Nếu muốn nói về thời điểm thích hợp, thì “Bàn tay vinh quang” này đến đúng lúc, nhưng Clifton không hề vui mừng chút nào.

Chỉ có hai chiếc “Bàn tay vinh quang”, một chiếc thuộc về Trúc Lý Nhĩ, nhưng người có mái tóc xanh dương ấy rõ ràng sẽ không tử tế đến thế, vì vậy chỉ có thể là Đường Na đã gửi nó đến.

Anh luôn cảm thấy rằng việc “Bàn tay vinh quang” ở bên anh không bằng khi nó ở bên Đường Na; ít nhất thì anh có thể bảo vệ bản thân mình, trong khi đứa bé kia vẫn chưa thể sử dụng hết khả năng của mình, cô ấy rất cần vật phẩm kỳ diệu này.

Tuy nhiên, một khi vật phẩm đã được gửi đến, giờ đây anh cũng không thể trả lại nó được, chỉ có thể cất nó vào túi bên trong áo khoác và tiếp tục công việc của mình.

Quân đội Cứu Thế và những người săn bắn của Revo đã gần nhau đến mức, so với những trận chiến mà Clifton đã trải qua, lần này hai bên gần như chỉ cách nhau một lớp màn; chỉ cần kéo màn ra, lửa và máu sẽ ngay lập tức ập đến.

Người của Quân đội Cứu Thế có lợi thế về địa hình; họ có thể nằm phủ trong lớp tuyết dày để quan sát những người săn bắn. Trong khi đó, những người săn bắn cần phải dựa vào chỉ dẫn của Clifton mới có thể xác định được kẻ thù đang ở hướng nào.

Clifton nhận thấy những kẻ nổi loạn này đã tách ra thành từng nhóm riêng biệt; dựa vào kinh nghiệm, anh đoán rằng họ đang cố tình phát động các cuộc tấn công nhỏ lẻ để quấy rối những người săn bắn, che giấu vị trí và số lượng của mình, đồng thời tránh bị bao vây hoàn toàn.

Anh không sử dụng cờ hiệu, mà chỉ giơ tay ra làm tín hiệu, hy vọng những người quan sát của Revo sẽ chú ý đến điều này.

Người đàn ông thấp bé đứng cuối hàng đã quay đầu nhìn Clifton; người đứng ngay trước anh cũng chậm bước lại và vô thức theo dõi hành động của anh, sau đó người thứ ba cũng không hiểu sao mà quay đầu lại và cũng làm theo.

Hành động rõ ràng này khiến Clifton bất ngờ; anh vội vàng xoay ống nhòm và thực sự thấy một binh sĩ của Quân đội Cứu Thế đang chỉ về phía họ.

Quá nhiều người cùng làm một hành động như vậy… Người quan sát của Quân đội Cứu Thế cũng đã phát hiện ra anh!

Không do dự, Clifton lập tức nhảy xuống từ ngọn cây.

Cơ thể nặng nề của anh vừa chạm xuống tuyết, những cây xung quanh liền rung chuyển; thân cây xuất hiện một lỗ đạn, bụi tuyết bay tung tóe xung quanh, và những tảng tuyết trên cành cây rơi xuống, liên tục đập vào người Clifton.

“Tuyệt vời quá,” anh lẩm bẩm trong khi bò dậy.

Tiếng súng vừa rồi dường như đã kích hoạt một thứ gì đó; tiếng súng bắt đầu vang lên

Việc thay đạn súng trường trong tuyết rất bất tiện, và những ngón tay cứng đờ càng khiến binh sĩ khó có thể vận hành vũ khí một cách dễ dàng.

Những kẻ săn mồi đang chờ đợi khoảnh khắc họ thay đạn để chuyển từ chiến thuật tấn công từ xa sang giao tranh cận chiến.

Một khi không còn sử dụng được súng, những người đã phải chịu đựng gió lạnh nhiều ngày liền này hoàn toàn không thể là đối thủ của họ.

Người của phe Cứu Thế Quân cũng đã lưu ý đến điểm này; mỗi khi họ bắn súng, họ lập tức rút lui và chuyển đến vị trí mới. Những đồng đội ở các hướng khác sẽ bắn vào những kẻ săn mồi đang theo sát để giúp họ giành thêm thời gian.

Tiếng còi sắc bén quen thuộc vang lên giữa rừng cây.

Những tiếng còi từ các hướng khác nhau vang vọng, và những kẻ nổi loạn hoạt động như những con kiến, phối hợp với nhau trong từng động tác tiến thoái.

