Người đến gửi tấm thẻ kia không rõ là con người hay thuộc phe bóng tối, nhưng sự thật là Creton và Trúc Lý Nhĩ đã bị một số thực thể nào đó chú ý đến việc này. Là mục tiêu được những thực thể ấy trực tiếp lựa chọn, Trúc Lý Nhĩ cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài; không hề có dấu vết nào còn lại ở đây.

“Chẳng lẽ những gì chúng ta đang điều tra đã bị phát hiện rồi sao? Nếu không, tại sao lại chọn tôi?” anh ta thì thầm tự hỏi.

Creton không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn mái tóc màu xanh xám dài đến eo của Trúc Lý Nhĩ bay trong gió bên cửa sổ.

Đúng vậy, tại sao lại có người chú ý đến anh ta ngay giữa đám đông nhỉ?

“Mùi trong khách sạn quá hỗn loạn, tôi không thể truy tìm người đó được, và tôi cũng không nghĩ rằng việc tự mình đi tìm họ sẽ mang lại kết quả gì tốt đẹp.” Creton nhìn vào mái tóc dài của Trúc Lý Nhĩ và nói: “Khi nào rảnh rỗi, nhớ nhuộm lại tóc thành màu bình thường và thường xuyên che tóc lại bằng mũ.”

Nếu không phải vì mái tóc của pháp sư thực sự là nguyên liệu quý giá để thi triển phép thuật, lúc này Creton đã dùng móng tay để “cắt tóc” cho Trúc Lý Nhĩ rồi.

“Vậy còn địa chỉ này…”

“Những tấm thẻ đều được làm mới, cái địa chỉ kia có lẽ chỉ là nơi tạm thời ‘mượn’ mà thôi. Nếu đến đúng giờ, có thể sẽ có rất nhiều người đang ẩn náu ở đó. Nếu đến muộn, người mời bạn có lẽ đã rời đi rồi, và sẽ không còn gì để điều tra nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Trúc Lý Nhĩ hỏi một cách lo lắng.

Creton thở dài và nói: “Chỉ là có người đưa cho bạn một tấm thẻ mà thôi; bạn thậm chí còn có thể không chú ý đến nó.”

Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên hiểu ra.

“Hơn nữa, kẻ đến tìm bạn có lẽ không phải là người gây ra những vụ mất tích đó; họ chỉ cố gắng lừa bạn ra ngoài mà thôi. Còn những người mất tích trước đó, trong phòng họ đều có dấu vết máu. Có lẽ họ chỉ nhận thấy bạn khác biệt so với những con mồi trước đó, và muốn trao đổi riêng với bạn mà thôi.”

Trúc Lý Nhĩ không thể hoàn toàn tin vào lời giải thích của Creton; đó vẫn chỉ là những suy đoán chưa có bằng chứng cụ thể. Có thể người đó chỉ cảm thấy anh ta mạnh mẽ hơn những con mồi trước đây, nên không thể giải quyết anh ta một cách lặng lẽ, và vì thế mới sử dụng chiêu trò lừa dối.

Chắc chắn có ai đó đang muốn hãm hại anh ta!

Dù sao đi nữa, anh ta quyết định từ nay về sau sẽ ở chung ph

Clayton nghi ngờ rằng trước khi tìm thấy Ginger và Edgar, Trúc Lý Nhĩ có lẽ đã sắp qua đời vì bệnh tật.

  Nhưng Trúc Lý Nhĩ lại kiên trì hơn cả anh ta.

  “Chúng ta hãy nhanh chóng hành động đi.” Pháp sư ôm lấy hai vai mình, run rẩy trong khi thúc giục anh ta.

  Sau đó, họ di chuyển suốt cả ngày; ngoại trừ lúc ăn uống, phần lớn thời gian họ đều ở trong chiếc xe ngựa, và tiếng ồn của các máy móc không ngừng vang lên xung quanh họ.

  Để hiểu rõ hơn về thành phố này, Clayton đã mua vài tờ báo, sau đó bỏ qua Edgar và Ginger để trò chuyện riêng với người lái xe về quá khứ của Ngụy Áo Đí. Kết quả, anh nhận ra rằng Albert hoàn toàn không nói sự thật, và những lo ngại của Trúc Lý Nhĩ quả thực là có cơ sở.

