Kreton đã đánh giá thấp ý nghĩa của vì sao bí ẩn này. Những thay đổi trên ngôi sao huyền bí này đối với loài người tựa như một thảm họa thiên nhiên, hoàn toàn không thể kiểm soát được. Ngay cả những người đã sở hữu những sức mạnh siêu phàm nhất, người thân của họ vẫn không thể tránh khỏi số phận bị biến đổi. Dù có dòng dõi quý tộc đến đâu, họ vẫn có thể bị biến thành những sinh vật “đáng ghét” như những gì từng được tuyên truyền trước đây. Trước nỗi sợ hãi, con người lại tìm về niềm tin. Ngay cả những kẻ hoàn toàn vô tín nhất cũng phải thay đổi suy nghĩ, buộc phải thừa nhận rằng trên thế giới này tồn tại những điều vượt ra ngoài tưởng tượng của con người. Nếu không có sự tồn tại của Đấng Tối Cao, không có sự đối lập giữa ánh sáng và bóng tối, không có những nguồn năng lượng huyền bí đến từ những vì sao cổ xưa, làm sao những người bình thường có thể biến thành những sinh vật méo mó chỉ xuất hiện trong những cơn ác mộng? Để chống lại sự bất an trong lòng, con người lại tìm về niềm tin. Biểu hiện cụ thể của hiện tượng này trên phương diện vật chất chính là quyền lực ngôn luận của giáo hội tăng lên, và các giáo sĩ cũng nhận được nhiều sự tôn trọng hơn. Hiện tại, điều này rất rõ ràng. Tất nhiên, những quan chức chuyên trách công việc văn phòng chỉ cần làm việc thống kê và quản lý các tài liệu giấy tờ, nên họ không cần quan tâm đến ý kiến của giám mục; nhưng vì công việc của mình yêu cầu sự hợp tác chặt chẽ từ giáo hội, nên đại tá lại rất quan tâm đến thái độ của giám mục khi nhắc đến các vấn đề liên quan đến tôn giáo. “Tinh thần của họ quá mong manh, không phù hợp với công việc hiện tại,” giám mục trả lời thay cho đại tá Dolon. Kreton không tin vào lời nói đó. Những người thuộc Quân đội Cứu Thế có phần cuồng tín, nhưng những thành viên cốt lõi của họ đều có nhiều kinh nghiệm, đã từng phục vụ và chiến đấu ở những nơi khắc nghiệt nhất trên thế giới (dù điều này cũng chính là lý do khiến họ trở nên nóng vội và nhạy cảm). Họ là những chiến binh, và họ nên được đặt vào những vị trí cần đến họ. Tuy nhiên, có vẻ như không ai muốn trả lời những câu hỏi của anh ta. Anh ta tiếp tục đặt ra thêm một số câu hỏi, liên quan đến những phát ngôn của thanh tra pháp y Archil, cũng như những gì họ đã chứng kiến tại bệnh viện quân sự; những câu hỏi đó rất chi tiết, nhưng nhóm người quan trọng nhất – Hội Chén Thánh – lại bị lãng quên một cách có chọn lọc. Sau khi câu hỏi cuối cùng liên quan đến công việc được trả lời, quan chức đặt bút máy lên giấy để ghi lại thời gian kết thúc cu

Vì vậy, sau khi các binh sĩ rời đi, anh ta quay đầu hỏi Thiếu tá Đa Long: “Thiếu tá Đa Long, liệu binh sĩ của ông có thực sự biết họ đang ở đâu không?”

Vị sĩ quan trả lời một cách không mấy kiên nhẫn: “Thông tin đó được lấy từ cơ quan y tế của các bạn mà.”

Họ vô tình tiết lộ một sự thật: thông tin về các thành viên của Hội Trưởng lão đã được tìm ra, và những lời tuyên bố trước đây của họ chỉ là để thăm dò thái độ của người bị thẩm vấn mà thôi.

Tuy nhiên, Clifton không quan tâm đến phương pháp này; ông ta càng tò mò hơn về việc tại sao chính phủ lại cử một quan chức từ cơ quan y tế để xử lý vấn đề liên quan đến những người mang dòng máu bí ẩn này.

“Vậy thì ông Bạch Lược có biết họ đang ở đâu không?”

