Lucas, Gerhard, Maccon, Sorodan, và Lydia là năm người đầu tiên mà bộ lạc Đôi Móng Đen quyết định cử đi để giải quyết vấn đề liên quan đến Edwards. Trong số họ, Maccon và Sorodan là anh em họ, nhưng mối quan hệ của họ còn thân thiện hơn cả anh em ruột; Lucas và con gái xinh đẹp của Lâm Đức – Lydia – là anh chị họ, thuộc cùng một dòng máu, nhưng họ không quá thân thiết với nhau, và cũng không quá quen biết với hai anh em kia.

Những người sói trẻ tuổi này đều cao lớn, mạnh mẽ, ngoại trừ Gerhard – người thấp bé nhất trong số họ. Ông ta lớn hơn tất cả những người sói kia một thế hệ, tuổi đã qua bốn mươi, gần với giai đoạn thanh niên của loài sói. Ông là thành viên duy nhất trong nhóm này được chấp nhận vào bộ lạc thông qua cuộc thử thách bằng máu sói, và cũng là người duy nhất đã kết hôn.

Những người sói trẻ tuổi hơn lại mạnh mẽ và cao lớn hơn những người lớn tuổi, bởi vì bộ lạc Đôi Móng Đen đã ký các thỏa thuận lâu dài với nhiều trang trại, và hàng tuần họ đều nhận được một lượng lớn nội tạng của bò và cừu để cung cấp cho họ. Nhờ đó, những người sói trẻ không cần phải tự mình săn mồi cũng có thể thu thập đủ lượng máu cần thiết để dâng lên Mặt Trăng. Họ đã hưởng lợi từ dịch vụ này trong thời gian dài, và chỉ gần đây mới ngừng nhận nó khi họ trưởng thành.

Trong số các sinh vật bí ẩn, phương pháp được biết đến nhiều hơn để tăng cường sức mạnh là nghi lễ ràng buộc ma thuật, nhưng phương pháp này đầy rủi ro, và các sinh vật quái dị coi nó không “tự nhiên” lắm. Có lẽ, việc tuân theo bản năng tự nhiên đã đủ để trở nên mạnh mẽ hơn.

Nói chung, năm người sói này đã đi thuyền đến Ngụy Áo Đí sau một thời gian dài, nhằm tránh khu vực phía Bắc và đến ngay khu vực Tây nơi có nhiều nhà máy. Vừa bước chân xuống bến cảng, họ đã không khỏi muốn lùi lại. Mặc dù khoảng cách giữa Berdarabik và Ngụy Áo Đí chưa đầy bốn mươi dặm, nhưng “khí hậu” ở đây vẫn khác biệt. Khi rời xa rừng cây và dòng sông, bụi công nghiệp bay lượn khắp nơi, gây ra mùi hôi thối khó chịu.

Ngay khi họ bước lên bờ, ý định “giải quyết vấn đề nhanh chóng” đã xuất hiện trong đầu họ. Tuy nhiên, không ai biết liệu Edwards hiện đang ở Ngụy Áo Đí hay không. Sau khi thảo luận, họ quyết định đến nơi Edwards lần cuối cùng xuất hiện để điều tra và tìm hiểu xem con thuyền mất tích kia đã đi đâu.

Hiện nay, rất ít người đi lại bằng xe ngựa trên những quãng đường dài; nếu Edwards muốn rời khỏi Ngụy Áo Đí, tàu hỏa hoặc thuyền sẽ là lựa chọn tốt hơn. Những người sói này đã đi dọc

Họ đi trên đường, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng súng nổ, và cũng có những kẻ rõ ràng là những người sở hữu năng lực siêu nhiên chạy loạn xạ khắp nơi. Trong những tình huống như vậy, đôi khi quanh họ có mùi máu, đôi khi thì không. Họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng không biết liệu những người này có trở nên thù địch với họ sau khi biết danh tính của họ hay không.

Họ đoán xem có chuyện gì đang xảy ra, và chắc hẳn bộ lạc đã nhận được tin tức đó, nhưng vì họ xuất phát sớm, nên không hề biết gì về những thông tin đó.

Mặc dù thời tiết vào ban ngày rất thuận lợi cho những người có khả năng biến hình như Ngụy Áo Đí, nhưng việc họ biến hình vào ban ngày vẫn gặp nhiều trở ngại; họ không thể biến hình nhanh chóng và duy trì trạng thái đó lâu dài như vào ban đêm.

Đạn súng vẫn rất hiệu quả đối với cơ thể con người của họ.

