Pháp sư Saborgan nhìn chằm chằm vào bàn cờ vua trên chiếc bàn được thắp đèn sáng rực.

Căn phòng mà anh ta ở khá hẹp, nhưng chính điều đó lại mang lại cho anh ta cảm giác an toàn – chỉ có một người duy nhất cùng chia sẻ không gian nhỏ bé này với anh ta.

Trên bàn cờ trước mặt anh ta, những quân đen dường như có sinh mệnh, từ từ di chuyển và tập trung về một điểm nhất định.

Trong số mười sáu quân cờ, đã có bốn quân bị đánh bại, tượng trưng cho việc những nhân vật mà chúng đại diện đã qua đời. Hai trong số đó đổ xuống cạnh nhau trên cùng một ô.

Một xe ngựa chiến và một hiệp sĩ… Mandikora và xác ướp…

Bên cạnh chúng là một xe ngựa chiến và một nữ hoàng.

Quân cờ Giám mục, vốn lúc trước liên tục di chuyển trên bàn cờ, cũng đã dừng lại gần ô đó; nó đã từng dừng lại ở đây một lần trước đây, nhưng sau đó lại tách ra, và giờ đây nó đã trở lại đây một lần nữa.

“Nơi này là đâu?” Saborgan hỏi mà không ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta dán chặt vào chiếc bàn cờ kỳ lạ này.

**[Người Lãnh Đạo]**

Đây là một vật thể kỳ lạ được thiết kế dành riêng cho quân đội thời cổ đại, có công dụng điều khiển các đội hình từ xa. Tuy nhiên, do không thể thích nghi với những chiến thuật đang phát triển và thay đổi nhanh chóng, nó đã bị bỏ rơi và cuối cùng rơi vào tay một nhà sưu tầm thuộc Hội Tình Thương. Thời gian đã làm giảm bớt một phần sức mạnh của nó, nhưng sau khi được sửa chữa một cách không hoàn hảo, nó vẫn còn rất quan trọng đối với kế hoạch của Hội Tình Thương.

Kế hoạch “dùng lửa để dập lửa” này không hề mù quáng; những quân cờ đi kèm với chiếc bàn cờ này đã từ lâu thiết lập mối liên hệ bí mật với những kẻ bị nguyền rủa mà Hội Tình Thương đã tung ra. Mặc dù Saborgan không thể sử dụng chúng để điều khiển những con quái vật mạnh mẽ đó, nhưng anh ta vẫn có thể thông qua di chuyển của các quân cờ để biết tình hình của chúng, và cũng có thể truyền đạt một số mệnh lệnh đơn giản nhưng ẩn ý.

Những mệnh lệnh này được truyền đạt một cách mơ hồ; trong khi những con quái vật không hề hay biết, chúng sẽ coi đó là những suy nghĩ thực sự của chính mình và thực hiện chúng. Nhưng nếu có sự can thiệp từ bên ngoài, những mệnh lệnh đó sẽ không còn hiệu quả nữa.

Nếu những con quái vật nhận ra sự ám chỉ này, căn hộ an toàn này ở khu vực Tây sẽ không còn an toàn nữa.

Vì vậy, bên cạnh Saborgan còn có những vệ sĩ khác.

Sau một lúc chờ đợi, một tay súng vệ sĩ bản địa đã mang đến một bản đồ khu vực Bắc và đặt nó cạnh chiếc bàn cờ, sau đ

Sắc Bá Căn nhíu mày: “Quá hẻo lánh rồi… Khổng Lý Ngạn không cần phải đi con đường này đâu. Chắc chắn là những kẻ thuộc các tổ chức bí mật đó chứ?”

  Anh ta không nghĩ đến việc những quân cờ bị tiêu diệt là hậu quả của việc chúng tự giao tranh với nhau; việc cấm việc tự giao tranh chính là một trong hai mệnh lệnh duy nhất mà anh ta đưa ra thông qua bàn cờ – mệnh lệnh còn lại là chỉ dẫn về hướng di chuyển, nhằm ngăn những con quái vật này đi về phía nam và trở thành công cụ giết chóc chính những người thuộc Hội Tình Yêu Thương.

