Họ trở lại nơi ẩn náu mà Clifton đã chọn, đồng thời cũng đi khắp các con phố để tìm kiếm thêm vật dụng. Trong những ngôi nhà ở đây, họ tìm được một số thanh kiếm ngắn và gậy có đầu bằng sắt, đủ để trang bị cho tất cả mọi người.

Tiếp theo, Clifton lại mạo hiểm lặn xuống một lần nữa, nhưng lần này anh không gặp phải bất kỳ sinh vật ác quỷ nào; chúng dường như đã lạc mất trong các hành lang ngầm. Anh mang theo bốn người lùn cùng với khẩu súng của mình – chiếc “Súng giết muỗi” đã bị hỏng nặng – trở lại mặt đất, và tiếp tục trang bị vũ khí cho họ bằng những thứ tìm được trong nhà dân.

Tổng cộng là bảy người lùn, một người sói, một phù thủy nữ, một phù thủy nam, và một con quỷ dữ… Mười một người anh hùng đã tập trung lại với nhau. Họ ngửi thấy mùi thịt của Edwards và bắt đầu thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Những người lùn này thuộc hai phe khác nhau, nhưng tất cả đều đồng ý hợp tác tạm thời. Clifton đã thuyết phục họ rằng “khí độc trong lâu đài vẫn chưa tan biến, và chỉ có Bí Liệt Cát cùng anh ta mới có khả năng miễn dịch với khí độc đó”, vì vậy họ không nên trở về một mình trong vòng ít nhất hai ngày nữa.

Còn về việc sẽ làm gì sau hai ngày đó, Clifton thì không quan tâm nữa.

Là kẻ thù trước đây, Bí Liệt Cát ngồi giữa họ với vẻ lo lắng, nhưng không ai để ý đến anh ta cả. Thực ra, họ chẳng hề coi trọng anh ta, nhưng đó đã là kết quả tốt nhất rồi.

“Thực ra tôi cũng biết về Pan… Pan là những sinh vật có kích thước rất lớn. Tôi từng đọc trong sách rằng có những con quái vật có đầu cừu cao tới mười hai feet xuất hiện ở Nam Buliga. Những cá thể trưởng thành thông thường có thể thấp hơn một chút, nhưng không thể thấp hơn nhiều,” Đường Na nói.

Lời nói này khiến mọi người lo lắng. Trong thế giới thần tiên này, hầu như không có giới hạn về tuổi thọ; không ai có thể đoán được Pan có thể lớn đến mức nào.

“Hãy thử xem lửa của Clara có hiệu quả không…”

“Tôi không chắc liệu sức mạnh của Clara có thể đối phó được với nó hay không,” Đường Na lo lắng nói. “Edwards không còn kiểm soát được phép thuật của mình nữa… Những thứ đen kia…”

“Là những tàn dư của tâm hồn con người,” Bí Liệt Cát lên tiếng, cố gắng tỏ ra mình hữu ích hơn một chút.

“Những thứ đó đang chìm xuống lòng đất… Sức mạnh của ‘lửa tâm hồn’ có lẽ sẽ không còn mạnh như trước nữa…”

Lửa tâm hồn của Clara cần nhiên liệu để phát huy sức mạnh; trước đây, chính những tàn dư của tâm hồn con người do Edwards tạo ra mới khiến nó trở nên đáng sợ đến vậy. Nếu thiếu đi những nhiên liệu

Kreton đã tự tính toán rằng, để săn bắt một con quái vật như mình, ít nhất cũng cần hai đến ba chiến binh mặc áo giáp như trước đây. Nếu môi trường cho phép, hắn có thể sử dụng nhiều chiến thuật khác nhau; nếu không bị giới hạn về thời gian, bằng cách liên tục làm cho đối thủ kiệt sức, hắn hoàn toàn có thể tiêu diệt tất cả chúng. Nếu số lượng đối thủ vượt quá sáu người và họ còn phải sử dụng loại nỏ thập tự hoặc súng hỏa, thì mới có khả năng giam cầm và giết chết hắn.

