Kreton cố gắng hiểu rõ hơn ý của Bruno: “Ý anh là có một tấm ván sân khấu nào đó đã bị thay thế?”

“Cách hiểu của anh hơi lệch chút; chính xác hơn, là giờ đây sân khấu thiếu đi một tấm ván.”

Bruno đứng đó, dựa vào tấm ván dài; anh ta cao ráo và gầy guộc, trông giống như một ký tự biến dạng.

Kreton kiểm tra kỹ lưỡng sàn sân khấu, nhưng kết quả không giống như những gì thám tử đã nói.

“Xin thành thật mà nói, tôi không thấy có chỗ trống nào cả.”

“Vậy thì anh và những người lắp đặt sân khấu suy nghĩ giống nhau.” Bruno vỗ nhẹ vào tấm ván đang đứng thẳng: “Đôi khi câu trả lời lại đơn giản đến thế… Kẻ nào đó đã cất đồ dưới sân khấu và tháo hết các tấm ván ra; khi lắp lại, do sắp xếp sai cách, nên có một tấm ván không thể được lắp vào đúng vị trí.”

Việc thiếu đi một tấm ván khiến cho những khe hở trên bề mặt sân khấu trở nên lớn hơn, không còn kín đáo nữa; vì vậy, chúng dễ dàng phát ra tiếng ồn khi bị va chạm.

Kreton đã bỏ qua điều này, suýt nữa thì đã bỏ lỡ manh mối quan trọng trước mắt mình.

Bruno cúi xuống, chọc vào sàn: “Thật đáng tiếc là chúng ta không có công cụ; nếu không, bây giờ chúng ta đã có thể nhấc sàn lên để kiểm tra rồi.”

“Bam!”

Một tiếng động lớn vang lên phía sau.

Thám tử run rẩy, mất thăng bằng và ngã về phía trước.

Anh ta đứng dậy và quay đầu lại, thấy Kreton đang cầm trong tay nửa tấm ván; đường cắt gãy lộ ra cho thấy kẻ phá hoại đã sử dụng một sức mạnh phi thường, và trên mặt đất xuất hiện một khoảng trống mới.

“Thực ra cũng không cần phải vội vàng đến thế…” Anh ta nói một cách trầm tư. “Nhưng cũng được thôi.”

Vì không có cơ hội làm việc riêng lẻ, Kreton quyết định không cần phải giấu đi sức mạnh phi thường của mình nữa.

Anh ta dùng tay để gãy tấm ván và tháo dỡ sàn sân khấu.

Khi các tấm ván được tháo ra, những thứ bất thường dần dần lộ ra dưới đó.

Trên lớp sàn bên dưới, một số chất màu nâu đỏ tạo nên những hình dạng kỳ lạ, giống hệt những ký hiệu huyền bí trong truyền thuyết.

Chúng được tạo thành từ các hình khối hình học cơ bản, xếp chồng lên nhau; chỉ nhìn thấy chúng thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Hai đường cong kỳ quái vẽ nên hình dạng hai tai của chiếc Thánh Chén đơn giản.

Những đường nét đó dường như không chỉ tồn tại trên bề mặt, mà còn kéo dài vào không khí; ngay cả khi phần đó không thể nhìn thấy được, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng.

Trong những khoảng trống được tạo ra bởi những đường nét màu nâu đỏ, có bảy hay t

Bruno tiến lại gần và cảm thấy vô cùng tò mò trước những đường nét kỳ lạ ấy.

Clayton quỳ xuống trong chỗ lõm trên sân khấu – nơi đủ rộng để người ta có thể nằm thẳng – và dùng ngón tay nhúng vào chất liệu dùng để vẽ, sau đó nhìn chằm chằm vào những đường nét ấy một cách nghiêm túc.

Biểu cảm của Bruno cũng không hề dễ chịu chút nào.

Mặc dù đã mất đi mùi hương, họ vẫn có thể nhận ra đây là thứ gì… Đó là thịt và máu đã khô cạn.

Thịt và máu của động vật, sau khi bị cắt ra và được để ở nơi không có ánh nắng mặt trời trong vài tuần cho đến khi hoàn toàn khô cạn, sẽ biến thành như vậy.