Đây là lần đầu tiên những người sói trẻ tuổi này thất bại trong cuộc săn bắn này, và mọi thứ xung quanh đều đầy áp lực. Họ đứng trên bến cảng, trò chuyện thì thầm với nhau giữa đống thùng hàng trống chồng chất lên nhau để bàn về kế hoạch tiếp theo. Lý Điệp đề nghị tìm đến những thành viên của bộ lạc được cử đến đây để xin sự giúp đỡ, nhưng đề xuất này bị phản đối.

“Đây là nhiệm vụ mà các bậc trưởng lão và bộ lạc đã giao cho chúng ta. Chẳng lẽ chúng ta vừa mới ra khỏi nhà đã phải quay về và kêu ‘mẹ ơi’ sao?”

Câu nói này do một trong hai người là Sóc Đan và Mã Không nói ra; không cần phải biết chính xác là ai, bởi vì họ quá thân thiết với nhau đến mức giống như những đứa trẻ song sinh, và suy nghĩ của họ cũng gần như giống hệt nhau.

Vẻ đẹp và mùi hương của Lý Điệp không hề có tác động gì đối với họ; lý do là họ sợ rằng nếu yêu cùng một người phụ nữ, mối quan hệ giữa họ sẽ bị tổn thương, vì vậy họ đều cố tình phớt lờ và tránh xa cô ấy, thậm chí đến mức gần như loại bỏ cô ấy ra khỏi cuộc sống của mình.

Lục Ca không nói gì, chỉ im lặng theo sau Lý Điệp. Anh ấy biết cha mình đã làm gì với chú mình, và lần này anh ấy ra đi chính là theo lệnh của trưởng tộc để chuộc lỗi. Lý Điệp cũng là người được các bậc trưởng lão và bộ lạc chọn để chuộc lỗi; chính cha cô ấy, Lâm Đức, là người đã dẫn Edwards vào bộ lạc, khiến bộ lạc phải chịu sự ô nhục.

Ý kiến của hai bên không giống nhau, nhưng họ không tranh cãi, chỉ đơn giản là chờ đợi.

Bởi vì trong nhóm năm người này, người mà những người sói trẻ tuổi lớn lên trong bộ lạc coi là người ngoại lai, chính là Gia Hạt – người đứng đ

Hóa ra anh ta vừa rồi chỉ đang đọc báo mà thôi.

Những người sói khác cũng tụ tập lại để đọc.

“Một con quái vật đen máu hung dữ đã xuất hiện ở khu vực Đông, liệu sự tồn tại của nó có thật, hay chỉ là trò lừa đảo của kẻ giết người?”

Bản tin này mô tả về một vụ tấn công xảy ra vào buổi tối hôm qua ở khu vực Đông, nơi ba người đã thiệt mạng. Nhân chứng cho biết họ đầu tiên nghe thấy tiếng súng ngoài trời, sau đó là tiếng gầm thét kinh hoàng; những nhân viên An ninh đang nghỉ ngơi trong khu vực đó đều trở nên cảnh giác, hoặc là bỏ chạy, hoặc là ẩn náu bên trong không dám đi kiểm tra tình hình. Chỉ có anh ta, vì tính táo bạo, mới liều lĩnh nhìn ra ngoài, và cảnh tượng lúc đó đã khiến anh ta sợ hãi đến mức không thể kiềm chế được.

“Theo bản tin, một con quái vật đen máu đang truy đuổi một người đàn ông mang súng; chỉ với một bước nhảy, nó đã vượt qua khoảng cách mười thước, lao từ phía sau vào lưng người đàn ông đang bỏ chạy và dùng những móng vuốt dài đáng sợ của mình để xé đầu hắn ra.” Bản tin viết như vậy.

Gehart buông tay, tờ báo bay đi theo gió: “Việc con quái vật có thể xuất hiện và biến mất đột ngột phù hợp với đặc điểm của những kẻ biến hình… Và màu sắc của nó là đen. Ở Ngụy Áo Đí, không có nhiều kẻ biến hình như vậy; người nổi tiếng nhất trong số họ là chúng ta – những kẻ có bộ lông màu đen. Tuy nhiên, không ai trong bộ lạc từng hành động một cách công khai như vậy… Edwards cũng có bộ lông tương tự.”

“Ngoài ra, cửa sổ nơi Edwards và kẻ phản bội nhảy ra khá cao; lão già Macsim cho rằng điều đó đủ để giết chết Edwards, người đang bị thương nặng. Nhưng vì Edwards vẫn còn sống, có thể là anh ta đã nuốt chửng thịt của Ravine để chữa lành vết thương của mình… Tuy nhiên, lời nguyền đó khiến anh ta dễ mất kiểm soát hơn, và có lẽ đó chính là lý do khiến anh ta phải lộ diện ở khu vực Đông.”

