“Bây giờ họ đã truy tìm tôi đến trong nước này, thậm chí còn cử ra những sứ giả của quỷ dữ. Lần đầu tiên tôi gặp phải loại quái vật như vậy.”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Joe Mani hiện rõ nỗi hoảng sợ thực sự.

Anh ta không hề sợ hãi những sinh vật khác thường so với động vật tự nhiên; hai phát súng của Clayton đã khiến anh ta nhận ra rằng những con quái vật ấy cũng sợ súng đạn. Điều khiến anh ta e ngại là những điểm tương đồng giữa chúng và con người.

Giống như việc nhét linh hồn con người vào thân xác của bò, cừu… Một cảm giác tội lỗi ghê tởm đến thế.

Nghĩ đến khuôn mặt của nàng chim đại bàng, cổ họng Joe Mani như bị nghẹn lại.

“Hãy bình tĩnh đi, con trai. Hãy kể cho tôi nghe bạn đã gặp phải điều gì.”

Giọng nói của cha Petti rất bình tĩnh. Ông nắm lấy chuỗi thánh giá trên ngực, cúi xuống và đặt má mình lên trán Joe, giọng nói ấm áp của ông vang vào tai cậu bé.

“Ánh sáng của Chúa sẽ xua tan những điều xấu xa trên người bạn, vì vậy đừng lo lắng.”

“Tôi đã nhìn thấy nàng chim đại bàng… Loài quái vật được truyền thuyết kể lại.”

Cảm giác ấm áp lan tỏa từ trán, Joe cảm thấy mình như đang bay lên trời, nhưng cơ thể vẫn nằm yên tại chỗ. Cảm giác nhẹ nhàng đó khiến cậu không thể kiềm chế được và muốn kể hết mọi chuyện, nhưng có điều gì đó nặng nề đã kìm nén anh lại.

“Nó liên tục theo dõi tôi, cho đến tận nhà tôi. Nhưng cuối cùng tôi đã phát hiện ra nó và dùng súng đạn để đuổi nó đi.”

“Bạn sống ở đâu?”

“Số 214, phố Từ Bi.”

Joe đã nói dối. Sau khi Clayton rời đi vào tối hôm qua, anh đã chôn xác nàng chim đại bàng xuống đáy sông.

Mặc dù nước ở khu bến cảng khá nông, nhưng nơi đó thường không có ai lui tới. Trong vài năm tới, sẽ không ai tìm thấy xác ấy nữa; có thể coi đó là một “nghĩa trang” tương đối yên bình.

Về đến nhà, anh đã dọn dẹp những mảnh kính vỡ và tìm cách che giấu những vết thương trên tường do đạn bắn gây ra; không ai có thể nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến Clayton.

Tuy nhiên, Joe vẫn để lại một bằng chứng.

Anh lấy ra một chiếc lông màu nâu đỏ đẫm máu từ túi quần và đưa nó lên lòng bàn tay.

Chiếc lông phát ra mùi hôi nhẹ; cha Petti không hề cảm thấy buồn nôn khi nhặt nó lên, quan sát nó trong vài giây, rồi đưa ra kết luận:

“Đây chỉ là lông của loài chim đại bàng đỏ lưng mà thôi, không phải lông của nàng chim đại bàng.”

“Làm sao có thể như vậy?!” Joe Mani ngạc nhiên hỏi lại. Anh chính là người đã xử lý xác ấy bằng tay mình và chắc chắn rằng nh

“Tôi không có ý nói rằng bạn nhìn nhầm đâu; tôi chỉ đang trình bày sự thật mà thôi. Không phải chỉ có các nữ thần hình đại bàng mới có thể mọc ra lông thối rữa.” Cha Peeti đặt chiếc vòng cổ xuống, đứng dậy và ra hiệu cho người hầu mở cửa nhà thờ để chính thức đón tiếp những tín đồ đến vào hôm nay.

“Bạn đã làm rất tốt, nhưng không nên đi sâu vào vấn đề này nữa. Con trai ạ, từ giờ trở đi, hãy để chúng tôi lo liệu.”

Jo ngước đầu lên, vẻ hoài nghi trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến: “Nhưng những sinh vật này thực sự quá kỳ lạ… Lạy cha, xin hãy cho con biết chuyện này rốt cuộc là gì?”

“Sau này, việc đó không liên quan đến con nữa. Con nên trở lại cuộc sống bình thường và yên bình của mình. Tất nhiên, nếu con lo lắng về vấn đề an toàn, con vẫn có thể tiếp tục làm tình nguyện viên ở đây.”

