên về nhà ngay đi. Nếu có ai muốn mua chiếc chuỗi này từ tôi, thì đợi tôi trở lại thành phố rồi hãy tiến hành giao dịch cũng không muộn.”

“Tôi phải tìm bạn ở đâu?”

“Số 47 phố Lemon. À, liệu Đại Paolo còn sống không?” Trung úy hỏi một cách vô tình.

Người bình thường sẽ không hỏi như vậy, bởi điều đó có thể được coi là xúc phạm, nhưng xét đến hoàn cảnh thực tế, Uyển Thổn chỉ cảm thấy Clifton Bạch Lược ngày càng bí ẩn hơn. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta giữ nguyên giọng điệu cứng nhắc của mình khi trả lời: “Anh ta đã chết. Cảnh sát đã phát hiện ra công việc của anh ta và cả bùa hộ mệnh làm từ mỡ xác chết trên người anh ta, rồi treo cổ anh ta với tội danh xúc phạm người đã khuất.”

Đó chính là hậu quả xứng đáng dành cho những kẻ đào mộ, Clifton gật đầu hài lòng.

Trúc Lý Nhĩ đã nói rằng việc chuyển nhượng viên ngọc báo tử không thể khiến chủ nhân trước đó thoát khỏi số phận bi thảm. Những tai họa mà Uyển Thổn đã trải qua trong những ngày gần đây thì đối với người bình thường đã đủ để gây chết người rồi. Anh ta không nghĩ rằng kẻ đào mộ béo phì kia có thể sống sót nhờ vào khả năng của mình.

“Như tôi dự đoán, nếu bạn không còn việc gì khác, thì hãy về nhà ngay đi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa.”

Nếu anh ta không nhầm, thì người đứng đầu đảo Phục Sinh chắc chắn đã có người am hiểu để tìm ra nguyên nhân cái chết của Đại Paolo. Nếu không, thì một chiếc chuỗi rẻ tiền như thế này chẳng có lý do gì để khiến người đó quan tâm đến nó cả.

Chiếc chuỗi này nhiều nhất cũng chỉ đáng 1 bảng Anh, trong khi một xác chết có thể bán được với giá 8 bảng Anh. Những kẻ đào mộ được Hội đồng các bậc trưởng lão bảo vệ, làm sao họ có thể quan tâm đến những đồng tiền nhỏ nhặt như vậy?

Chỉ là không biết họ dự định sẽ lấy viên ngọc báo tử đi như thế nào mà không bị ảnh hưởng, hay là người lãnh đạo của họ không quan tâm đến những rủi ro có thể xảy ra khi lấy nó đi, hoặc có lẽ họ chỉ hiểu biết một cách mơ hồ về tác dụng của viên ngọc báo tử, nên mới thiếu cẩn thận trong việc phòng ngừa. Clifton nghĩ rằng khả năng cao nhất là hai trường hợp sau.

“Đây là con gái bạn à?” Uyển Thổn chưa đi, anh nhìn Đường Na và hỏi. “Cuối cùng bạn cũng đã ổn định cuộc sống rồi phải không?”

Clifton trả lời một cách lạnh lùng: “Không, cô ấy là con gái của Ô

Clayton nhìn theo bóng dáng kia xa dần. Có một thời gian, anh ta bị cả ham muốn và áp lực của cái chết thúc đẩy, thường xuyên lang thang tìm kiếm niềm vui, sa vào hương thơm của phụ nữ và vòng tay ấm áp, vì vậy mà bị Uyển Thổn – người luôn tự cho mình là người đứng đắn – khinh thường.

  Điều này thật sự nực cười; chính anh ta cũng biết điều đó, và giờ đây anh ta rất hối tiếc về nó.

  Nhưng bây giờ, thời cuộc đã thay đổi: kẻ phóng đãng trở thành quý ông nghiêm túc, muốn trở thành tấm gương cho gia đình; trong khi đó, người thừa kế của gia tộc quý tộc lại đi cùng với những kẻ trộm mộ, sống trong lao động vất vả… Điều này thật sự là một sự châm biếm.

  Khi đang suy nghĩ như vậy, tay áo anh ta bỗng nhiên bị ai đó kéo mạnh. Clayton quay đầu lại và thấy Đường Na đang nhìn anh ta: “Anh ta có quen với bố tôi không?”

  Mặc dù đó là cha ruột của cô bé, nhưng Đường Na chỉ biết tên Ô Luân mà thôi. Nghĩ đến điều này, Clayton không khỏi thở dài trong lòng.

