Thực ra, Creighton còn nhận thấy một điều đáng ngờ nữa, đó là Moore biết anh ta là thành viên của Hội Trưởng lão.

Anh ta mới gia nhập Hội Trưởng lão gần đây, và hầu như không có bất kỳ liên lạc nào với họ. Khi gặp Moore, anh ta cũng không mang theo chiếc khăn tay màu xanh lá cây – vật chứng chứng minh tư cách thành viên của mình.

Những người biết tư cách thành viên của anh ta, nếu không phải là nhìn thấy anh ta trực tiếp, thì chắc chắn đã từng xem qua hồ sơ của anh ta; việc này thuộc về trách nhiệm của Gải Lý Đức. Nhưng Gải Lý Đức lại là một “bóng ma” – một loại sinh vật kỳ lạ trong số những người bị nguyền rủa.

Bóng ma tự củng cố sức mạnh bằng cách nắm giữ bí mật của người sống; càng biết nhiều bí mật, chúng càng mạnh mẽ. Tuy nhiên, sức mạnh ấy chỉ có được khi chúng không can thiệp vào cuộc sống của người khác; ngược lại, nếu chúng tiết lộ bí mật của người sống, sức mạnh của chúng sẽ bị suy yếu.

Hội Chén Thánh vốn dĩ cũng là một tổ chức bí mật. Vì vậy, Creighton quyết định tiếp tục quan sát để tìm hiểu xem ai đang theo dõi mình một cách lén lút.

Văn phòng công chứng của Cục An ninh Chung cư nằm ở tầng một. Đây là một nơi đặc biệt, nhiệm vụ của họ là đảm bảo sự công bằng. Họ ghi chép thông tin tài sản của các cặp vợ chồng trước khi kết hôn, nhằm giúp việc phân chia tài sản được thực hiện một cách công bằng khi ly hôn; họ cũng ghi chép thông tin di sản của những đứa trẻ mất cha mẹ do tai nạn, nhằm ngăn ngừa người giám hộ mới tiêu xài tài sản một cách bí mật trước khi đảm nhận trách nhiệm; họ còn định giá thiệt hại cho những người bị xâm hại, giúp công ty bảo hiểm thanh toán theo quy định… Ngoài ra, họ còn cung cấp các dịch vụ như lưu trữ giấy nợ, lời khai…

Các nhân viên ở đây đều là những chứng nhân chuyên nghiệp, có năng lực; ngay cả khi danh tiếng của các công chức an ninh giảm sút, họ vẫn giữ được hình ảnh là những người có đạo đức cao và phẩm chất tốt.

Chính vì vậy, cả Giáo hội lẫn quân đội đều đồng ý để thi thể được giữ tại văn phòng công chứng, nhằm tránh việc ai đó lén lút làm thay đổi thi thể.

Khi nhân viên ở cửa nhìn thấy Creighton, họ đã hỏi anh ta đến đây vì lý do gì; sau khi nhận được câu trả lời tích cực, họ tỏ ra vô cùng hào hứng, như thể vừa được ban tặng một “cuộc sống mới”. Họ chạy vào phía sau, và Creighton có thể nghe thấy họ hét lớn với đồng nghiệp của mình:

“Tạ ơn trời, mọi người đã đến đủ rồi! Nhanh chóng mang thi thể đi đi!”

Ngay cả những chứng nhân chuyên nghiệp, nếu phải hàng ng

Người trẻ tuổi kia thì hoàn toàn bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật cả; anh ta mặc chiếc áo dòng tu màu đen, nhưng vẻ ngoài của anh ta lại khiến người ta cảm thấy anh ta là một người rất quyết đoán. Anh ta đang nắm lấy chuỗi thánh giá trước ngực và lặng lẽ cầu nguyện.

Bên cạnh họ, có hai người lao động mặc áo sơ mi đang ngồi đó; khi nghe thấy mọi người đã tập trung đủ, họ lập tức quỳ xuống để nhấc xác chết lên.

Clayton giơ tay ngăn họ lại: “Khoan đã, tôi cần kiểm tra xác chết một lần nữa.”

“Mỗi lần cử người đến, các bạn đều phải kiểm tra như vậy sao?”

Nhân viên yêu cầu ông nhanh chóng đưa xác chết ra khỏi hiện trường làm việc; dù thời tiết lúc này rất lạnh, nhưng xác chết đã bắt đầu có mùi hôi rồi.