Jo ho khan một tiếng; dù sao anh cũng muốn biết thêm về thế giới khác – nhất là vì chúng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho anh.

“Con muốn được rửa tội, lạy cha!”

Nếu có thể trở thành một tín đồ, có lẽ anh sẽ hiểu được nhiều hơn. Đó là suy nghĩ của anh.

Cha Peeti đang chuẩn bị bước lên bục cao để tiến hành buổi giảng huấn hôm nay; khi nghe thấy lời nói đó, ông dừng bước lại. Sự nhiệt tình của người đàn ông này khiến ông cảm thấy bối rối.

Ông hiểu rõ ý định của Jo, nhưng thông thường, mọi người sẽ không vội vàng quay trở lại với những rắc rối ngay sau khi thoát khỏi chúng.

“Việc muốn gia nhập giáo hội không đơn giản như vậy đâu.” Ông quay đầu lại và nói một cách nghiêm túc với Jo.

“Tuy nhiên, nếu con kiên trì, hãy bắt đầu học thuộc lòng Kinh Thánh trước đã. Tuần sau, tôi sẽ sắp xếp một người hướng dẫn để giúp con hiểu rõ hơn về ân điển của Chúa. Trong quá trình đó, con có thể bỏ cuộc bất cứ lúc nào.”

“Con sẽ chứng minh sự thành tâm của mình.”

Jo đứng dậy; đôi chân anh hơi tê cứng, vì vậy anh mất một chút thời gian để lấy lại thăng bằng.

Cha Peeti nhận ra rằng niềm tin của Jo còn rất mong manh, nhưng ông cũng không quan tâm đến điều đó. Trên thế giới này, những người thực sự thành tâm đã ít lại rồi.

Trong thời bình giả tạo mà các quốc gia đang duy trì với những kẻ bóng tối, các quốc gia này đã cố gắng làm suy yếu sức mạnh của Giáo hội Bạch Giáo để lấy lại quyền lực trung ương. Họ đã chiếm đoạt rất nhiều đất đai của Giáo hội Bạch Giáo và hạn chế nghiêm ngặt việc mở các trường học tu viện, thay thế chúng bằng các trường công lập.

Khi mất đi quyền kiểm soát giáo dục, số lượng tín đồ của Giáo hội đã giảm dần qua từng thế hệ.

Đến nay

“À đúng rồi, trong thời gian này anh có dự định đến nhà thờ làm tình nguyện không?” anh hỏi Joe. “Chúng tôi ở đây không có tiền, nhưng có thể cung cấp bữa Thánh miễn phí.”

Joe vuốt ve những nốt mụn nước vẫn chưa khỏi trên khuôn mặt mình, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi sẽ đến!”

“Vẫn đang theo dõi tôi à?”

Clayton hạ vành mũ xuống, cố gắng che giấu khuôn mặt của mình.

Nhưng điều đó chẳng có ích gì, bởi vì chiều cao 188 centimet của anh, ngay cả khi ngồi xuống, cùng với đôi vai rộng lớn xứng với thân hình mạnh mẽ, vẫn rất nổi bật giữa đám đông.

Bruno đang theo dõi anh – để thực hiện hợp đồng kinh doanh với Mary Ngải Tháp.

Mặc dù Clayton biết Bruno đang theo dõi mình, và Bruno cũng biết rằng anh biết điều đó, nhưng Bruno vẫn không từ bỏ việc theo dõi anh.

Bởi vì Bruno đã nhận tiền từ Mary Ngải Tháp.

Clayton ngồi bên cạnh chiếc bàn tròn được phủ khăn trải bàn trắng tinh, nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ kính, anh cầm ly cà phê lên và vô thức nhấp một ngụm, sau đó cho ba viên đường vào ly.

Anh đang suy nghĩ xem liệu có nên gọi Bruno vào đây hay không.

Kẻ đó đang đội mũ ngồi trên ghế dài đối diện quán cà phê, vừa theo dõi tình hình ở đây vừa xé vụn bánh mì để nuôi chim bồ câu; công việc hoàn toàn không có rủi ro gì cả, đến nỗi Clayton còn thấy ghen tị với nó.

Toc toc.

Anh vẫy hai ngón tay gõ vào cửa sổ, và Bruno thực sự đã nhận ra tín hiệu đó; anh ta vứt những miếng bánh mì đã hỏng xuống đất, rồi bước thẳng vào quán cà phê và ngồi đối diện Clayton.