Còn con quái vật cao tới mười hai feet này… Nói cách khác, chỉ cần nó chạy về phía họ, không cần phải làm gì thêm nữa; những bước chân của nó đã đủ để giết chết tất cả các sinh vật khác, kể cả những con người biến hình thành sói. Tổng trọng lượng của họ có lẽ còn không bằng con quái vật đó. Nếu phép thuật không hiệu quả, họ chỉ còn cách đối đầu trực tiếp với nó.

Trong tiểu thuyết, những phân đoạn về hiệp sĩ chiến đấu với quái vật thường được miêu tả một cách đơn giản bằng câu “một thanh kiếm đâm trúng điểm yếu của quái vật”, nhưng những rủi ro cần phải đối mặt trước khi làm được điều đó thì lại không được đề cập đến.

Với chiều cao mười hai foot, chỉ có Kreton mới có thể đâm trúng điểm yếu của con quái vật đó. “Có lẽ tôi nên áp dụng chiến thuật của loài linh cẩu…” Kreton thở dài và tự nhủ, nhưng ở đây chỉ có mình hắn từng thấy loài động vật này; không ai hiểu ý hắn đang nói gì.

Những người lùn nhìn nhau, nhưng vì bộ râu che khuất khuôn mặt, họ không thể nhìn thấy biểu cảm của nhau. Một trong số họ nói qua bộ râu: “Không cần suy nghĩ nhiều đâu; có lẽ nó sẽ gặp phải ‘Huyết Tước’, và khi chúng xung đột với nhau, chúng ta chỉ cần đứng nhìn thôi.” Người lùn này thuộc phe của Bác Thạch Mộc; người lùn đi cùng anh ta cũng gật đầu đồng ý: “Nó chắc chắn không thể đối phó được với ‘Huyết Tước’.”

Trước đó, Kreton đã nghe họ nói đến cái tên này… Có vẻ như Edwards đã làm phật lòng người này, vì vậy mới cử Bác Thạch Mộc đến bảo vệ biên giới của vương quốc này.

“Thực ra, Pan lẽ ra đã đến rồi…” Bí Liệt Cát nói một cách suy tư: “Trước khi vào lâu đài, tôi và Edwards đều thấy dấu vết của Pan trong rừng, nhưng bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả… Có lẽ nó thực sự đã bị ‘Huyết Tước’ kéo vào cuộc chiến rồi.”

“Vậy chúng ta có thể giao tiếp với ‘Huyết Tước’ không?” Kreton đột nhiên hỏi: “Bây giờ chúng ta có đầu của Edwards; có lẽ có thể dùng nó làm vật đổi lấy sự bảo vệ của nó.”

“Giao tiếp ư?”

Các thuộc hạ của Bác Thạch Mộc đề

Nghe có vẻ không mấy tốt đâu… Nếu không may mắn, họ có thể phải đối mặt cùng lúc với hai con quái vật không thể giao tiếp được với nhau.

Clayton nhíu mày: “Vậy các bạn đã làm thế nào để chống lại nó?”

“Nó rất nguy hiểm, nhưng nó không có thị lực. Chiến thuật của chúng tôi là dùng âm thanh để thu hút nó đi xa, nhờ đó nó sẽ không tiến vào đất nước này.”

Một người lùn khác bổ sung: “Nhưng phương pháp này không thể đuổi nó đi hoàn toàn được. Danh tiếng xấu xa của ‘Huyết Tước’ khiến cho nhiều quốc gia không còn muốn giao thương với đất nước chúng ta nữa. Các đoàn buôn sợ bị ‘Huyết Tước’ để ý, nên đều cố tình tránh qua khu vực này.” Anh ta thở dài tiếc nuối: “Dù chúng ta đã giải quyết được vấn đề với Edwards, nhưng đất nước này cũng khó có thể trở lại như trước đây được nữa.”

Nghe thấy “nhiều quốc gia” và “đoàn buôn”, Đường Na tròn mắt lên, nhưng chú cô đã ngăn cô tiếp tục hỏi thêm.

