Cánh cửa kho lúa kêu rít khi được mở ra, Trúc Lý Nhĩ cầm chiếc đèn dầu bước ra ngoài, công việc của anh đã hoàn tất.

Clayton, Đường Na và Clara đều ôm tay nhìn lên trời, giống như những con búp bê có kích thước khác nhau xếp hàng sau các tủ kính trong cửa hàng bách hóa; khi nghe thấy tiếng cửa mở, tất cả đều quay đầu lại, động tác nhịp nhàng đó khiến Trúc Lý Nhĩ phải lùi lại một bước nữa.

“Có tìm ra điều gì không?” Clayton hỏi.

Trúc Lý Nhĩ suy nghĩ vài giây rồi tựa vào tường, cũng ôm tay lại: “Có một tin tốt và một tin xấu. Bạn muốn nghe cái nào trước?”

“Tùy bạn.” Clayton nói.

“Tin tốt.” Đường Na nói.

“Tin xấu.” Clara nói.

Trúc Lý Nhĩ im lặng một lát: “Vậy thì ta hãy bắt đầu với tin tốt trước. Những hình xăm trên người họ quả thực là điều kiện tiên quyết cho một nghi lễ nào đó, nhưng để nghi lễ này được thực hiện, tất cả những người có hình xăm đó phải chết trước đã… Hơn nữa, nghi lễ này đòi hỏi điều kiện địa điểm rất khắt khe.”

Clayton lạnh lùng cười: “Vậy là họ vốn dĩ đã bị thả ra để chết mà thôi… Không lạ gì Chud Osmar lại bắt họ phải ở lại đây bằng mọi giá.”

“Vậy hiệu quả của nghi lễ đó là gì?” Đường Na hỏi.

Trúc Lý Nhĩ nhíu mày, câu hỏi của cô bé khiến anh bối rối: “Tôi tưởng bạn biết rồi chứ… Tài năng của bạn thuộc loại [Kết Nối] mà.”

Tài năng của các pháp sư là điều mà họ sinh ra đã có, và mỗi người đều có tài năng riêng biệt.

Khả năng của Trúc Lý Nhĩ là [Dự Đoán Hậu Quả], vì vậy anh có năng khiếu hơn trong lĩnh vực bói toán và phép thuật.

Còn tài năng thuộc loại [Kết Nối] có nghĩa là người sử dụng nó có thể kết nối với một số yếu tố tồn tại của các sinh vật khác, từ mức độ liên kết tinh thần cho đến linh hồn, số phận – những lĩnh vực mà hầu hết các pháp sư khác đều không thể hiểu rõ; họ đều sở hữu khả năng cảm nhận phi thường.

Những pháp sư bình thường cần khoảng mười năm mới có thể học được phép thuật biến hình thành thú, nhưng Đường Na, chỉ mới mười lăm tuổi, đã có thể thực hiện nó một cách thành thạo… Đó chính là tác động của tài năng.

Vì vậy, Trúc Lý Nhĩ không hiểu tại sao Đường Na lại không tự mình tìm hiểu hiệu quả của nghi lễ đó.

Đường Na ngẩng ngực nói: “Lúc nãy tôi đang học kỹ thuật tra tấn.”

Nói cách khác, cô ấy không có thời gian để làm những việc khác.

Trúc Lý Nhĩ ngạc nhiên nhìn về phía Clayton; anh tưởng Clayton chỉ muốn cháu gái mình quan sát hiện trường để làm quen với phong cách làm việc của họ mà thôi, không ngờ cô ấy thực sự đang học

“Vậy là em có thể làm được việc này à?” Clifton muốn xác nhận lại, và Đường Na gật đầu.

“Vậy thì việc này sẽ do em và Clara cùng thực hiện.”

Clara chỉ còn một cái đầu, nhưng sức mạnh của cô ấy tương đương với một người đàn ông trưởng thành rất mạnh mẽ; việc kiểm soát những tù nhân đang hấp hối trong kho lúa thóc quả là không thành vấn đề.

Với sự giúp đỡ của cô ấy, Đường Na tin chắc mình có thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Khi hai cô gái bước vào kho lúa thóc, Trúc Lý Nhĩ nhíu mày nhìn Clifton: “Anh muốn nói điều gì với tôi vậy?”

Người sói lại nhìn về phía mặt trăng.

“Thị trưởng đã làm gì?”

“Ông ấy đến gần ngôi nhà, gõ cửa, sau đó được ông già Perro mời vào bên trong để kiểm tra tình hình. Ông ấy cũng đã ghé thăm Barbara và Mary Ngải Tháp.”

Trúc Lý Nhĩ cười khẩy, bày tỏ sự chế giễu đối với Perro: “Những lời như ‘những người lính canh mà ông ấy cử đến đã giúp đỡ chúng ta, chúng ta không thể từ chối họ’… Ông lão kia cứ tưởng chúng ta đang sống hòa thuận với hàng xóm đây!”

“Đừng chế giễu ông ấy nữa; hầu hết những người già đều rất cố chấp. Hãy nói về chuyện quan trọng đi.”