  “Người đàn ông đó không có liên quan gì đến bố bạn cả; anh ta chỉ từng cùng chiến đội với bố bạn mà thôi. À, còn vị bác sĩ đã đưa bạn đến đây thì sao?” Anh ta vẫn còn muốn mắng mỏ vị bác sĩ kia; người đó đã đưa Đường Na đến một nơi ngoại ô thị trấn, dù gần đó có những xưởng xay được quản lý, nhưng khu vực gần rừng thì rất nguy hiểm… Những con heo rừng to bằng con chó cũng có thể giết người đấy!

  Đường Na nhăn mày, có vẻ như cô bé không hài lòng với câu trả lời của Clayton.

  “Anh ấy đi câu cá rồi.”

  Clayton quay đầu nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng của vị bác sĩ ở bất cứ nơi nào trên bờ sông. Anh không muốn tiếp tục ở lại ngoại ô để tìm bác sĩ, nên chỉ có thể thốt lên: “Thì tôi mong anh ta sẽ không câu được con cá nào cả.”

  Anh dẫn Đường Na trở về, suốt đường luôn cảnh giác, sợ rằng sẽ có thú dữ nào bất ngờ xuất hiện trong rừng. Đồng thời, anh cũng lo lắng vì những ngày vất vả vừa qua khiến anh nhận ra rằng mình không thể tự mình chăm sóc đứa trẻ này được; cần phải có người giám sát cô bé mới được.

  Về mặt lý thuyết, người phù hợp nhất để chăm sóc đứa trẻ chắc chắn là mẹ của nó… Nhưng Clayton lại có chút do dự.

  “Đường Na, mẹ bạn thực sự muốn bạn đến đây vì lý do gì vậy?”

  Cô bé cúi đầu, dùng đầu giày đá một hòn sỏi nhỏ: “Mẹ tôi không bảo tôi đến đâu cả; tôi tự nguyện đến đây. Tôi luôn biết rằng chú

Vấn đề chính là Đường Na và Cuýt Tít sống cùng nhau; nếu anh gửi ảnh của mình cho cô ấy, có lẽ Cuýt Tít – kẻ tự yêu quá mức đó – sẽ lại hiểu lầm. Anh thực sự không muốn gây thêm bất kỳ tranh cãi nào trong gia tộc này, vốn đã suy tàn từ lâu rồi.

“Vậy cô ấy đi đâu rồi?” Clifton hỏi. Anh cần biết địa chỉ để gửi thư.

“Cô ấy đi học rồi,” Đường Na trả lời.

Phải mất vài phút mới để Clifton hiểu rõ sự thật này: Cháu gái mà lẽ ra phải ở nhà học, lại chạy đến thành phố để chơi với chú; còn người con gái tu kín đã tốt nghiệp trường giáo dục của nhà tu từ nhiều năm trước, thì lại quay trở lại trường học nữa.

Bởi vì Cuýt Tít đã từ chối trở thành nữ tu và chọn kết hôn với Ô Luân, hành động đó đã làm tức giận viện trưởng nhà tu; vì vậy Clifton biết chắc cô ấy không thể quay trở lại nhà tu để học.

Có lẽ cô ấy đột nhiên cảm thấy lo lắng và quyết định học một nghề thủ công.

“Bây giờ mới nghĩ đến chuyện học nghề thủ công thì đã quá muộn rồi,” dù Đường Na đang ở bên cạnh, anh vẫn không khỏi chế giễu.

“Thôi được, chỉ cần bạn nói cho tôi biết cô ấy học ở trường nào là được; tôi sẽ gửi tiền cho cô ấy để cô ấy có thể cải thiện cuộc sống.”

Anh đoán rằng mong muốn tiến thủ của Cuýt Tít xuất phát từ việc thu nhập của họ giảm sút. Mặc dù anh đã giao toàn bộ tiền thuê đất cho cô ấy, nhưng tình hình thuê đất trong vùng này ngày càng xấu đi; họ vẫn phải cho người dân địa phương thuê đất, và vì có mối quan hệ thân thiện với họ, nên giá thuê đất thấp hơn so với giá thị trường.

Người phụ nữ này, mặc dù tâm lý không hoàn toàn ổn định, nhưng vẫn giữ được lòng tự trọng; cô ấy sẽ không tự nguyện xin tiền từ anh… Nhưng nếu nhận được tiền, cô ấy cũng sẽ không trả lại đâu.