“Bây giờ chúng ta không cần bàn về chuyện này nữa,” Clayton nói và đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.

Nếu những người lùn từng đối mặt với “Huyết Tước” đều cho rằng nó không đáng lo ngại, thì họ nên tập trung vào việc đối phó với Pan.

Sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, họ quyết định ngay lập tức mang đầu Edwards đến những cánh đồng ở rìa đất nước này, và coi đó là nơi để tiến hành trận chiến quyết định chống lại con quái vật cao mười hai feet đó.

Trên cánh đồng, những mầm lúa mì xanh mơn mởn đang mọc um tùm; họ sẽ dùng những mầm lúa này làm bức tường che giấu để đào những cái hố ẩn náu.

Clayton luôn ghét thú chuột; nhiều người cưỡi ngựa cũng vậy, bởi vì loài vật này thường đào hang trên mặt đất, miệng hang có kích thước tương đương với móng ngựa, và xung quanh được phủ cỏ để che giấu, khiến người ta khó có thể phát hiện ra. Nếu ngựa vô tình đạp phải hang chuột khi chạy, chân chúng sẽ bị mắc kẹt trong đó và có thể bị gãy do lực va đập.

Bây giờ, đến lượt họ áp dụng chiến thuật của loài chuột này.

Họ không cần phải làm gãy chân Pan, chỉ cần khiến nó ngã xuống, họ sẽ có cơ hội tấn công vào những điểm yếu của nó.

Đất trên cánh đồng sau khi được cày xới đã trở nên mềm hơn so với những nơi khác; những sinh vật có trọng lượng lớn sẽ dễ bị làm cho mất thăng bằng hơn. Họ không cần phải đào hố quá sâu, chỉ cần Pan bước vào đó, trọng lượng của nó sẽ tự nhiên làm cho hố đó sâu hơn.

Một sinh vật cao hơn mười feet chắc chắn sẽ có đôi chân to lớn; vì vậy, những cái hố được thiết kế riêng cho nó không gây ảnh hưởng lớn đối với những người săn bắn ở

Một tiếng kêu rùng rợn bất ngờ vang lên.

Tiếng kêu ấy quá lớn đến mức họ không thể xác định được nguồn phát ra từ đâu. Tuy nhiên, cảnh tượng có thể nhìn thấy bằng mắt thường đã đủ để giúp họ hiểu rõ điều gì đang xảy ra.

Ở không xa, trong khu rừng, bỗng nhiên cuộc bão lớn nổi dậy; cây cối lay động như những con sóng trên biển, và một bóng dáng uốn lượn, khổng lồ xuất hiện giữa những tán cây, lao về phía họ.

Tất cả mọi người đều ngừng công việc đang làm, đồng loạt cầm lên vũ khí, sẵn sàng đối đầu với kẻ thù. Không nghi ngờ gì nữa, ngay cả khi Edwards đã đóng lại ý thức của mình, anh ta vẫn có thể phát ra tín hiệu để thu hút sự giúp đỡ.

Clayton treo đầu Edwards lên lưng bằng một sợi dây, ánh mắt hung dữ của anh ta dán chặt vào kẻ thù đáng sợ đang chuẩn bị bước ra khỏi khu rừng. Anh ta giơ ngón tay cái của bàn tay phải lên và nhận ra rằng kẻ thù này lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Nó cao ít nhất là mười lăm feet, gần gấp đôi kích thước của một con người hóa thú.

Ngay cả khi vẫn còn ở trong bóng tối, những chiếc sừng khổng lồ hai bên đầu nó đã cho thấy danh tính thực sự của nó.

Pan đã đến rồi.

Các chiến binh nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy, họ vô thức nắm chặt vũ khí trong tay, nhưng lòng bàn tay họ lại đang đổ mồ hôi, khiến cho chuôi vũ khí trượt nhẹ không yên.