Còi quân là hệ thống tín hiệu bí mật trong quân đội, với nhiều loại khác nhau. Những binh sĩ đóng quân ở vùng đất hòa bình thường chỉ học thuộc lòng vài tiếng còi cơ bản; những tiếng còi phức tạp hơn thì ít khi được sử dụng trong cuộc sống hàng ngày. Tuy nhiên, những người của phe Cứu Thế Quân lại sử dụng chúng một cách thành thạo.

Nhóm Cứu Thế Quân này tại thành phố Sa Sa đều là những binh sĩ được triệu hồi từ Thực Dân Địa; họ cũng đã tham gia vào các cuộc chiến tranh của vương quốc.

Francis, người đang bò trên tuyết, tự hào thổi tiếng còi quân; mỗi khi tiếng còi sắc bén của anh vang lên, những tiếng còi đáp lại cũng lập tức xuất hiện sau đó. Những âm thanh đó được chuyển hóa thành hình ảnh trong đầu anh; những âm thanh liên tục đó được tự động phân loại theo nhịp điệu, và anh dường như có thể “nhìn” thấy một bản đồ khổng lồ được quan sát từ trên cao, trong đó tất cả các binh sĩ đều di chuyển chậm rãi theo lệnh của anh trên bản đồ đó.

Mặc dù anh chỉ có mười người dưới quyền, nhưng nghệ thuật chỉ huy của anh vẫn được thể hiện một cách trọn vẹn.

Những tay súng của phe Revo hoàn toàn không biết phải làm thế nào với chiến thuật này.

Có lẽ họ có thể chiếm ưu thế khi đối đầu một cách đơn độc với những kẻ nổi loạn, nhưng khi phải chiến đấu theo nhóm, mỗi người trong số họ đều không biết phải làm gì.

Chỉ có những kẻ săn mồi thực thụ, vì đã quen biết lẫn nhau từ trước, mới biết cách phối hợp với nhau. Những tay súng được tuyển chọn tạm thời từ giữa dân chúng thậm chí không biết cách đọc các tín hiệu bằng cờ. Một số người nghe thấy chuỗi tiếng còi liên tục vang lên mà còn đứng yên tại chỗ, không biết nên bắn hay nên đi về hướng nào

Mười năm phục vụ trong quân đội đã khiến anh coi những chiến thuật ấy như là điều hiển nhiên; vì vậy, cách chiến đấu thiếu kinh nghiệm của bọn người Rivo thực sự là một sự tra tấn đối với anh.

Anh đã đánh giá cao họ chỉ vì tinh thần chiến đấu của họ rất cao, nhưng thực ra họ chỉ là một đám người không có tổ chức gì cả.

Tuy nhiên, không phải tất cả người Rivo đều vô dụng. Trong số họ có những người săn bắn linh hoạt, đang lắng nghe để xác định vị trí người thổi còi, nhưng tiếng còi vang lên liên hồi trên những ngon đồi này, tạo ra vô số tiếng vang phản hồi; có vẻ như tiếng còi còn vang từ phía sau họ nữa, nên với tai người thì việc xác định chính xác vị trí là điều không thể trong thời gian ngắn.

Kreton đang chuẩn bị gửi tín hiệu cho họ thì lại thấy một binh sĩ nổi loạn đang nhắm vào mình.

“Chết tiệt!”

Một viên đạn nữa khiến Kreton buộc phải rút khỏi vị trí quan sát.

Trong Quân đội Cứu Thế, họ đã phân công một người đặc biệt để giúp anh quan sát; người này giỏi hơn nhiều so với người mà bọn người Rivo cung cấp cho anh. Chỉ vài giây sau khi anh trèo lên cây, họ đã phát hiện ra anh, nhưng anh chẳng hề cảm thấy biết ơn chút nào.

“Đồ vô dụng! Tất cả đều là đồ vô dụng!” Anh không kiềm được mà la mắng.

Anh biết rằng người Rivo không chuyên nghiệp, nhưng không ngờ họ lại yếu đuối đến mức dù có ưu thế về số lượng cũng không dám hành động.

Dù họ hét lên vài tiếng thì cũng chẳng khác gì hiện tại – ít nhất việc hét lên cũng có thể khiến Quân đội Cứu Thế mất thêm thời gian để phân biệt các tín hiệu từ tiếng còi.