  Figo Hutton thuê anh ta không phải để đối phó với các tổ chức bí mật đó; ông ấy không muốn tốn nhiều công sức vào việc đó.

  “Những tổ chức nhỏ bé kia dù có cố gắng hết sức cũng chưa chắc đã có thể tiêu diệt được một con quái vật như thế này. Chỉ có Hội Pháp Sư mới sở hữu sức mạnh đó; họ đã tập hợp được khá nhiều ‘thế hệ bóng tối’. Nhưng đó chỉ là những tổ chức lỏng lẻo; việc cung cấp nơi ẩn náu cho các thành viên khác đã là giới hạn tối đa của họ rồi… Không ai sẵn lòng mạo hiểm chiến đấu vì người khác, trừ khi đó là yêu cầu của Ma Hoàng.”

  “Cửa hàng Kẹo Mê Hoặc và Hội Pháp Sư dường như có mối liên hệ với nhau… Chẳng phải họ đã tham gia vào hoạt động phá hủy nhà máy đó sao?” Nhà pháp sư hỏi tiếp.

  Người lính bắn súng kiên nhẫn trả lời: “Ba quân cờ tụ tập lại với nhau… Kẻ mà chúng đang đối đầu chắc chắn cũng không phải là đối thủ bình thường. Tôi nghĩ kẻ thù của chúng có thể nhiều người… Và dù Hội Pháp Sư tham gia vào cuộc chiến, tôi cũng không nghĩ họ sẽ xuất hiện tập thể. Giống như chúng ta vậy… Họ luôn phải xem xét động thái của Khổng Lý Ngạn, tránh để đối phương chú ý đến mình, kẻo những con sói ấy tấn công chúng ta thì cũng vô tình nghiền nát họ luôn.”

  Mặc dù cả hai đều quen với việc không mặc quần áo, nhưng những con sói tin vào Thiên Phụ và những người thờ phượng Ainae không hề giống nhau chút nào.

  “Vậy là chính những ‘thế hệ bóng tối’ phục tùng Khổng Lý Ngạn đó sao?”

  Người lính bắn súng im lặng; trong lúc suy nghĩ, anh ta từ từ vuốt ve khẩu súng săn trên tay mình – khẩu súng đã được nạp đầy đạn bạc, sẵn sàng được bắn bất cứ lúc nào; đó chính là công cụ giúp họ sống sót qua đêm nay.

  Không đợi đến câu trả lời của đồng đội, Sắc Bá Căn tự mình đưa ra kết luận:

  “Hãy quan sát thêm một chút nữa…”

  Nhữ

Mỏ của con quạ như những chiếc đinh xuyên giáp, xé toạc lớp vảy và khiến máu chảy ra; tiếp theo là những cú đánh mềm của chiếc búa chiến vào cùng một vị trí, khiến lớp vảy mất đi tính nguyên vẹn, và dễ dàng bị lõm hoặc nứt ra sau những cú đánh này.

Việc phải liên tục trốn tránh trong thời gian dài không hề khiến Clayton cảm thấy mệt mỏi; nhờ vào sức mạnh đặc biệt của mình, mỗi lần tấn công thành công, anh lại có thể phục hồi sức lực.

Tuy nhiên, khả năng này lại không mấy hiệu quả trong các trận chiến với loài người, bởi vì rất ít người có thể sống sót sau một cú đánh như vậy, và do đó cũng ít có cơ hội để họ phục hồi sức lực. Chỉ khi đối đầu với những con quái vật có sức sống mãnh liệt như thế này, khả năng đặc biệt của Clayton mới thực sự được phát huy hết tiềm năng.

Clayton không khỏi nghi ngờ liệu điều này có nằm trong kế hoạch của Norris hay không.

“Tên khốn nạn này chắc đang cảm thấy tội lỗi nên mới tìm người khác để chuộc lỗi cho mình!”

Lamia không cho anh cơ hội yên tĩnh để suy nghĩ; cô ta vui vẻ vung đuôi, buộc Clayton phải tiếp tục trốn tránh.

