Mặc dù Lễ Sinh Thánh là ngày lễ của Bạch Giáo, nhưng hiện nay không ít chủng tộc phi người cũng đều vui vẻ đón ngày này, vì vậy người sói cũng hoàn toàn có thể cùng gia đình mình tổ chức lễ hội một cách thoải mái.

Vì một số người hầu xin nghỉ để đi dự lễ hội, ngôi nhà trở nên vắng vẻ hơn.

Đối với Clifton mà nói, điều này không quan trọng lắm; anh chỉ mong được dành thời gian bên gia đình mình mà thôi.

Cruithys đã tự mình vào bếp nấu ăn, chuẩn bị những món ngon; Clifton đi vào kho rượu và mở ra hai chai rượu mới; Đường Na thì nướng bánh kem và bánh quy. Các hành lang và phòng lớn đều được trang trí bằng những dải giấy màu sắc rực rỡ. Ngoại trừ Clara không có mặt ở đây, Clifton tin rằng lần lễ hội này đã gần như hoàn hảo.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi các nữ tu có thể chấp nhận những người thuộc dòng dõi bóng tối, họ cũng không thể chấp nhận quỷ dữ.

Trước đó, Clifton đã tặng quà cho một số bạn bè hay người quen, và bản thân anh cũng nhận được quà từ những người mà anh không ngờ tới.

Joe Mani đã tặng anh một khẩu súng lục kiểu kíp hoạt; anh ta đã gửi nó theo từng bộ phận riêng biệt để bưu điện không từ chối chuyển phát vũ khí này.

Quà của Mary Ngải Tháp là một bộ bài poker được viền đồng; trong thư, cô ấy còn hỏi về giá trị của những loại thuốc mà anh đang sử dụng, và cam kết sẽ bồi thường cho vị quý ông tóc xanh đó.

Barbara đã đến thăm và tặng anh một hộp khóa kim loại đẹp đẽ, đồng thời mời anh và Đường Na tham dự lễ tang của Perro sau này. Dựa trên lời hứa trước đó, Clifton đã đồng ý tham dự và hy vọng cô ấy sẽ không còn lo lắng về chuyện anh bị chia xác nữa.

Ngoài ra, một thanh niên tên Hensington đã nhờ Gải Lý Đức gửi đến cho anh 20 bảng Anh tiền mặt; hóa ra đó chính là người sói mà Clifton đã từng giúp đỡ trước đây. Hiện tại, anh ta đã hồi phục và đang làm việc cho hội đồng các bậc trưởng lão. Vì không biết nên tặng quà gì và cũng không biết Clifton đang ở đâu, anh ta chỉ có thể nhờ Gải Lý Đức chuyển tiền giúp.

Nếu như những món quà từ bốn người trên còn có thể hiểu được, thì quà của DesQuỳnh Lạ드 lại thật sự khiến người ta khó hiểu; anh không nhớ mình và người đó có mối quan hệ thân thiết đến mức nào.

Món quà từ các bậc trưởng lão được gửi đến vào buổi tối; Clifton mở hộp quà trong phòng đọc sách và phát hiện bên trong là một cuốn sách dày cộm.

“Những Kiến Thức Sâu Rộng Về Kỹ Năng Đấu Kiếm Tại Pháo Đài Phi Long”

Anh lướt qua vài trang và thấy nội dung đều là những kỹ thuật đấu kiếm rất phức tạp, nhưng ngôn ngữ sử dụng lại rất khó hiểu

Đóng cuốn sách lại, phía dưới vẫn còn dính một tờ giấy nhỏ, trên đó có lời nhắn của lão già Des.

“Tôi rất thích món quà của bạn, đây là sự đáp lại; tuy nhiên, bạn cũng nên đi xem lại món quà mà tôi đã tặng bạn trước đây.”