“Ít nhất tôi cũng muốn kiểm tra một lần,” Clayton nói với các nhân viên của văn phòng công chứng. Ánh mắt của ông khiến họ im lặng.

Hai người lao động lùi lại vài bước để cho ông tiếp cận xác chết.

Clayton tiến lại gần xác chết, quỳ xuống và kéo tấm vải trắng ra; cảnh tượng dưới đó khác với những gì ông từng thấy trước đây.

Da của xác chết không khác gì những người chết vào mùa này – vẫn căng bó trên cơ thể, và phía dưới còn có màu đỏ nhạt; điều này có thể khiến người ta lầm tưởng đó là màu máu khỏe mạnh, và do đó suy nghĩ rằng người đó vẫn còn sống.

Khi thời tiết lạnh, những người chết thường có biểu hiện như vậy – bề ngoài không thấy dấu hiệu thối rữa, mà chỉ là dần khô héo đi.

Trung úy Charles thuộc Quân đội Cứu Thế cũng không ngoại lệ.

Điều bất thường nằm ở đầu của xác chết.

Clayton nhớ mình đã tìm thấy đầu của Charles trong tầng hầm của Đền Thánh Mẹ; nghĩa là xác chết lẽ ra không nên có đầu.

Nhưng bây giờ, trên xác chết lại rõ ràng có đầu của Trung úy Charles – chỉ là miệng và mũi bị méo vẹo, các cơ bên ngoài như đã tan chảy thành chất như sáp, còn bên trong thì dường như không còn xương nữa, nên hình dạng của đầu đã bị biến dạng.

Nếu đầu đó vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ đó chỉ là sự ngụy trang của một linh mục thuộc Giáo hội Nhện… Nhưng bây giờ thì…

Một cái túi rách chắc chắn không thể chứa được gì nữa rồi.

“Khuôn mặt của nó trước đây đã như thế này sao?” Ông hỏi các nhân viên của văn phòng công chứng.

Một nhân viên gật đầu: “Tất nhiên rồi; chúng tôi đã chứng kiến nó dần biến thành như thế này… Thật là không thể chịu đựng nổi, vì vậy chúng tôi mới phủ tấm vải trắng lên nó.”

Clayton lại nhìn ba người mà Grogne đã giao cho mình: “Khi các bạn đến đây, nó cũng đã như thế này à?”

Trúc Lý Nhĩ đ

Anh vẫn nhớ rõ cú lao của Kretton; vì chưa kịp thực hiện phép thuật nào, anh vẫn luôn băn khoăn về kết quả chiến thắng hay thất bại.

Người bị nguyền rủa lạ mặt đó đã quấn mình trong bộ đồ trắng tinh khôi gồm áo khoác, mũ, kính và khẩu trang; câu trả lời của anh ta ngắn gọn và nhẹ nhàng:

“Đúng là như vậy.”

Người phụ nữ xinh đẹp thuộc dân tộc Thần Thánh mà họ từng gặp ở phòng chờ vẫn mặc bộ váy y hệt lúc đó; cô vẫn cắn ngón tay cái của mình, máu đã đông lại nhưng lại tiếp tục chảy ra; ánh mắt cô không còn sự tham lam nữa, chỉ còn lại sự trống rỗng và đau đớn; trông cô thật đáng thương.

Cô trả lời Kretton một cách mơ hồ:

“Tôi không nhìn thấy gì cả.”

Lưỡi Kretton rung động:

“Thưa bà, bà sử dụng Silito hay Oji?”

Ánh mắt người phụ nữ cuối cùng cũng hồi lại một chút màu sắc, có vẻ ngạc nhiên:

“Silito… Bác sĩ đã khuyên tôi nên dùng loại này.”

“Vậy thì tôi khuyên bà nên dùng Oji. Theo kinh nghiệm của tôi, hiệu quả của nó không nhanh chóng như Silito, nhưng những tác dụng tích cực của nó cũng không quá mạnh mẽ; nó giúp con người dần dần cảm thấy thoải mái hơn.”

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?” Trúc Lý Nhĩ hỏi, nghiêng tai lắng nghe.

“Là thuốc an thần,” Kretton trả lời.

Vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, tâm lý anh đã trở nên nhạy cảm và mong manh do phải chịu đựng quá nhiều đau khổ; vì vậy, anh đã sử dụng không ít loại thuốc.