Với thân hình to lớn của mình, những vết thương hiện tại không quá nặng đối với Lamia; thậm chí có thể nói rằng cô ta còn cố ý gây ra chúng.

Không còn sử dụng móng vuốt để tấn công đối thủ nữa, cái chết của Mandikora đã dạy Lamia bài học cần thiết. Cô ta nâng phần thân người yếu đuối của mình lên cao, chỉ sử dụng thân rắn mạnh mẽ của mình để đánh đối thủ; dù điều này khiến cho một số chiêu thức không thể được thực hiện một cách liên tục hoặc không phát huy hết sức mạnh, nhưng điều đó lại giúp Clayton có cơ hội để trốn tránh và gây thêm tổn thương cho đối thủ.

Những mảnh vảy vỡ và máu chảy ra được coi như là “tiền đền” trước cho mạng sống của đối thủ. Cô tin rằng thời gian đang ở phía mình.

Niềm tin ấy đến từ người phụ nữ thuộc bộ tộc Ramashtu đứng bên cạnh cô.

Con mẫu thú hình người nhảy lên mái nhà, giơ cao con rắn hai đầu màu xanh trong tay, và niệm những câu thần chú bằng ngôn ngữ xa lạ; hai đầu rắn đó luôn hướng về phía Clayton, theo dõi từng di chuyển của anh.

Ramashtu có bảy cái tên, được mệnh danh là “Bảy Nữ Pháp Sư”; những người thừa kế của cô cũng sở hữu khả năng thi triển phép thuật.

Nói cách khác, cô ấy là một pháp sư thuộc chủng tộc phi người.

Bốn đôi mắt tròn nhỏ màu đen trên con rắn hai đầu này có thể biến ma lực thành những căn bệnh, đưa chúng vào cơ thể con mồi. Thông thường, những cảm giác nóng bỏng hoặc lạnh giá sẽ lan truyền trong huyết quản của con mồi, gây ra đau nhức

“Khà…” Krenton bất ngờ dừng lại, vũ khí trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

Lamia cười man rợ và lao về phía trước; cô tin chắc rằng lời nguyền bệnh tật đã có hiệu quả trên con mồi của mình, vì vậy không còn e ngại gì nữa.

Nhưng khi cô chỉ còn cách anh ta vài bước, có lẽ số phận vẫn còn ủng hộ cô một chút; bỗng nhiên, cô lại cảm thấy nghi ngờ. Vì vậy, cô ngẩng người lên, sử dụng phần giữa thân mình như điểm tựa để vung phần sau cơ thể, chiếc đuôi rắn dài và to lớn của cô cuốn về phía Krenton từ trên xuống dưới. Nhận ra rằng chiến thuật này đã thất bại, Krenton không chọn cách đối đầu mà lập tức lao sang một bên, nghe tiếng xé gió rít lên phía trên đầu mình.

Cách xử lý này chưa bao giờ sai lầm khi đối đầu với Lamia – miễn là cô ta vẫn thực hiện các động tác một cách cẩn thận… Nhưng trong lúc Krenton nằm úp mặt xuống đất, anh ta nghe thấy một tiếng động nhỏ khác.

Sau khi lăn một vòng, anh ta nhanh chóng nắm lấy những công cụ được chôn sâu vào lòng đất để nâng đỡ cơ thể, rồi lại tiếp tục lao lên và lăn đi. Tiếng đập mạnh xuống đất vang lên gần đó.

Khi Krenton vẫn chưa kịp nhìn thấy hình bóng của con gái Ramashtu, anh ta đã ngửi thấy mùi hôi thối và ghê tởm của con thú cái đó. Nhận ra rằng lời nguyền bệnh tật không có tác dụng, con sư tử cái này quyết định tự mình ra tay.

Thân hình người nhưng vẫn phủ đầy lông sư tử, đôi chân trần của nó đá mạnh vào bên hông Krenton. Thân hình mạnh mẽ và săn chắc của anh ta cũng bắt đầu lăn tùng tăng dưới cú đánh đó, đối mặt với Lamia đang lao theo.