“Hãy nhớ vị trí của các cái bẫy chúng ta vừa đào,” Clayton nói, cũng nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy: “Hãy dụ nó đi về phía đó, chỉ cần nó sa vào bẫy, chúng ta sẽ thắng.”

Anh ta cố gắng nâng cao tinh thần chiến đấu của mọi người, nhưng những người lùn cũng chỉ đáp lại một cách vô tâm. Tất cả mọi người đều biết rằng các cái bẫy đó đã không còn tác dụng nữa. Chúng được thiết kế dựa trên kích thước của Pan – khoảng mười hai feet – nhưng con Pan trước mắt họ thì lớn hơn và nặng hơn nhiều.

Những cái hố mà họ đào ra có lẽ còn không sâu bằng dấu chân của nó, vậy thì chúng có thể có tác dụng gì được chứ?

Bây giờ họ vẫn đứng đó không chạy trốn, chỉ vì họ không muốn chấp nhận thất bại mà thôi.

Bí Liệt Cát rút ánh mắt lại, lùi lại một bước, khuôn mặt anh ta trở nên tồi tệ khi nhìn quanh những người khác.

“Có lẽ chúng ta nên chuyển hướng tấn công một cách chiến lược?”

“Chuyển hướng?” Một người lùn run rẩy, nhưng vẫn cười lạnh: “Chân của nó dài hơn cả cơ thể bạn, bạn nghĩ mình có thể chạy nhanh hơn nó không?

“Chúng ta hãy đi thôi.” Clifton đột nhiên nói.

Những người lùn quay người lại, nhìn anh ta như nhìn một kẻ điên rồ.

Clifton thành thật nói với họ: “Được thôi, tôi thừa nhận sức mạnh của chúng ta không đủ để đối đầu với thứ này, vì vậy bây giờ chỉ có thể hy vọng vào ngọn lửa của Clara mới có thể hiệu quả… Nhưng sức mạnh phép thuật của cô ấy đang dần yếu đi từng khoảnh khắc. Hơn nữa, trong rừng vẫn còn vài cây có thể dùng làm chỗ ẩn náu.”

Việc nói “sức mạnh phép thuật đang dần yếu đi từng khoảnh khắc” có nghĩa là lúc này, sức mạnh phép thuật của cô ấy vẫn còn mạnh nhất.

Các chiến binh hiểu ý của anh ta; không có lúc nào thích hợp hơn lúc này để tiến hành trận chiến quyết định. Họ cầm chặt vũ khí và la hét, xông thẳng xuống cánh đồng, lao về phía khu rừng.

Khi họ xuyên qua bụi rậm và lao về phía con quái vật khổng lồ đó, con quái vật cũng lao về phía họ một cách hung hãn.

Thân hình nặng hàng tấn của nó đập mạnh xuống mặt đất, tạo ra những rung chuyển mạnh mẽ đến mức khiến các chiến binh và pháp sư đều ngã gục, chỉ có người sói là vẫn đứng yên tại chỗ.

Những người lùn lăn lộn trên mặt đất, la hét, nhưng khi họ đứng dậy và nhìn rõ hình dáng của con quái vật đó, tất cả đều hoảng sợ.

Con quái vật đáng sợ này quả thực chính là Pan – cái đầu cừu khổng lồ, bộ lông đen, thân hình to lớn như người khổng lồ… Tất cả đều chứng minh danh tính của nó.

Tuy nhiên, tình trạng của nó lúc này thực sự rất tồi tệ.

Tệ đến mức khiến các chiến binh nghĩ đến việc phải chiến đấu với nó trước đó, họ đều cảm thấy có lỗi.

Pan quỳ gối trên mặt đất, hai tay chống xuống đất, vì vậy mọi người có thể nhìn thấy tất cả những vết thương trên người nó.