Và bức tranh kỳ lạ này hoàn toàn được vẽ từ thịt và máu; do cấu trúc phức tạp, lượng thịt và máu cần thiết để tạo nên những đường nét này chắc chắn không thể chỉ từ một con gà mà có được – ít nhất cũng phải là một con cừu mới đủ.

Trên thực tế, Clayton vẫn chưa tháo dỡ được nửa số bộ phận của sân khấu.

“Chắc chắn họ đã giết người,” Bruno nói. Mức độ nghiêm trọng của sự việc này vượt xa những gì anh ta tưởng tượng.

Tuy nhiên, ở đây có một viên cảnh sát đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra, vì vậy anh ta không cần phải lo lắng về việc liệu các quy định bảo mật nghề nghiệp có mâu thuẫn với lương tâm đạo đức khi phải che giấu một vụ giết người hay không.

“Trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu thông tin, nhưng không hề nghe nói về việc câu lạc bộ này tạm thời đóng cửa. Chỉ có một người lang thang đã mất tích gần đây… Người bạn “cùng nhà” của anh ta sống trong một cái hố dưới cầu khẳng định rằng anh ta đã đến đây; lần cuối cùng anh ta xuất hiện trước mặt người bạn đó là khi anh ta đang khoe khoang rằng mình đã tìm thấy một tấm vé vào câu lạc bộ.”

Clayton hiểu ý của anh ta. Việc tháo dỡ sân khấu và tỉ mỉ chế tác những bức tranh lớn từ thịt tươi là điều không thể chỉ một nhóm phụ nữ thực hiện được trong một ngày; với tình trạng hiện tại của sân khấu, họ chắc chắn sẽ không thể mở cửa câu lạc bộ trong ít nhất một ngày.

Theo suy luận thông thường, có thể họ đã sử dụng một phần thịt và máu để vẽ những ký hiệu ấy, sau đó nhờ người ngoài giúp đỡ để nhanh chóng sửa chữa sân khấu, và cuối cùng giết người đó để không để lộ thông tin.

Vì giáo hội hiện nay không còn quan tâm đến những người yêu thích nghiên cứu huyền bí và cố gắng triệu hồi quỷ dữ nữa; việc vẽ những ký hiệu kỳ lạ như vậy rõ ràng không cần phải được giữ bí mật. Vì vậy, nếu người lang thang mất tích đó đã chết ở đây, thì nguyên liệu dùng để vẽ những ký hiệu ấy có lẽ cũng

Clayton biết rõ mùi hương của Rosa; Asina đã từng mặc “bộ dạng của cô ấy” để đến nơi có những đồng tiền bạc gỉ sét đó.

  Anh ta thực sự muốn tháo hết phần trên của sân khấu ra để chứng minh điều này, nhưng với danh tính là người sói, anh ta quyết định giữ kín nó. Trong hình thức con người, sức lực của anh ta không đủ để tháo hết các tấm gỗ sân khấu trong một lần; anh ta cần nghỉ ngơi một lúc trước khi tiếp tục công việc.

  Trong lúc chờ đợi, Bruno lấy cây bút mà mình chuẩn bị sẵn và ghi lại những họa tiết phép thuật đã hiện ra trên giấy ghi chú.

  “Hãy cho tôi một bản sao lưu,” Clayton nói.

  “Được.”

  Clayton ngồi bên cạnh sân khấu nghỉ ngơi và bắt đầu suy nghĩ về một việc khác.

  Tháng trước, anh ta đã gửi thư cho Cynthia nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi; không biết người phụ nữ đó có nhận được lá thư hay không.

  Việc không trả lời thư cũng là thói quen của Cynthia. Nếu cô ấy tiếp tục duy trì thói quen này, có lẽ ngay cả khi cô ấy qua đời, cô ấy vẫn có thể che giấu điều này với Clayton trong vài tháng nữa.

  “Bruno, em có anh chị em ruột không?” Clayton hỏi người thám tử.

  Bruno cúi đầu vẽ tranh và trả lời một cách thờ ơ: “Tôi có ba anh trai và một chị gái.”

  “Họ sống ở đâu?”

  “Dù sao thì họ cũng không ở thành phố này thôi… Tại sao anh lại hỏi vậy?”

  Khi sân khấu trở nên yên tĩnh, tiếng viết trên giấy của Bruno trở nên khá ồn ào.