Pháp sư dựa vào tường và nhún vai; anh không hề nhận ra rằng hành động đó khiến bụi tường bám đầy lưng mình: “Được rồi, được rồi… Kẻ đầu hói đó đã vào nhà xem xét mọi thứ, sau đó đi tìm Serenity. Tôi biết anh muốn hỏi điều gì, nhưng tôi cũng không biết nữa. Họ nói chuyện trong vài phút, rồi Jeffrey bước ra ngoài… trông có vẻ rất không vui.”

“Serenity nói gì?” Clifton hỏi.

“Cô ấy ư? Cô ấy có vẻ hơi vui, nhưng khi chúng tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra, cô ấy không chịu nói, chỉ bảo rằng điều đó không ảnh hưởng đến kế hoạch di chuyển của chúng ta.”

Khi nói về chuyện này, Trúc Lý Nhĩ không thể không tỏ ra ngạc nhiên. Người phụ nữ đó thật sự có thể giữ kín bí mật… Giờ thì anh ta bắt đầu tôn trọng cô ấy rồi.

“Không sao đâu, tôi sẽ quay lại hỏi cô ấy.”

“Anh không định tra tấn cô ấy chứ?”

Clifton giơ cao hNgải Thápy, trên đó vẫn còn vết máu của những tù nhân thuộc phe Quân cứu thế: “Không cần đâu… Chỉ cần cô ấy nhìn thấy vết máu trên tay tôi là sẽ hiểu ngay mà… Vì tôi rất dễ mến mà.”

Trúc Lý Nhĩ khẽ cười, rồi quay trở lại chủ đề ban đầu.

“Mặc dù kẻ đầu hói đó đã đi rồi, nhưng tôi đã để lại thứ gì đó trong chiếc mũ của anh ta… May mắn thay, trong khách sạn của Bối Luân không có nhiều người quan tâm đến việc dọn dẹp, nên t

Clayton gật đầu; việc pháp sư chủ động hành động khiến ông rất hài lòng.

  Dù sao thì Trúc Lý Nhĩ cũng là con trai của Grone – dù lúc bình thường có vẻ lười biếng, nhưng vào lúc quan trọng, anh ta vẫn có thể phát huy hết khả năng của mình. Nếu mọi người đều giống như anh ta, thì Clayton sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

  “Khi Đường Na hoàn thành công việc, chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là tìm hiểu xem Chúd OsMã Nhĩ đang có ý định gì.”

  Dưới ánh trăng sáng ngời, suy nghĩ của Clayton càng trở nên rõ ràng hơn.

  “Vì cô Ngải Tháp đã tỉnh lại rồi, thì khi Barbara cũng tỉnh dậy, hãy để cô ấy ra lệnh cho Ien Lạt Sa Lu đến thành phố ngay lập tức, để kiểm tra lại khả năng chúng ta bị mắc kẹt ở Rè Vọng. Ngoài ra, chúng ta cần thuê thêm vài người để tiếp tục đào bới đầm lầy, nhằm tìm hiểu mối liên hệ giữa những hình xăm trên người những người này với những thứ nằm dưới lòng đất.”

  Trúc Lý Nhĩ giả vờ lùi lại một bước bằng chân trái, rồi cúi đầu chào bằng tay phải.

  “Theo ý của ngài.”

  Đêm nay thật sự rất sôi động; nhiều người không thể ngủ được.

  Bác sĩ và cô y tá trợ lý của ông – cũng chính là vợ ông – đều đang bận rộn.

  Người thợ săn già Thích Mít dù đã được cứu sống, nhưng tình trạng sức khỏe của ông rất nguy kịch; cần có sự chăm sóc liên tục của các chuyên gia mới có thể duy trì sự sống.

  Mùi thuốc đặc quánh lan tỏa khắp căn phòng.

  Quock, giống như những gì ông từng giả vờ trước mặt mọi người, vẫn kiên quyết ở trong phòng mình và không ra ngoài.

  Chúd OsMã Nhĩ đã quen với điều này.

  Quock không thích giao tiếp với người lạ; từ nhỏ ông đã như vậy.

  Nhưng đó cũng là điều tốt; ít nhất thì việc Quock đi gặp thị trưởng Jeffrey sẽ không bị ông phát hiện ra.

  Thị trưởng đang đợi không xa bên ngoài căn phòng; ông không mang theo bất kỳ thiết bị chiếu sáng nào, chỉ đứng trong làn khói đêm tối. Chúd nhận ra ông qua cửa sổ, lập tức mặc đồ chỉnh tề và cầm gậy xuống lầu để gặp ông.

  Sự hợp tác giữa thị trưởng và Chúd bắt đầu không lâu trước đây.

  Chính xác hơn, là vào một ngày sau khi phe “Đội Cứu Thế” bắt cóc Thích Mít, Chúd đã tìm đến thị trưởng.