Đường Na lắc đầu: “Không được đâu, chú Clifton ơi. Nơi mẹ tôi học ở trong núi; cô ấy sẽ không nhận được thư của chú đâu.”

“Trong núi à? Ai lại xây trường học ở nơi xa xôi như vậy chứ? Cô ấy học ở trường dạy nghề cưa cắt cây sao?”

Clifton vẫn muốn hỏi thêm, nhưng một mùi hương quen thuộc lại bay đến phía sau lưng anh.

Anh dừng bước, cau mày quay đầu lại và thấy kẻ trộm mộ mà họ vừa chia tay không lâu trước đó lại đuổi theo họ.

Người đàn ông mặc trang phục lịch sự đó dừng lại cách họ khoảng mười feet, thở hổn hển, ánh mắt liên tục nhìn chằm chằm vào họ.

“Các bạn còn có chuyện gì nữa không?” Clifton hỏi với giọng nghiêm túc.

Ngay lập tức sau đó, kẻ trộm mộ giơ súng lên về phía anh.

“Hãy ném v

“Đó là thỏa thuận giữa bạn và Uyển Thổn, tôi chưa bao giờ đồng ý với nó đâu. Nhanh lên, hãy ném vũ khí xuống đất.”

Trung úy tháo khẩu súng ngắn ra và ném xuống đất, ánh mắt anh vẫn dõi chằm chằm vào kẻ đó. Đôi mí mắt vàng óng của anh như hai hố đen sâu thẳm, biểu tượng cho sự phân định giữa lý trí và hỗn loạn.

“Bạn thậm chí còn không quan tâm đến Hội Trưởng lão à?”

“Cái Hội Trưởng lão kia có quan trọng gì chứ? Đảo Phục Sinh cũng vậy… Không ai được cản trở tôi kiếm tiền!” Kẻ trộm mộ run rẩy trước ánh mắt đầy uy hiểm ấy, nhưng ngay lập tức, lòng tham đã che mờ lý trí của anh ta, mang lại cho anh ta sức mạnh để tiếp tục hành động. Anh ta càng siết chặt tay cầm súng, nhìn chằm chằm vào họ và gầm rú: “Nhanh lên, đưa chiếc vòng cổ đó cho tôi!”

“Có vẻ như người mua đó chưa từng nói với bạn rằng nó có ý nghĩa gì…” Clifton tiến lên một bước, cố gắng tiếp cận kẻ đó để khống chế anh ta, nhưng kẻ trộm mộ rất nhạy cảm với hành động này và lập tức hướng súng về phía đầu Clifton: “Lùi lại! Sau đó đưa chiếc vòng cổ đó qua đây… Đừng nói rằng nó không ở trên người bạn, nếu không, tôi sẽ phải tìm kiếm ở cô gái nhỏ kia.”

Mũi súng của hắn nhẹ nhàng nâng lên rồi lại hạ xuống.

Lông mày của trung úy nhăn lại; rõ ràng đây cũng là dấu hiệu của số phận xui xẻo. Anh tự trách mình vì đã kéo Đường Na vào tình huống này.

Ở khoảng cách này, anh có thể đảm bảo an toàn cho bản thân, nhưng không thể đưa Đường Na đi cùng mình để tránh né.

“Đừng làm vậy… Hãy để cô ấy đi, tôi sẽ đưa bạn đến lấy chiếc vòng cổ… Bây giờ nó thực sự không ở trên người tôi đâu.”

“Nó ở trong thị trấn à?!”

Ánh mắt kẻ trộm mộ đầy vẻ tức giận; câu trả lời này khiến anh ta không hài lòng chút nào.

Chỉ có lúc này, ở đây, anh ta mới có cơ hội chiếm độc quyền chiếc vòng cổ đó… Nếu nó thực sự ở trong thị trấn, anh ta sẽ phải giết hai người này trước khi tiếp tục tìm kiếm.

“Không… Nó ở bên bờ sông… Kể từ khi tôi nhận được chiếc vòng cổ đó, cuộc sống của tôi liên tục gặp xui xẻo… Vì vậy tôi nghĩ đến việc trả nó lại, để cho điều xui xẻo ấy biến mất… Nhưng chỉ có tôi mới biết vị trí của nó… Nếu bạn làm tổn thương cô gái nhỏ kia, tôi thề sẽ khiến bạn mãi mãi không thể tìm thấy nó…” Clifton bình tĩnh bịa ra một lời nói dối mới… Thực ra, chiếc vòng cổ đó vẫn đang ở trên người anh ta.

Kẻ trộm mộ cố gắng