Bruno gõ chuông đồng trên bàn để gọi người phục vụ:

“Bốn chiếc bánh mì bơ, hai xiên xúc xích Samira, một cốc sữa nóng. Tất cả tính vào hóa đơn của ông ngồi đối diện kia.”

Người phục vụ gật đầu, ghi lại yêu cầu trên menu rồi chạy vào phía sau quán.

Clayton cảm thấy tức giận: “Tại sao tôi lại phải trả tiền cho kẻ đang theo dõi mình để mua bữa sáng chứ?”

“Lý do rất đơn giản: bởi vì bạn cần tôi phớt lờ một số chuyện.”

Bruno chỉ vào mắt mình, rồi nở một nụ cười châm biếm: “Có lẽ cô Mary Ngải Tháp đã đoán đúng rồi phải không? Gần đây bạn thực sự đang làm những việc không thể nói ra được phải không?”

“Làm sao có thể, tôi luôn là một người hiền lành mà. Những suy đoán của cô ấy chỉ là hoang tưởng thôi. Bạn đã bao giờ thấy tôi nổi giận chưa?” Clayton trả lời một cách bình thản.

Tuy nhiên, suy nghĩ của anh thực sự đã bị Bruno đoán đúng.

Anh ấy cần Bruno ngừng theo dõi mình trong một thời gian. Bởi vì anh ấy muốn gặp Galed. Tối hôm qua, Galed đã nói với anh ấy rằng nếu có bất kỳ thắc mắc nào, anh có thể đến Văn phòng An ninh Chính quyền vào ban ngày để gặp ông ấy. Nhưng nếu Bruno tiếp tục theo dõi anh ấy, e rằng Galed sẽ hiểu lầm và có thể làm những điều gây hại đến an ninh công cộng. Và Bruno không phải là người tầm thường; ông ấy là một thám tử rất nhạy bén. Chỉ cần gặp Galed một lần, ông ấy đã có thể nhận ra những điểm bất thường ở người đó.

“Đúng vậy, có vẻ như tôi chưa bao giờ thấy bạn mất bình tĩnh như vậy.”

Bruno chống cằm, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi nói: “Nhưng điều này lại càng khiến mọi chuyện trở nên đáng ngờ hơn. Dù sao bạn cũng là một sĩ quan cấp trung, vậy mà lại không hề có tính khí gì cả… Có lẽ đằng sau đó là một âm mưu nào đó.”

“Tôi nghĩ bạn nên tin tưởng tôi nhiều hơn một chút.”

Kreton thở dài, đặt những đồng tiền lẻ còn thừa từ việc thanh toán lên bàn: “Tôi phải đi làm một số việc riêng, nhưng đó không chỉ là chuyện của cá nhân tôi. Nếu bạn muốn biết những thông tin đó, thì cấp bậc và quyền hạn của bạn vẫn chưa đủ, hiểu chứ?”

“Bạn lại đi rồi à?” Bruno không thể giấu được sự ngạc nhiên.

Nếu Kreton nói như vậy, chỉ có thể có nghĩa là ông ấy đang tham gia vào một hoạt động quân sự nào đó. Dù sao thì ông ấy cũng là một trong số ít những người trong số 600 người được trao Huân chương Danh dự Chiến tranh Lorence đã tham gia chiến đấu trực tiếp ở tiền tuyến. Với năng lực của mình, việc ông ấy được triệu hồi bí mật vào Lực lượng Vệ binh Hoàng gia cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

“Biết như vậy là tốt rồi.” Kreton trả lời một cách mơ hồ.

Khi còn trong quân đội, cấp bậc của Bruno thấp hơn Kreton rất nhiều. Dù trí tuệ của anh ta có thông minh hơn Kreton, nhưng đối với những bí mật mà anh ta không thể tiếp cận được, anh ta vẫn luôn giữ thái độ kính trọng. Hơn nữa, những người đã từng đi chiến trường thường không muốn quay trở lại quân đội nữa; họ thường không dám hỏi hay nghe về những chuyện như vậy.

Quả nhiên, biểu cảm của Bruno trở nên thận trọng hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

“Vậy còn Mary Etta thì sao? Ngay cả khi tôi rời đi, cô ấy vẫn có thể quyết định tự mình đi điều tra bạn.”

Kreton cười: “Tôi nghĩ bạn có thể yên tâm về điều đó… Chỉ cần xét đến thị lực của cô ấy thôi.”

Bruno cũng cười.