Tất nhiên, Clifton chưa bao giờ tặng người đàn ông này bất cứ thứ gì cá nhân, nhưng anh nhanh chóng hiểu ra “món quà” mà lão già đang nói đến là gì. Đó chính là xác con quái vật Pan khổng lồ mà họ đã săn được ở Thế giới Tiên cảnh – thứ mà nếu đưa về thế giới loài người thì chắc chắn sẽ được coi là một vật phẩm quý hiếm. Nếu lão già Des cho rằng đây là sự đáp lại, thì giá trị của cuốn sách này chắc chắn không hề bình thường. Còn về “món quà trước đây”, Clifton nhớ ra rằng lão già Des thực sự đã để lại cho mình một thứ gì đó tại Ngân hàng Dongsen, nhưng không nói rõ là cái gì. Ban đầu, anh không có thời gian đi lấy nó, sau đó lại bận rộn với công việc nên việc nhận món quà đó cũng bị trì hoãn. Có lẽ anh nên tìm thời gian để đến lấy nó.

Clifton mở cuốn sách ra lại, cố gắng đánh giá lại giá trị của nó, nhưng không ngờ rằng bên cạnh anh đã có một người am hiểu về chuyện này.

“Món quà à? Bạn của bạn thật sự rất mạnh mẽ…” Cynthias cũng bước vào căn phòng đọc sách có cửa mở; cô nhìn vào bìa sách dày có chữ vàng được khắc trên đó, ánh mắt cô tràn đầy niềm nhớ.

“*Bí quyết kiếm thuật của các bậc thầy Phong Long Bảo*, tác giả của cuốn sách này là bốn bậc thầy kiếm thuật từ hàng trăm năm trước; tên của họ đến nay vẫn còn được coi là huyền thoại.”

“Nó có giá trị bao nhiêu?”

“Điều đó phụ thuộc vào sở thích của người sưu tập. Cha tôi cũng có một cuốn… không, chỉ là nửa cuốn thôi… Nhưng ông luôn tự hào về nó.”

Bá tước Fennamor là một gia tộc quý tộc sống ở vùng biên giới; tổ tiên của ông đã nổi tiếng nhờ vào thành tích quân sự. Mặc dù thời đại này không còn quá phụ thuộc vào sức mạnh cá nhân nữa, nhưng đối với bất cứ thứ gì có thể thể hiện được công lao quân sự của gia tộc, bá tước vẫn rất quan tâm.

Clifton đặt cuốn sách xuống bàn và hỏi: “Bá tước Fennamor bây giờ có thích thứ này không?”

“Ông ấy không thích thứ như thế này đâu.”

“Thật đáng tiếc… Tôi còn đang nghĩ rằng nếu tặng nó như một món quà, có lẽ sẽ giúp cải thiện mối quan hệ giữa hai bên.”

Cynthias lắc đầu; cô đã không còn mong muốn hàn gắn lại mối quan hệ với gia đình mình nữa: “Bạn đừng nghĩ như vậy… Hãy giữ cuốn sách này lại đi. Thỉnh thoảng đọc nó, có lẽ bạn sẽ cảm nhận được sức mạnh của những

“Vậy thì bí truyền đó được truyền bá như thế nào? Tôi đã hỏi rất nhiều người về điều này, nhưng không ai có thể giải thích một cách rõ ràng được,” Clifton hỏi một cách tò mò.

“Có thể hiểu nó như một loại bệnh truyền nhiễm có lợi – ít nhất là đối với bí truyền của Loại Lưỡi Dao,” Cử Ti Thị nói: “Người sở hữu bí truyền có thể truyền nó cho người khác, nhưng cũng có những hạn chế nhất định; người truyền và người nhận phải có một số điểm tương đồng nhất định.”

Cô ấy giơ tay trái lên, sau đó giơ tay phải lên, rồi ghép hNgải Thápy lại với nhau.

“Giống như thế này, nếu tay trái tôi bị bôi mực, thì tay phải của tôi cũng sẽ tự nhiên bị đen đi, giống như quá trình in ấn vậy.”

Clifton nhăn mày: “Vậy là bạn không thể truyền sức mạnh của bí truyền cho tôi được à?” Rõ ràng, anh ta hoàn toàn khác biệt so với Cử Ti Thị.

“Nếu bạn giống tôi hơn Đường Na, thì cũng không chắc đâu.”

“Đường Na cũng không nhận được sức mạnh của bí truyền sao?”