Bộ lông đen trên ngực nó đã trở nên nhăn nheo, đầy những lỗ hổng; phần dưới xương sườn bên phải gần như không còn thịt nào, toàn bộ vùng eo cũng biến mất. Dưới lớp lông đen là những vết thương đỏ thắm; ruột gan lòi ra từ những vết rách trên bụng, kéo dài trên mặt đất; ở một số nơi, lẽ ra phải có các cơ quan nội tạng, nhưng bây giờ chúng đều trống rỗng. Máu đỏ thắm chảy ra từ những vết thương đó, làm ướt đẫm mặt đất; nhiều mũi tên bạc lấp lánh đâm xuyên khắp cơ thể nó – trên cánh tay, chân… Chúng đâm xuyên từ mọi hướng, cắt qua cơ thể nó; có thể thấy những đầu mũi tên đó còn được gắn móc nhọn, cắm sâu vào thịt của Pan; chúng đã từng bị rút mạnh về phía sau, khiến thịt

Nhưng khi đôi mắt của nó nhìn thấy cái đầu được treo trên lưng con người sói kia, ngọn lửa hy vọng trong lòng nó lập tức tắt ngúm, và thay vào đó là sự điên cuồng trong nỗ lực cuối cùng.

“Clara!” Creton hét lớn.

Ngọn lửa thiêu đốt tâm hồn bùng cháy trên người Pan. Nó vùng vẫy dữ dội với thân thể bị thương nặng, cánh tay phải vung lên không trúng được Creton – người đã chuẩn bị sẵn sàng – mà lại đập vào cây bên cạnh. Sức mạnh khủng khiếp ấy thậm chí làm vỡ cả thân cây vững chãi, lá cây rơi đầy đất, và cây lớn từ từ đổ xuống trong tiếng gãy vang rõ ràng.

Chỉ cần nó vung tay lên, làn gió mà nó tạo ra đã có thể cuốn theo bụi đất và lá cây, tạo thành một làn sương bụi mù mịt.

Các chiến binh đến đây để tiêu diệt nó đều lùi lại, tránh xa những cú vùng vẫy cuối cùng của con quái vật này.

Mãi sau bốn phút, con quái vật đã yếu đuối đến mức không còn khả năng gây hại nữa, và cuối cùng cũng ngã gục.

Creton tiến lại gần, vung rìu tấn công bảy lần mới có thể chặt đứt đầu nó.

Những người khác xung quanh đều tụ tập lại, nhìn chằm chằm vào thân thể đã không còn nhúc nhích của nó.

Ngay cả khi đã ngã xuống, nó vẫn đáng sợ đến lạ thường.

Con Pan này, ngay cả khi đã yếu đuối đến mức này, vẫn còn mạnh mẽ đến thế… Rốt cuộc, cái gì mới có thể làm tổn thương nó? Và thứ đó có thể gây hại cho họ không?

“Đây là do Huyết Tước gây ra sao?” Bí Liệt Cát run rẩy hỏi, giọng anh ta mang theo sự hồi hộp căng thẳng.

“Chắc chắn không phải,” một thuộc hạ của Bác Thạch Mộc nói. “Huyết Tước không thể gây ra những vết thương như thế này; nó không dùng sức mạnh để giết người.”

Họ nhìn về phía Creton, người đang kiểm tra thân thể của Pan. Mặc dù khuôn mặt con người sói không hiển thị biểu cảm gì, nhưng các động tác của nó và những phản ứng nhỏ trên cơ thể vẫn cho thấy tình trạng tâm lý bất thường của nó.

Một người lùn tiến lại gần anh ta: “Anh biết điều gì đã gây ra những vết thương này không?”

Đôi mắt con người sói không rời khỏi những vết thương tồi tệ nhất trên thân xác khổng lồ kia; nó đưa ngón tay sắc nhọn vào đó để tìm hiểu, giọng nói thì yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được.

“Pháo tàu.”

“Gì cơ?”

“Pháo tàu!”

Creton gầm lên. Những ngón tay đen của anh ta rút ra khỏi vết thương của Pan, trên đó còn vương vài hạt trứng giun trắng.

“Chết tiệt! Nó quả thực đã trở về từ thế giới bên kia! Nó mới chỉ trở về chưa đầy mười giờ đâu!”