Con thú cưng nhỏ của bảy phù thủy cũng bị ném ra đồng thời, trúng ngay vào cây búa dài trong tay chiến binh. Nó tự động quấn quanh tay anh ta, những chiếc răng độc nhỏ và sắc nhọn của nó sẵn sàng tấn công… Nhưng rất nhanh sau đó, chiến binh đó đã ném cả nó lẫn vũ khí đi.

Chiến binh mất đi vũ khí cũng đồng nghĩa với việc mất đi sự đe dọa đối với Krenton.

Cuối cùng, Lamia cũng yên tâm; cô cúi người xuống phía Krenton đang nằm trên mặt đất, quyết tâm dùng đôi móng vuốt của mình xé nát anh ta… Nhưng không ngờ, con mồi lại đột nhiên ngửa người lên, dùng tư thế kỳ lạ bằng bốn chân để lao thoát trước khi đôi móng vuốt của cô kịp chạm tới.

Đây có phải là con người không?

Lamia dừng lại trong chốc lát; cô cảm nhận được vị trí của con mồi đang trốn đi.

Nó đang trèo lên lưng cô.

Với thân hình giống rắn, Lamia khó có thể xoay người nhanh chóng; cô uốn

Mái tóc dài ngang vai của người đàn ông ấy rối bù, bộ râu cũng bị xơ rối vì trận chiến; chúng gần như che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh ta. Chỉ có đôi mắt vàng óng ánh là vẫn sáng lấp lánh bất thường. Con hổ cái nhìn thấy miệng anh ta hiện ra dưới lớp râu, những chiếc răng trắng bệch trở thành “màu sắc thứ hai” trên khuôn mặt anh ta.

“Hãy tạm biệt bạn thân của em đi,” anh ta nói một cách âu yếm, bàn tay phải đang đặt trên cổ La Mía nhẹ nhàng vuốt qua. Những ngón tay dịu dàng ấy chạm vào làn da trắng muốt… nhưng lại để lại bốn vết móng, máu tươi phun trào từ những vết thương ấy. Không còn thời gian để quan tâm đến anh ta nữa, La Mía vội vàng cố gắng cầm máu, nhưng không thể ngăn được dòng máu tuôn ra. Thân hình cao lớn của cô gần như đổ sập xuống đất… Trước khi cô ngã, Kreton đã buông tay cô và nhảy xuống khỏi người cô.

Anh ta tiến đến chỗ vũ khí của mình, đá mạnh vào con rắn hai đầu trên đó. Thân thể loài rắn cực kỳ dai dẻo; dù bị đá nhưng vẫn không bị thương nặng. Phần thân còn lại của con rắn ngẩng lên và cắn vào mắt cá chân Kreton… Nhưng vẫn không thể làm gì được. Bộ lông đen dày đặc, những chiếc răng độc nguy hiểm khiến lực đá của Kreton càng trở nên mạnh mẽ hơn. Đôi bàn chân biến đổi thành hình thức của một con thú, xé toạc đôi giày da và liên tục nghiền nát con rắn hai đầu cho đến khi nó trở thành một đám thịt nhão nhoét.

Trong lúc làm tất cả những điều này, Kreton cúi người xuống, dáng vẻ hoàn toàn khác biệt so với con người… Miệng anh ta há hốc đến tận tai; chỉ khi đó, thân hình La Mía mới đổ sập xuống đất phía sau lưng anh ta. Không thể chịu đựng được sự khiêu khích này, con hổ cái gầm lên và lao về phía trước… Những chiếc lá cây xanh thường xuyên bị gãy rụng, khi chúng rơi xuống bên cạnh nó, lập tức chuyển sang màu vàng úa.

“Xe ngựa chiến và nữ hoàng đều đã chết rồi… Có lẽ họ đã đối mặt với đại quân của Khổng Lý Ngạn,” Sebegan nhìn người đồng đội của mình. Người lính bắn súng gật đầu. Sebagan cúi đầu nhìn vào bàn cờ… “Vậy thì, hãy để các giáo hoàng của chúng ta bắt đầu công việc truyền giáo đi.”