  Nơi chết tiệt này!

  Lấy vụ cướp ngân hàng làm ví dụ: Vụ cướp ngân hàng Dongsen ở thành phố Sasa được coi là tin tức lớn lao ở địa phương, nhưng ở Ngụy Áo Đí, mọi người đã coi việc ngân hàng bị cướp là chuyện bình thường. Việc ngân hàng bị đánh cắp cũng không quan trọng lắm, bởi vì người đứng đầu ngân hàng sẽ chi tiền thuê một nhóm sát thủ để lấy lại số tiền từ tay kẻ cướp.

  Ở đây có luật pháp, nhưng hầu như không ai biết đến chúng; trong quá khứ, càng không ai thực thi chúng.

  Trước khi cảnh sát hoàng gia đặt chân đến đây, các công chức An ninh địa phương đã hoàn toàn vô dụng. So với họ, mọi người còn tin tưởng vào các công ty bảo vệ và văn phòng thám tử hơn, hoặc thậm chí là giấu vũ khí ở nhà mình.

  Các băng đảng lớn nhỏ đã lấy thế giữ vị trí của các công chức An ninh địa phương; họ thu một khoản tiền bảo vệ và sau đó đuổi những kẻ phạm tội không thuộc phe mình, thay thế hoàn toàn vai trò của họ.

  Các chỉ thị của chính phủ ở đây không được truyền đạt thông qua các quan chức chính phủ, mà là thông qua việc rò rỉ thông tin; chính phủ hiếm khi giải thích bất cứ điều gì cho người dân.

  Tình hình trên đã đủ tồi tệ rồi, và khi chiếc xe ngựa đi qua một khu vực có những tòa nhà sang trọng đặc biệt, Clayton càng nhận ra rằng khu vực giàu có ở đây hoàn toàn khác với khu vực giàu có ở thành phố Sasa. Ở Sasa, người ta chỉ đặt các sát thủ bảo vệ ngay trước cửa nhà, còn ở đây, các chốt kiểm soát được đặt một cách công khai ở các góc phố; những cổng vòm bằng thép đen khổng lồ chặn lại lối ra vào của con phố, và những sát thủ được thuê riêng đi tuần tra ngay tại cửa, không cho phép bất kỳ ai đi qua con phố này – một con phố mà ở các thành phố khác sẽ được quy hoạch làm khu vực công cộng.

  Khi

Cảm giác lệch lạc này khiến Clifton thực sự cảm thấy buồn nôn; anh chỉ muốn hoàn thành công việc của mình và trở về Thành phố Sasa càng sớm càng tốt. Ngay cả lòng hận thù đối với người bán hàng cũng không đủ để khiến anh ở lại lâu hơn nữa.

Ở khu vực Bắc thành mà ngay cả người lái xe ngựa cũng không muốn đưa họ đến, Clifton và Trúc Lý Nhĩ buộc phải xuống xe và đi bộ. Trên đường, họ đuổi đi bảy tên trộm, chặn đứng bốn tên cướp, và hai lần phải đi qua những cuộc ẩu đả giữa các băng đảng. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, họ mới may mắn đến được biên giới phía Bắc của Thành phố Ngụy Áo Đí một cách an toàn.

Tại khu vực biên giới này, các tòa nhà và dân cư đã trở nên thưa thớt; rất nhiều ngôi nhà thấp bé đã bị bỏ hoang, những bức tường gỗ có những lỗ hổng lớn do mục nát, để lộ ra những thanh xà. Cỏ dại mọc um tùm khắp nơi, nhưng trên mặt đất vẫn còn in rõ dấu vết của bánh xe, cho thấy nơi này không hề vắng bóng con người.

Những thành phố hiện đại ngày nay đã không cần đến tường thành nữa; từ đây, họ có thể nhìn thấy toàn cảnh xa xôi phía trước mắt, bao gồm cả bóng dáng của lâu đài thời trung cổ ở thị trấn Berdarabik phía xa.

“Cuối cùng cũng sắp đến rồi.” Nhìn thấy bóng dáng ấy, Trúc Lý Nhĩ lập tức ngẩng thẳng lưng.