“Tôi không biết.”

Cử Ti Thị buông tay xuống: “Tôi chỉ dùng ví dụ về việc in ấn để giúp bạn hiểu nhanh hơn thôi. Cách thức hoạt động của bí truyền phức tạp hơn nhiều so với việc in ấn. Quy tắc áp dụng cho từng người đều khác nhau; những cảm xúc, hành vi, dòng dõi, tình trạng sức khỏe tương đồng đều có thể trở thành những kênh liên kết giữa người truyền và người nhận. Có rất nhiều con đường để truyền bá bí truyền, nhưng tỷ lệ thành công lại ngược lại.”

“Nó vô hình, vô hạt, và cũng không thể trực tiếp tăng cường sức mạnh của con người. Chỉ khi người sở hữu bí truyền quyết tâm vượt qua bản thân mình, họ mới có thể nhận ra sự tồn tại của nó. Lấy bí truyền của Loại Lưỡi Dao làm ví dụ, nếu một người sở hữu bí truyền này nhưng suốt đời chỉ làm công việc văn phòng và không bao giờ tập thể dục, thì cho đến khi chết, anh ta cũng sẽ không bao giờ nhận ra rằng trong cơ thể mình có một nguồn sức mạnh kỳ diệu như vậy.”

“Chỉ có một cách duy nhất để nhận được bí truyền của Loại Lưỡi Dao.”

“Đó là tìm một người sở hữu bí truyền này, đưa ra lời thách đấu sinh tử với họ, và sau đó sống sót, trở thành người chiến thắng.”

Clifton tựa lưng vào ghế; cách thức truyền bá này khiến anh ta liên tưởng đến chiến tranh.

“Nghe có vẻ như bây giờ tôi cũng nên sở hữu bí truyền này rồi,” anh nói một cách không chắc chắn; anh đã giết rất nhiều người, vì vậy khả năng anh nhận được bí truyền này khá cao.

“Thời đại đã thay đổi rồi, Clifton… Việc sử dụng súng đạn để giết người không còn được coi là hợp lệ nữa; mọi người thường bị hạ gục trước

Vì lý do quan tâm đến sự sống, hành động này thực sự rất man rợ, nhưng đây là cách trực tiếp nhất để tuyển chọn những người siêu phàm. Nếu có thể làm được điều đó, thì chắc hẳn họ đã nắm giữ được sức mạnh của những bí truyền; còn nếu không thể…

“Tôi đoán bạn đang nghĩ gì, nhưng thời gian đã thay đổi, những phương pháp cũ kỹ ấy đã bị bỏ đi từ lâu rồi. Bây giờ chúng ta sử dụng ‘Con đường chia rẽ’ để kiểm chứng sự tồn tại của những bí truyền đó. Đó là khả năng đặc biệt của những bí truyền, cũng chính là sự thử thách dành cho chúng. Giá phải trả cho việc không thể tái hiện lại ‘Con đường chia rẽ’ chỉ là những tổn thương vĩnh viễn trong phạm vi nhỏ mà thôi.” “Hầu hết các ‘Con đường chia rẽ’ đều khiến cơ thể bị phá hủy và tái cấu trúc lại. Ví dụ, nếu tôi muốn tăng cường xương cốt của mình, tôi cần phải tạo ra những vết nứt trên chúng, sau đó từ từ uống bột kim loại vào cơ thể. Tùy thuộc vào thể trạng của mỗi người, quá trình này có thể kéo dài vài tháng hoặc thậm chí vài năm, để kim loại được hấp thụ vào quá trình phát triển của xương.”

Cui Tít Sĩ tháo chiếc kính râm xuống, đôi mắt hồng phấn của cô lấp lánh ánh sáng: “Đây là loại ‘Con đường chia rẽ’ phức hợp, xuất phát từ ảnh hưởng của những bí truyền liên quan đến việc sử dụng vũ khí. Nhờ đôi mắt này, tôi có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy được, và phản ứng cũng nhanh hơn. Nhưng tôi không thể tự mình tăng cường sức mạnh của chúng.”