  Clayton tựa cằm xuống và bắt đầu vuốt ve râu mình một cách vô thức: “Nếu một ngày nào đó, em bỗng nhiên mọc ra một cái mũi heo, đôi tai chó, hoặc bất cứ thứ gì khác, em có kể cho họ biết không?”

  Bruno nhìn ra khỏi cuốn ghi chú và hỏi: “Làm sao con người lại có thể mọc ra những thứ như vậy được?” Anh ta chưa bao giờ nghe nói về chuyện đó.

  “Nếu có thì sao?”

  “Cũng giống như bây giờ thôi… Miễn là tôi không đến nỗi phải nằm liệt giường suốt phần đời còn lại, tôi sẽ không bao giờ kể cho họ biết chuyện của mình đâu.” Nói xong, người thám tử lại cúi đầu tiếp tục vẽ tranh.

  Clayton nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và quyết định sau này sẽ không bao giờ nói chủ đề này nữa với anh ta.

  Người này có một gia đình không hạnh phúc…

  Không lâu sau, Clayton đã nghỉ ngơi xong. Chỉ trong khoảng ba mươi phút, anh ta đã loại bỏ hết những tấm gỗ trên sân khấu, để những họa tiết bên dưới không còn bị che khuất n

Lần này, ngay cả Bruno cũng lộ ra vẻ chán ghét.

“Tôi đã biết nhiệm vụ này không đơn giản như vậy.”

“Lẽ ra tôi nên mang theo máy ảnh mới phải,” Clifton nói.

Nghe thấy điều này, Bruno lập tức nhìn anh ta bằng ánh mắt tức giận. Sau một hồi thảo luận thân thiện, Clifton quyết định quay lại cửa hàng để lấy máy ảnh.

Mặc dù quá trình đi và về sẽ mất khoảng hai tiếng, nhưng ít nhất cũng có thể giữ được ngón tay của Bruno, để sáng mai khi ăn sáng, anh ta vẫn có sức lực cắt bỏ phần vỏ cháy khét của bánh mì nướng.

Clifton vội vàng trở về Phố Cam. Trước cửa hàng, tấm biển mạ đồng ghi “Đồng xu gỉ” đang lung lay trong gió; âm thanh của nó không hay lắm, nhưng lại khiến anh cảm thấy yên bình.

Điều bất ngờ là có người đang đứng ở cửa. Nhìn từ phía sau, người đó có mái tóc màu xanh đen dài và buộc thành bím, thậm chí trên lưng áo còn có túi.

Clifton nhận ra đó là Trúc Lý Nhĩ. Anh ta đang cầm một tờ báo, nhìn chằm chằm vào cửa hàng đồ cổ, dường như đang suy nghĩ xem liệu nên đợi cửa mở hay đột nhập vào bên trong.

Tấm biển “Đang nghỉ kinh doanh” được treo ngay sát cửa, nhưng đối với những người sống trong thế giới bóng tối, loại thông báo này không hề có tác dụng răn đe nào cả.

Clifton hít một hơi thật sâu… Nếu đây chỉ là sự trùng hợp, thì quả thật quá may mắn. Việc anh quyết định quay lại lấy máy ảnh chỉ là sau cuộc thảo luận tạm thời với Bruno mà thôi; làm sao có thể người đó đã đến đây đợi anh trước cả?

“Sao bạn biết tôi sẽ trở lại đây vào lúc này?” Clifton hỏi, trong khi tiến lại gần hơn và lén lút đưa tay về phía nòng súng ngắn trên thắt lưng mình.

Trúc Lý Nhĩ quay đầu lại, khuôn mặt anh ta đầy bực bội.

“À, là bạn à, Người Sói. Được gặp bạn vào giờ tan ca thật là trùng hợp… Nhưng đừng tự cho mình là đặc biệt gì đâu; tôi đến con phố này để tìm ‘Cây’ mà.” Anh ta ngước nhìn cửa sổ tầng hai của cửa hàng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Pha lê bói toán cho thấy ‘Cây’ đang ở đây.”

Nhìn thấy tờ báo mà Trúc Lý Nhĩ đang cầm chứa những bức ảnh do chính mình cung cấp, Clifton không khỏi suy ngẫm sâu sắc.