“Tôi không chắc họ thường xuyên ở đâu,” Clifton trả lời một cách nửa thật nửa giả.

Theo ý kiến của ông, việc những người đó luôn ở trong biệt thự của gia đình Pulitzer là điều kỳ lạ; ngay cả khi họ trở thành những người mang dòng máu bí ẩn, họ cũng nên có nhà riêng mới đúng.

Các vị trưởng lão của Hội Trưởng lão dường như cũng không cần đến những người chiến đấu; những người mang dòng máu bí ẩn đó, thay vì được thuê mướn, thì có lẽ là do họ sợ hãi xã hội và gia đình nên đã bỏ nhà đi và tình cờ dừng chân ở một nơi không bị ruồng bỏ, coi căn cứ của Hội Trưởng lão như một nơi nghỉ dưỡng.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà họ có thể rời đi bất cứ lúc nào; vì vậy, lời nói của Clifton cũng không hoàn toàn sai.

Trong phòng im lặng một lúc, chỉ có tiếng giấy được lật qua lật lại của vị quan chức đó.

Vị quan chức này, không rõ đang giữ chức vụ gì trong cơ quan nào, đã xem lại các bản ghi trước đó, dường như để so sánh xem liệu những lời nói của Clifton có trùng khớp hay không, sau đó đặt tờ giấy xuống và nhìn sang những người khác:

“Các bạn còn câu hỏi gì nữa không?”

“Tôi có một câu hỏi, nhưng nó không liên quan đến chủ đề cuộc thẩm vấn này,” Giám mục nói. “Nếu ông Bạch Lược muốn, chúng ta có thể nói chuyện sau này.”

“Hãy nói ngay bây giờ đi; tôi còn có việc phải làm sau này.”

Giám mục cảm thấy bối rối trước thái độ cảnh giác của Clifton và đành phải nói thẳng: “Tôi nhận thấy ông có một số tài năng đặc biệt; nếu ông sẵn lòng nhận công việc này, chúng ta có thể thiết lập một thỏa thuận lâu dài và cung cấp cho ông những sự hỗ trợ tương ứng.”

Ông nói một cách rất khéo léo.

Người khác có lẽ chỉ biết đến danh tính người mang dòng máu bí ẩn của Clifton, nhưng không thể xác định được chủng tộc cụ thể của anh ta; tuy nhiên, Giáo hội thì khác – họ đã có nhiề

Trước khi đến Ngụy Áo Đí để gia nhập bộ lạc người sói, việc kết bạn với giáo hội địa phương thực sự là một quyết định khôn ngoan.

Chỉ có một vấn đề duy nhất cần giải quyết.

“Tôi muốn tham gia, nhưng tôi vẫn có công việc riêng; buổi tối tôi còn phải đảm nhận vai trò cảnh sát tại giáo xứ Thánh Alvin.”

Kreton tính toán một chút và nhận ra rằng cuộc sống của mình dường như dễ dàng hơn khi còn là con người.

Phải chăng đây chính là cái giá phải trả cho sức mạnh?

“Không sao đâu, đó không phải là vấn đề.” Giám mục cười và không nói rõ chi tiết về sự hợp tác: “Chúng tôi sẽ liên lạc với bạn sau, nếu địa chỉ của bạn vẫn không thay đổi.”

Họ không còn vấn đề gì nữa, vì vậy Kreton rời khỏi phòng.

Trong hành lang, mọi thứ vẫn y như cũ: hai người lính và Mary Ngải Tháp đang ngồi trên ghế dài.

Sự hiện diện của cô ấy khiến Kreton ngạc nhiên.

Lý do chính khiến anh ta ngạc nhiên là vì cô ấy đi thẳng về phía anh, dường như đang chờ đợi anh.

Vì chỉ có một người trong phòng đang được thẩm vấn, nên anh không lo lắng về việc nhầm người.

“Chúng ta có thể tìm một chỗ nào đó để nói chuyện không?”

Kreton siết chặt cổ áo mình và tự hỏi tại sao gần đây mình lại trở nên được ưa chuộng như vậy.

“Tất nhiên rồi, cô Mary, cô hãy chọn địa điểm đi.” Anh trả lời một cách lịch sự.