Số lượng binh sĩ của phe Rivo gấp ba lần phe Cứu Thế; nếu họ dám mạnh dạn hành động, dù không bắn một phát súng nào thì cũng có thể xông lên và đánh bại toàn bộ kẻ thù. Nhưng họ lại lùi bước; những phát súng vừa rồi của phe Cứu Thế đã làm giảm sút tinh thần chiến đấu cao độ của những người dân địa phương này.

Họ sai lầm khi nghĩ rằng phe Cứu Thế chắc chắn sẽ thất bại, vì vậy họ cố tình chậm rãi tiến công, hy vọng có thể dùng chiến thuật trì hoãn để kéo dài thời gian và để thời tiết trở thành “quân tiếp viện” cho họ.

Nhưng càng do dự, phe Cứu Thế càng có thêm thời gian chuẩn bị.

Trước đây, một bên của họ ở trong thị trấn, một bên ở ngoài thị trấn; nếu muốn tấn công, phe Cứu Thế phải đi bộ trong gió lạnh suốt nửa giờ đồng hồ, và địa điểm giao tranh cũng do bọn người Rivo chọn lựa – họ nắm giữ toàn bộ ưu thế. Nhưng bây giờ, họ đang giao tranh ở khoảng cách gần

Một tiếng còi mới nữa vang lên; một người thuộc đội Quân Cứu Thế đã nộp đơn xin rút lui nhưng sau hai giây, anh ta bất ngờ nhận được lệnh tiến lên. Đó không phải là điều anh ta mong muốn, nhưng những huấn luyện mà các binh sĩ đã trải qua khiến họ không thể từ chối mệnh lệnh. Anh ta vô thức đứng dậy và bắt đầu di chuyển về phía trước; vừa mới rời khỏi chỗ ẩn náu, một mũi tên bắn ra từ loại nỏ đặc biệt đã xuyên thẳng vào hốc mắt phải của anh ta. Trước khi anh ta ngã xuống, ánh sáng phản chiếu từ con mắt còn lại cho thấy người săn mồi thuộc phe Thévo đang cầm cây cung tên đứng ngay phía trước mình. Cuối cùng, một thành viên của đội Quân Cứu Thế đã thiệt mạng. Tinh thần chiến đấu của đội quân săn mồi trở nên cao hơn; tiếng reo hò vui mừng vang lên bên cạnh xác chết. Mặc dù lực lượng của họ bị phân tán, nhưng những người trong đội Quân Cứu Thế vẫn có thể nhận ra rằng có người đã hy sinh, và họ trở nên càng thêm cẩn thận hơn. Tiếng còi vừa rồi không phải do mình phát ra… Francis nhìn chiếc còi sắt trong tay mình một lúc, rồi nghi ngờ rằng có người khác đã nhầm lẫn tín hiệu còi quân đội. Nhưng thấy phe Thévo vẫn đang tiếp tục hành động, anh ta nhanh chóng bỏ qua sự do dự và lại đưa còi lên môi, chuẩn bị ban hành lệnh yêu cầu những người ở phía tây che chở cho phía đông trong quá trình di chuyển. “Tut tut…” [Tất cả di chuyển sang phía bên phải] Francis, đang nằm trên tuyết, giật mình buông chiếc còi xuống; trong đầu anh, các kế hoạch quân sự vẫn đang diễn ra theo đúng quy luật, chỉ là lần này chúng đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của anh. Anh chưa hề thổi còi cơ mà! Ai đó đang thổi lung tung à?! Anh cố gắng xác định nguồn gốc của tiếng còi, nhưng cũng gặp phải những khó khăn tương tự như phe Thévo – những người trong đội Quân Cứu Thế bị phân tán quá rộng, và những tiếng vang phản hồi khiến việc xác định nguồn gốc tiếng còi trở nên vô cùng khó khăn. Trong lúc anh đang suy nghĩ, tiếng còi lạ lẫm đó lại phát ra thêm hai tín hiệu sai lệch nữa. Hai người thuộc đội Quân Cứu Thế, vì tuân theo lệnh đó, đã di chuyển đến vị trí mới và bị cô lập khỏi đội ngũ, sau đó bị đội quân săn mồi của Thévo bao vây, và có nguy cơ gặp nguy hiểm. Francis cố gắng tham gia vào hệ thống tín hiệu còi để điều chỉnh lệnh, nhưng trước đó, để tránh sự rối loạn về hướng di chuyển, họ đã thỏa thuận với nhau về thứ tự các tín hiệu còi mà từng người sẽ phát ra; thứ tự “phát biểu” của mỗi người đều được quy định r