Nếu ngay cả ở Berdarabik cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Edgar và Ginger, họ có thể quay trở về Thành phố Sasa.

Ngụy Áo Đí khác hẳn so với tất cả những nơi mà anh từng đến trước đây; sự ác ý ở đây rất nhỏ nhặt nhưng lại hiện diện khắp mọi nơi, làm cho mọi người đều bị ảnh hưởng bởi nó. Ngay cả khi anh là một người siêu nhiên, một viên đạn văng ra trong cuộc ẩu đả giữa các băng đảng trên đường phố cũng có thể cướp đi mạng sống của anh. Tình huống này hoàn toàn không thể lường trước được; anh chỉ mong muốn kết thúc mọi chuyện này càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, mặc dù bây giờ họ có thể nhìn thấy bóng dáng của Berdarabik, điều đó không có nghĩa là họ có thể đến đó ngay lập tức. Ngay cả khi họ có thể tìm được ngựa, họ vẫn cần khoảng hai ba giờ để đến nơi; đường đi vẫn còn tối om, và ai biết điều gì có thể đang chờ đợi họ trong rừng. Thà rằng họ nên tìm một gia đình nào đó ở gần đó để xin ở nhờ, và chỉ xuất phát vào ban ngày hôm sau.

Họ đi đến một ngôi nhà có đèn sáng và gõ cửa. Cửa nhanh chóng mở ra, một người đàn ông mặc đồ đen cầm chiếc đèn dầu bước ra, anh ta nhìn họ một cách cảnh giác.

“Xin ở nhờ một đêm, trả tiền, sáng mai s

“Không thể nào được,” Clifton lắc đầu. “Dù sao đó cũng là một thị trấn mà, làm sao có thể chẳng có gì cả? Chúng tôi không phải đi tìm chỗ khác đâu; chỉ là có hai người bạn của chúng tôi mất tích ở đó, và chúng tôi muốn đi tìm họ thôi. Nhưng bây giờ sắp tối rồi, đi đường không tiện lắm.”

“Chuyện này không liên quan gì đến tôi đâu. Các bạn hãy đi xin ở nhà người khác đi.” Người đàn ông mặc áo đen nói một cách không hề thương xót rồi đóng cửa lại. Nhưng Clifton đã đẩy cánh cửa lại.

“Tôi sẵn lòng trả một số tiền lớn—gấp ba lần giá thuê nhà nghỉ đấy.”

Người đàn ông đó dừng lại, đôi mắt anh ta hoạt động mạnh mẽ, dường như đang cân nhắc xem việc cho họ ở lại có lợi ích gì không… Nhưng không hiểu sao, anh ta dường như không hề tham lam lắm.

“Vậy là ông đồng ý rồi à?” Clifton hỏi.

“Đồng ý rồi. Các bạn hãy đợi một chút.” Người đàn ông lại đóng cửa, và họ nghe thấy tiếng anh ta chạy qua chạy lại bên trong để chuẩn bị đồ đạc, tiếng đồ thủy tinh vỡ, và còn có tiếng thở dài thật lớn.

Một lúc sau, cửa mới mở ra lần nữa, và khuôn mặt người đàn ông xuất hiện—trông anh ta có vẻ hơi luống cuống so với trước đó.

“Hãy vào đi.”

Họ bước vào bên trong. Ngôi nhà khá thấp; Trúc Lý Nhĩ chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào trần nhà, còn Clifton thì càng không cần phải nói gì nữa. Mùi rượu nồng nặc và mùi dưa muối lan tỏa khắp căn nhà; bên cạnh đó, còn có một mùi hôi thối mơ hồ luôn vương vấn quanh họ, cứ như thể chỉ cần họ mở miệng nói chuyện, những hạt bụi sẽ rơi xuống từ trên trần nhà vậy.

Bàn ăn chiếm phần lớn không gian trong phòng khách; bức tường đối diện có một cửa sổ dùng để lấy ánh sáng và thông gió. Bên trái có hai căn phòng: một là phòng của chủ nhà, cái kia có thể dùng làm phòng khách, nhưng cả hai đều rất tối tăm, chỉ được ngăn cách bởi một con hành lang hẹp; bạn có thể nhìn thấy đầu mút của con hành lang đó ngay lập tức. Bên phải là căn bếp, toát ra mùi dầu mỡ.