“Sức mạnh của những bí truyền càng mạnh mẽ, việc thực hiện những ‘Con đường chia rẽ’ càng trở nên dễ dàng. Vì vậy, nhiều người siêu phàm không muốn sớm bước vào con đường đó, bởi vì điều đó đồng nghĩa với sự đau đớn kéo dài và việc tiêu tốn nhiều thời gian. Ngay cả khi họ chịu đựng được, cũng không chắc đã có thể vượt qua đồng nghiệp của mình. Nhưng khi họ thực sự cần sức mạnh gấp rút, thì đã quá muộn để bắt đầu con đường đó.”

Lời giải thích của Cui Tít Sĩ thật sự rất rõ ràng và dễ hiểu. Cliton vuốt ve bộ râu trên cằm mình, lắng nghe một cách chăm chú. Cho đến khi cô nói đến đoạn cuối, anh bỗng nhiên không nhịn được mà bật cười.

“Bạn có thể nói ra những lời như vậy sao? Nghe có vẻ như một ông già vậy.”

Cui Tít Sĩ ho khan một tiếng, rồi đeo lại chiếc kính râm: “Tôi chỉ đang trích dẫn lời dạy của một vị giám mục mà thôi. Cách bạn diễn đạt thật là thiếu lịch sự.”

“Tôi chẳng quan tâm đến ông ấy đâu. À, tô

“Đừng để bản thân trở thành như vậy đấy.”

“Em nghĩ quá nhiều rồi.” Clifton không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa; anh mở ngăn tủ và lấy ra một cây cung tay nhỏ phát sáng ánh bạc, cùng với hai ống gỗ chứa các loại mũi tên làm từ chất liệu khác nhau, rồi đưa chúng cho Cự Thị Tử. “Đây là món quà dành cho em đấy; việc chế tạo những mũi tên này đã tốn của tôi khá nhiều thời gian. Vì vậy hãy mau lấy đi, đừng để đứa bé nhỏ kia thấy, nếu không nó chắc chắn sẽ cứ nài nỉ tôi làm thêm một bộ nữa.”

Cự Thị Tử cầm cây cung và nhìn kỹ: “Trông cái này giống như trang bị của những người săn ma vậy… Người trong Hiệp sĩ đoàn thường thích sử dụng đạn bạc và kiếm mạ vàng để đối phó với những sinh vật bóng tối; chỉ có họ mới chế tạo loại cung này để bắn những mũi tên bạc thôi. Anh lấy nó từ đâu vậy?”

“Là do tình huống tự vệ chính đáng mà thôi,” Clifton trả lời.

Nữ tu không hỏi thêm nữa, cô nhanh chóng cất vũ khí vào túi mình.

“Anh biết cách sử dụng vũ khí à?” Clifton bỗng nhiên nhớ ra điều này.

“Khi còn nhỏ, em không có đồ chơi gì cả; chỉ có những cuốn sách mà gia đình em có được, và em đã đọc chúng đi đọc lại nhiều lần… Trong số đó có cuốn này nữa,” Cự Thị Tử nói, chỉ vào cuốn “Những Bí Quyết Về Kỹ Năng Đấu Kiếm Của Lâu Đài Phi Long” đặt trên bàn.

Clifton vẫn cảm thấy lo lắng: “Có lẽ chúng ta nên luyện tập đấu tranh thêm một lần nữa.”

“Không cần đâu; sau này em sẽ được đào tạo chiến đấu nghiêm ngặt trong Hiệp sĩ đoàn mà,” Cự Thị Tử nhìn vào khuôn mặt lo lắng của anh, rồi mỉm cười thoải mái. “Hôm nay là ngày lễ, hãy để em được thư giãn một chút đi.”

“Được thôi, vậy đến lượt em tặng quà cho anh rồi.”

Cự Thị Tử không từ chối; cô lấy ra một chuỗi chìa khóa và đưa cho Clifton, dường như cô đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Đây là chìa khóa của biệt thự cũ của Ba Đức Nhược.”