Trong những bản tin kỳ lạ như thế này, chỉ có khoảng hai mươi phần trăm thực sự liên quan đến các sự kiện siêu nhiên có thật.

Tuy nhiên, trong tình huống không có manh mối nào khác, những người sói này cũng không thể phàn nàn được nữa.

Gehart nhìn quanh mọi người và ra lệnh:

“Chúng ta sẽ đến khu vực Đông… Nhưng trước đó, chúng ta cần phải đến khu vực Nam trước, và để hai người ở lại ga tàu. Nếu Edwards vẫn chưa rời đi, thì đừng để hắn tiếp cận nơi đó.”

Mọi người đều đồng ý, chỉ có Lydia có vẻ như đang mơ màng.

Gehart không hiểu lý do tại sao cô ấy lại như vậy; anh chỉ biết rằng điều đó ảnh hưởng đến tâm trạng của cô ấy, vì vậy anh đã quyết định để cô ấy ở lại c

Tuy nhiên, điều này cũng khiến họ tin chắc vào tính xác thực của thông tin đó. Nếu không có sự việc lớn như vậy xảy ra, Hội Tình Thương Thánh Chúa chắc chắn sẽ không điều động nhiều lực lượng vũ trang đến thế. Không sai một chút nào – từng chi tiết đều được chuẩn bị kỹ lưỡng!

Đi qua các tòa nhà sang trọng được thiết kế bởi những kiến trúc sư khác nhau ở khu vực Đông, những người săn mồi thuộc bộ tộc Đầu Móng Đen đã đến hiện trường vụ việc được đăng trên báo – trước cửa một quán cà phê.

Nhưng nơi đây đã trống rỗng hoàn toàn. Cửa sổ và cửa ra vào của quán cà phê vẫn bị hỏng, nhưng mặt đất đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn một mảnh vỡ hay vết máu nào. Khi họ bước vào bên trong, mọi thứ cũng giống như vậy; ngay cả với khả năng siêu phàm của loài người sói, họ cũng không thể tìm thấy bất cứ dấu vết gì, thậm chí không có mùi của con người… Nhưng điều này là không thể tin được.

Khuôn mặt Lucas trở nên nghiêm túc; anh nhìn lên Gahart và nói: “Có vẻ như đây là công việc của Bộ Lưng Rắn. Họ hiếm khi để lại dấu vết; người khác không thể dọn dẹp sạch sẽ đến thế.” Cha anh từng đối đầu với những người thuộc Bộ Lưng Rắn, nên anh có kinh nghiệm này.

Nghe lời anh, Gahart và Sorodan đều trở nên nghiêm túc. Nhiều người nghĩ rằng gia tộc Khổng Lý Ngạn phải rút lui về Berdarabik chỉ vì sự đàn áp của Hội Tình Thương Thánh Chúa, nhưng thực ra, những kẻ thực sự đe dọa loài người sói chính là tổ chức bí ẩn Bộ Lưng Rắn.

Các thành viên của Bộ Lưng Rắn xuất hiện một cách bí ẩn, giỏi biến hóa dáng vẻ, che giấu ý đồ xấu xa, và cũng có những phương pháp riêng để tránh bị bói toán hay theo dõi bằng mùi. Họ chính là những kẻ mà loài người sói ghét bỏ nhất; ai cũng không biết liệu mình có gặp phải họ vào lúc yếu đuối nhất hay không. Người ta nói rằng những kẻ này không biết cách thực hiện các cuộc ám sát; họ chỉ nghiên cứu về phương pháp sống lâu, cố gắng trở thành con rắn bay huyền thoại trong truyền thuyết của Đaon – con rắn có thể lột xác và mọc cánh sau khi lấy được thuốc bất tử… Tất cả những kỹ năng của họ đều chỉ nhằm mục đích đó. Nhưng những người sói thuộc bộ tộc Đầu Móng Đen không tin điều đó. Nếu họ có khả năng ám sát người khác, thì họ hoàn toàn có thể làm điều đó.

“Người của Bộ Lưng Rắn đã dọn dẹp sạch sẽ nơi đây… Họ đang cố gắng che giấu điều gì đó?” Gahart cau mày.

Năm người họ có thể đối phó với Edwards, nhưng nếu Edwards liên minh với Bộ Lưng Rắn, mọi chuyện s