Trên một giá gỗ gần cửa sổ, có đầy các hộp thực phẩm đóng kín bằng thủy tinh; những chất lỏng màu đen bên trong trông thật đáng sợ. Những hộp thực phẩm này đã bị bám bụi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy nội dung bên trong. Có những hộp chứa dưa muối, có những hộp ngâm nội tạng động vật trong rượu mạnh, hoặc một số mẫu vật động vật nhỏ—đó là cách làm của những người yêu thích khoa học tự nhiên nghiệp dư.

Có một hộp thủy tinh đã rơi xuống đất và vỡ tan; đó chính là sự việc vừa x

Người đàn ông đặt chiếc đèn dầu lên bàn, sau đó đi vào bếp lấy một tấm khăn dơ hơn cả nền nhà để lau dọn. Phía sau anh ta, Clifton không ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn, mà đứng đó, chăm chú nhìn xác con chim nhỏ trên nền nhà.

Hóa ra đây là mẫu vật của loài chim Vương miện; Clifton rất thích loài chim này, nhưng hiện nay chúng đã rất hiếm gặp ở phía nam.

Nhiều nông dân có súng thường săn bắn loài chim này vì bộ lông của chúng rất đẹp và chúng bay rất nhanh, nên việc săn chúng đã trở thành một hành động được coi là cao quý, khiến cho số lượng chim Vương miện càng ngày càng ít đi.

Bản năng yêu thích các vật thể tự nhiên trong Clifton bắt đầu lấn át bản năng của một người sói.

“Nếu anh sẵn lòng giúp đỡ, tôi sẽ trả 20 shilling để mua con chim Vương miện này.”

“Con chim Vương miện gì cơ?” Người đàn ông ngạc nhiên quay đầu lại, và khi nhận thấy ánh mắt của Clifton đang nhìn vào mẫu vật con chim gần như bị hủy hoại trên nền nhà, anh ta mới đáp: “À, hóa ra nó được gọi là chim Vương miện à? Tôi chỉ thấy nó đẹp mà thôi.”

“Vậy anh đồng ý thực hiện giao dịch chứ?” Clifton hỏi.

“Tất nhiên,” người đàn ông trả lời một cách rất nhanh chóng.

“Vậy xin hãy mang thêm một cái dung dụng chứa và cồn nữa đến đây, tôi cũng sẽ trả tiền cho những thứ đó.”

Người đàn ông lại đi vào bếp, trong khi đó Clifton cúi xuống nhặt mẫu vật con chim Vương miện lên, và khi đứng dậy, anh nhìn thấy khu vườn phía sau nhà đã bị cỏ dại mọc um tùm.

Một lát sau, người đàn ông đi ra từ bếp, mang theo một loại rượu sản xuất tại nhà và một cái bình gốm, nhưng rõ ràng những thứ này không phù hợp để đựng mẫu vật.

Clifton nhíu mày, nhưng vẫn sử dụng những thứ đó để xử lý mẫu vật.

Sau khi kiểm tra căn phòng xong, khuôn mặt của Trúc Lý Nhĩ trở nên không hài lòng — nếu Clifton muốn chiếm hết chiếc giường ở đây, không gian còn lại chỉ đủ để anh ta đứng ngủ mà thôi, và anh ta không thích chia sẻ chiếc giường với người khác.

May mắn thay, thức ăn ở đây khá tốt, trông giống như được mua ở cửa hàng. Clifton tiến lại gần và ngửi thử, sau đó mới bắt đầu ăn.

Khi họ kết thúc bữa ăn, Trúc Lý Nhĩ ngay lập tức dẫn Clifton đi xem căn phòng.

Anh ta chỉ vào chiếc giường và nhanh chóng đưa ra ý kiến: “Chiếc giường này quá nhỏ, hai người nằm lên trên sẽ rất khó chịu, và nếu chúng ta nằm ngang, hai chân sẽ vượt ra ngoài mép giường, vì vậy tôi đề nghị mang thêm hai chiếc ghế đặt ở hành lang để đặt chân.”

Clifton giơ tay ngăn anh ta lại.

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu. Bởi vì...” Đôi tai của người sói