Anh không hề che giấu điều này, và Trúc Lý Nhĩ cũng nhanh chóng mất hứng thú với câu trả lời đó.

Kretton lại phủ tấm vải trắng lên thi thể và đứng dậy:

“Được rồi, chúng ta hãy quay lại với chủ đề chính. Thi thể này luôn được các bạn canh giữ sao?”

Người bị nguyền rủa trả lời một cách từ chối:

“Không phải vậy… Chúng tôi mới đến hôm nay thôi.”

“Gải Lý Đức đã từng đến đây trước đây chưa?” Anh hỏi nhân viên.

Nhân viên đáp lại:

“Gải Lý Đức ở phòng lưu trữ à?”

“Đúng vậy.”

“Ông ấy chưa bao giờ đến đây cả.”

Kretton thở dài; anh đã biết điều đó rồi.

Mặc dù Gải Lý Đức là một thành viên quan trọng được Hội đồng Các bậc trưởng lão cử đến Cục An ninh Tổng hợp, nhưng trách nhiệm của ông ấy không bao gồm việc quản lý nơi này; ông ấy chỉ có nhiệm vụ giúp những người thuộc phe bóng tối giấu giếm danh tính và hồ sơ tội phạm của họ, đôi khi cũng giúp họ liên lạc với các bậc trưởng lão.

Kretton đã từng cho ông ấy xem đầu thật của Trung úy Charles, nhưng ông ấy chưa bao giờ đến kiểm tra thi thể của Charles –

“Vậy trước đây người phụ trách canh giữ xác chết là ai?”

Nhân viên liệt kê một loạt tên mà họ không biết, trong đó có Mary Ngải Tháp.

Clayton cảm thấy may mắn vì vẫn còn Mary Ngải Tháp – người quen biết rất nhiều với Gải Lý Đức và đã chứng kiến không ít điều kỳ lạ; vì vậy, một số vấn đề liên quan đến những điều siêu nhiên có thể được nói ra mà không cần phải che giấu gì cả.

Nhưng vì anh vừa mới rời phòng lưu trữ hồ sơ, chắc chắn hai người đó hiện đang bận rộn và không có thời gian để trả lời câu hỏi, nên anh quyết định tập trung vào ba nhân viên mới của mình.

“Xác chết vẫn chưa thể được vận chuyển; tôi còn một số câu hỏi muốn hỏi người quản lý ban đầu. Còn các bạn, hãy giới thiệu bản thân cho tôi ngay bây giờ.”

“Barbara,” người phụ nữ nhỏ tuổi nói, rồi tiếp tục mà không để Clayton kịp phản ứng: “Cô ấy là Hồi Ma Quỷ.”

Không khí bỗng trở nên im lặng. Không chỉ Clayton mà cả những người bị nguyền rủa và Trúc Lý Nhĩ đều sững sờ, nhìn cô ấy chằm chằm.

Đây là nơi công cộng, còn có người ngoài đó nữa…

Clayton thề rằng anh chỉ muốn hỏi tên cô ấy mà thôi; anh hoàn toàn quên mất rằng những người đã uống thuốc an thần thường sẽ mất kiểm soát bản thân.

Barbara cũng mới nhận ra rằng mình có lẽ không nên nói ra điều đó, liền vội vàng che miệng lại.

Trong lòng Clayton dậy sóng, nhưng bề ngoài anh chỉ gật đầu và nói: “Rất tốt, bà Barbara, hãy nhớ tăng liều thuốc khi trở về nhé.”

Những nhân viên ban đầu bị cuốn hút bởi vẻ nghiêm túc và hành động kỳ lạ của Barbara, nhưng sau khi nghe lời Clayton, họ bỗng nhiên cười phá lên.

Thực ra, làm sao trên thế giới này lại có thể tồn tại Hồi Ma Quỷ chứ? Chỉ có những người mắc bệnh tâm thần mới tin rằng mình là Hồi Ma Quỷ mới hợp lý…

Tuy nhiên, việc một phụ nữ mắc bệnh tâm thần được bổ nhiệm làm công chức an ninh thì thật sự rất kỳ lạ; họ từng nghĩ rằng Mary Ngải Tháp là trường hợp duy nhất như vậy…

Người già và người trẻ được Giáo hội cử đến không hề cười; họ nhìn những người trong Hội đồng An ninh một cách lạnh lùng.

“Folding,” người bị nguyền rủa nói.

“Trúc Lý Nhĩ.”