  Quá trình thuyết phục gần như không gặp khó khăn nào; thân thể ngày càng yếu đuối, mái tóc rụng không ngớt

Chu Đức tự cho mình là người chu đáo, ông tuân thủ những quy tắc hành xử của một quý ông. Về những lo lắng của thị trưởng, ông hoàn toàn có thể hiểu và cũng sẽ giữ vững lời hứa của mình, bởi vì ông tin rằng sự minh bạch chính là nền tảng cho một mối quan hệ hợp tác tốt đẹp.

Chính vì những bí mật mà Khuếch bắt đầu trở nên cáu kỉnh; mỗi khi nhớ lại chuyện này, Chu Đức không khỏi răng cắn chặt lưỡi. Bởi vì chính ông đã đưa Khuếch vào giáo phái Những Người Tìm Kiếm Ngày Tận Thế, và những kẻ trong giáo phái ấy đã làm hỏng đứa trẻ này!

“Trông ông có vẻ không vui lắm,” Jeffrey hỏi.

Chu Đức không tiếp tục suy nghĩ về những chuyện đau lòng ấy, ông đáp một cách qua loa: “Không có gì cả, chỉ là thức ăn ở đây khiến dạ dày tôi khó chịu thôi… Có lẽ tôi không thể ở lại đây lâu được nữa.”

Sau khi nói xong, ông bất chợt nhận ra rằng trên khuôn mặt Jeffrey dưới bóng tối cũng không hề có vẻ vui mừng nào.

Điều này không nên xảy ra… Bởi vì ông đã hứa sẽ trả công cho người này.

“Thưa ngài, chúng ta đã thỏa thuận với nhau từ trước rồi, tôi cũng đã đưa trước tiền đặt cọc… Chẳng lẽ ngài chưa cảm nhận thấy sức mạnh mà tôi đã nhận được sao?”

Khuôn mặt Jeffrey co giật lại.

“Tôi đã xác định rõ rồi… Trong nhà Perro có hai người giống tôi, nhưng họ đều không thể cử động được.”

“Tốt lắm.” Chu Đức gật đầu hài lòng. “Nói thật ra, sức mạnh mà bạn đang sở hữu chính là thứ tôi đã chiếm đoạt từ họ… Nếu việc của tôi thành công, tôi sẽ có thể lấy thêm nhiều sức mạnh hơn từ họ để tặng cho bạn.”

Khuôn mặt Jeffrey lại co giật lần nữa: “Ngài không phải định giết họ chứ?”

Nói đến đây, giọng anh ta trở nên nhỏ hẳn đi.

Ngay cả trong đêm, ngay cả dưới bóng cây không một ai xung quanh, anh ta cũng không dám bàn luận về những chuyện như vậy.

“Tôi không cần phải tự mình làm gì cả…” Góc miệng bị bỏng của Chu Đức gần như nhếch lên tận tai, cây gậy đen trong tay ông quay vài vòng rồi dừng lại: “Khuếch cũng sẽ không làm gì đâu… Bạn yên tâm đi.”

“Vậy là đó là sức mạnh của phép thuật à?”

“Bạn không cần biết quá nhiều… Bởi vì những việc sẽ xảy ra sau này không liên quan gì đến bạn cả.”

Câu nói này dường như đã chạm vào một điểm nhạy cảm nào đó trong Jeffrey; anh ta bỗng nhiên tức giận: “Làm sao mà không liên quan được? Nếu phép thuật của ngài sai lầm thì sao?”

“Tôi có thể sai lầm sao?” Chu Đức ngạc nhiên hỏi lại.

Jeffrey đột nhiên tiến lại gần hơn… Thái độ coi thường của người họa s

Về sự sơ suất này, cậu có thể hỏi con gà trống của tôi xem – nó bây giờ không thể đứng dậy được nữa! Nếu biết trước rằng cái giá phải trả cho sức mạnh này là như vậy, tôi đã chẳng bao giờ chọn hợp tác với cậu đâu!”

“À?!”

Lần đầu tiên, Chu Đức Osmal cảm thấy mọi chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng đây chính là hậu quả của việc những đặc tính của Hồi Ma Quỷ được truyền vào cơ thể người thông qua nghi lễ ấy.

Anh ta không thể chữa trị được.

Anh ta lại nói: “Tôi có thể chữa được, nhưng cậu phải hoàn thành những việc còn lại trước. Tôi muốn…”

“Cậu phải chữa khỏi cho nó trước đã, nếu không thì không thể nói chuyện gì được!”

Người đàn ông trung niên tức giận bước tới một bước, nhưng chưa kịp làm gì thì thân thể Chu Đức đột nhiên nghiêng về một bên, liên tục lùi lại vài bước mới đứng vững trở lại. Máu tươi chảy ra từ những lỗ mũi nhỏ bé của anh ta, cùng với những cử chỉ lắc đầu liên hồi, như thể vừa trải qua một cú va đập mạnh.

Khi Chu Đức hồi lại tinh thần, anh ta nhìn người đàn ông kia bằng ánh mắt khiến người ta run sợ:

“Tôi hỏi cậu, cậu mang theo thứ gì đến đây vậy?!”