Ba mươi phút sau, họ vào một quán bia.

Kreton im lặng nhìn Mary Ngải Tháp và những ly bia đầy trên bàn – mỗi ly đều lớn hơn bàn tay anh, và bọt bia đã tràn xuống mặt bàn, tạo thành một lớp dính nhớp.

Mary Ngải Tháp uống hết nửa ly bia, nhưng thấy Kreton không hề có phản ứng gì.

“Điều này có gì lạ không?”

“Tôi nghĩ phụ nữ thông thường không có thói quen uống rượu quá mức.” Kreton tỏ ra phức tạp; ngay cả trước khi trở thành người sói, khi khứu giác của anh chưa nhạy bén đến thế, anh cũng không thích bia, bởi vì lưỡi nhạy bén của anh luôn cảm nhận được vị chua và đắng của nguyên liệu sản xuất bia.

So với bia, anh thích những loại rượu ngọt tự làm ở vùng nông thôn hơn nhiều.

“Bởi vì đây là bia, nên không coi là uống quá mức đâu.” Mary Ngải Tháp lập luận theo một cách mà chẳng ai từng nghe thấy: “Tôi đã mua đủ cho hai người; nửa ly còn lại là để mời anh đấy.”

Trong lúc cô ấy nói, Kreton tính toán lượng bia trên bàn.

Hai người cùng uống một gallon bia; đó đúng là cách để tiết kiệm tiền ăn… Chỉ là trở về nhà với bụng đói thì có vẻ không lịch sự lắm.

Nhưng bây giờ anh ấy cũng không hoàn toàn không thể uống rượu được nữa; hơn nữa, trước đó anh ấy còn tự mình nói với Mary rằng cô có thể tự do chọn loại rượu muốn uống.

Thỉnh thoảng uống vài ly cũng không phải là điều xấu, anh ấy tự thuyết phục bản thân như vậy.

Sau khi uống hết một ly liền, Clifton mới hỏi Mary Ngải Tháp tìm anh ấy có mục đích gì; dù cô ấy không nói ra, anh ấy cũng biết câu trả lời không liên quan gì đến sức hút của mình cả.

Không nói quá, trong cái nhìn của đa số mọi người, anh ấy có thể được coi là một người đàn ông đẹp trai; nhưng điểm này có lẽ không hề tồn tại trong mắt Mary.

Trong một thế giới không có khái niệm đẹp xấu, liệu con người có trở nên cao thượng hơn khi mất đi những ham muốn không?

Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Clifton; sau khi suy nghĩ một chút, anh ngước nhìn Mary lên.

Mặc dù không biết câu trả lời, nhưng cô gái này đã luôn thực hành điều đó bằng chính mình.

Mary không hề hay biết những suy nghĩ lung tung của anh ấy; cô mạnh khoái uống hết nửa ly nữa, sau đó đặt chiếc cốc xuống và rút khẩu súng ra từ thắt lưng, đặt nó lên bàn.

Tất nhiên, cô không hề có ý định thách đấu với Trung úy; chỉ đơn giản là muốn cho anh ấy xem khẩu súng này mà thôi.

Đó là một khẩu súng ngắn loại xoay nòng; nòng súng màu đen, tay cầm màu trắng, hộp đạn có sáu viên đạn. Dựa vào đường kính nòng súng và hình dạng ống ngắm, có thể nhận ra rằng đây là loại súng ngắn dành cho kỵ binh, được sản xuất riêng cho quân đội; về độ chính xác và tốc độ bắn, nó vượt trội hơn hầu hết các loại súng ngắn trên thị trường.

“Tôi muốn biết chủ nhân của khẩu súng này đã chết như thế nào?” Giọng cô trầm ấm, không biết là do rượu trong miệng cô vẫn chưa được nuốt xuống hay sao.

Clifton cầm lấy khẩu súng ngắn đó và quan sát những dấu vết sử dụng trên nó.

Khác với anh ấy, chủ nhân của khẩu súng này thường xuyên sử dụng nó; trên tay cầm thậm chí còn in dấu ngón tay.

Chắc hẳn đây là khẩu súng của một chiến binh giàu kinh nghiệm.

“Chủ nhân của nó là ai?”

“Là cha tôi.”