“Em không về nhà nữa sao?” Giọng nói của Clifton có vẻ khô cứng; anh không thể tưởng tượng nổi cảnh ngôi nhà cũ không ai ở. Ngôi nhà đó không có sự sống, cũng không có máu… nhưng nếu tất cả mọi người đều bỏ rơi nó, thì nó sẽ chết thực sự.

“Em có chìa khóa dự phòng mà, ngốc ạ.”

Clifton im lặng và nhanh chóng cất chìa khóa vào túi.

Ánh mắt Cự Thị Tử lướt qua đống quà trên bàn: “Anh vẫn liên lạc với những bạn gái trước đây chứ?”

“Không nữa rồi; em đã sửa sai rồi.”

Nữ tu gật đầu an ủi: “Tốt lắm… Yêu một người đã có chồng là điều không đúng đạo đức đâu. Sau này em có

“Tôi không ngờ cô ấy lại phản ứng mạnh mẽ đến thế; có lẽ là vì cô ấy học vẽ.” Clifton, người học điêu khắc, thở dài như vậy.

“Anh thật là ngốc nghếch.” Cynthia cũng thở dài.

“Điều này không thể trách tôi được; cô ấy hoàn toàn có thể tìm ra những lý do để bác bỏ ý kiến của tôi, biết đâu tôi sẽ thay đổi suy nghĩ.”

Cynthia cười và lắc đầu, rồi quay người muốn rời đi. Nhưng khi cô đến cửa, Clifton lại gọi lên từ phía sau:

“Cynthia!”

Cô quay đầu lại, và vẻ thong dong ban nãy trên khuôn mặt Clifton đã biến mất. Anh đứng dậy từ sau bàn làm việc, nhìn cô với vẻ lo lắng:

“Hãy ở lại đây đi… Đường Na vẫn cần bạn.”

Cynthia lắc đầu: “Tôi không còn khả năng dạy cô ấy nữa; bây giờ, nhiệm vụ đó thuộc về anh.”

Clifton nhìn chằm chằm vào Cynthia, đồng tử trong đôi mắt vàng óng của anh liên tục co lại rồi giãn ra: “Nhưng cũng đừng đi theo Giáo hội để sống cuộc sống khổ cực đó… Tôi không biết cuộc chiến giữa các bạn và những kẻ dị giáo gay gắt đến mức nào, nhưng xung đột luôn dẫn đến cái chết… Tôi hiểu điều đó rất rõ. Cô có thể sẽ mất mạng một cách oan uổng đấy!”

Cynthia thở dài, rồi quay trở lại: “Anh yêu quý của em, anh biết em là người như thế nào mà… Em chưa bao giờ mong đợi điều tốt đẹp sẽ đến với mình; bởi vì trước đây chưa bao giờ có chuyện đó xảy ra cả… Bây giờ, một cơ hội tốt đang nằm trước mắt em… Nếu nắm bắt được nó, em sẽ có thể giúp đỡ gia đình mình… Em không thể từ bỏ nó đâu… Hơn nữa, trở lại Giáo hội không phải là một công việc khổ cực đối với em… Bởi vì đức tin, em thực sự thích điều đó.”

“Clifton, em biết anh không tin vào Chúa Cha… Nhưng xin hãy tôn trọng đức tin của em.”

Cô nói một cách chân thành và đầy tình cảm. Clifton biết mình không thể ngăn cản cô được nữa, chỉ có thể thở dài và gật đầu.

“Được thôi… Dù em quay trở lại lúc nào, trong nhà tôi luôn sẵn sàng một căn phòng cho em.”

“Em còn phải ở lại thêm hai ngày nữa… Anh không cần phải nói những lời đó sớm đến thế đâu.” Cynthia lại đặt tay lên trán, thở dài nhẹ: “Anh ạ… Anh ạ… Em biết lời nguyền của người sói có ý nghĩa gì… Sức mạnh của lời nguyền rất lớn… Nhưng anh vẫn cần phải học cách kiểm soát bản thân mình.”

“Ngay cả vì sức mạnh… Anh cũng cần phải làm như vậy… Kìm nén ham muốn của mình, học cách kiên nhẫn… Đừng để ham muốn nuốt chửng con người mình… Điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Vâng… Em biết điều đó thật đáng sợ