“Xin lỗi.” Ien·Lazarus nói với Perro.

Sau đó, anh quay đầu lại hỏi Barbara thêm một lần nữa, khiến cho người phụ nữ già tội nghiệp kia tức giận không thôi.

“Cậu điếc rồi à?!”

“Xin lỗi,” giọng nói của Ien không hề chứa chút ân hận nào, “Tôi chỉ tin rằng một số câu hỏi nên được người liên quan trả lời bằng chính mình.”

Barbara nhẹ nhàng nghiêng mặt sang một bên: “Chồng tôi nói đúng đấy… Tôi chỉ muốn xem lại những nơi mà chúng tôi đã từng đến trước đây thôi, nhưng bây giờ chúng trông khác hẳn so với trước. Vì vậy…” Cô giải thích lý do mình bị lạc đường.

“Vậy sao, thật là xin lỗi vì đã làm phiền hai người.”

Ien cúi chào và rời khỏi nhà của ông Perro.

Sau khi đóng cửa, anh tìm một điểm cao cách nhà khoảng một trăm mét để quan sát từ đó. Anh lấy ra ống nhòm và tiếp tục theo dõi ngôi nhà nhỏ.

Thái độ của Barbara có vẻ ẩn chứa điều gì đó bí ẩn; anh không thể bỏ qua manh mối này.

Đôi vợ chồng này chắc chắn sẽ liên lạc với kẻ đứng sau màn đấu tranh này, và chỉ cần anh tiếp tục theo dõi họ, anh chắc chắn sẽ tìm ra họ.

Anh đã xin nghỉ phép với Đội trưởng Ái Tư, các giấy tờ liên quan đến việc chuyển nhượng đất đai cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng và sao lưu, nên không còn công việc nào khác cần anh phải lo liệu nữa.

Anh sẽ giết chết kẻ ác đang gây rối này.

Ien trèo lên tầng hai của kho công cộng trong thị trấn, sử dụng những viên gạch dự phòng còn sót lại trên giàn giáo để che giấu bản thân, chỉ để lại một viên gạch như một lỗ quan sát.

Trước khi tiến hành chiến dịch này, anh đã ăn uống đầy đủ để chuẩn bị sức lực; mọi khẩu súng trên người anh đều đảm bảo sẽ bắn trúng mục tiêu.

Anh ẩn náu ở đây, sử dụng ống nhòm để theo dõi gia đình Perro.

Quá trình này thật sự rất nhàm chán và kéo dài… Cho đến khi một bóng người mặc đồ đen xuất hiện trong tầm mắt anh.

……

Khi trời bắt đầu tối, ông lão và vợ mình đã đốt lò sưởi để tạo sự ấm áp.

Trước đây, việc này được coi là một sự xa xỉ, nhưng số tiền lương mà Barbara nhận được trong tháng làm việc cho Hội đồng Trưởng lão đã đủ để họ chi trả chi phí sưởi ấm suốt mùa đông này.

Perro kéo chiếc ghế sofa đến bên lò sưởi và ngồi nghỉ ngơi bên ngọn lửa ấm áp.

Hơi ấm này mang lại cho ông cảm giác an ủi… Nhưng cũng khiến ông luôn nhớ rằng vợ mình giờ đây không còn được ông bảo vệ nữa.

Ông đã già rồi… Đôi tay từng có thể đóng đinh chắc chắn vào gỗ giờ đây gần như không thể nhấc nổi một chiếc

Anh ta còn khoảng mười mấy năm nữa là đến tuổi già chết; nếu may mắn thì có lẽ sẽ sống được hơn hai mươi năm nữa… Nhưng với Barbara thì không thể nói trước được. Cô ấy vốn dĩ đã trẻ hơn anh ta rất nhiều, và giờ đây, có vẻ như cô ấy đã bị một thứ ác độc nào đó thay đổi, khiến cô trở nên càng trẻ trung và quyến rũ hơn.

  Tuy nhiên, sức mạnh này dường như không được xã hội chấp nhận… Perro không quan tâm đến điều đó, nhưng liệu con trai họ sau này có đủ khả năng để bảo vệ cô ấy không? Đứa bé mới hai mươi tuổi, vẫn đang làm việc vặt trong xưởng thuốc nhuộm kia?

  Perro lo lắng về điều này; anh cảm thấy mọi chuyện có thể sẽ diễn ra ngược lại.

  Nhưng điều đó không nên xảy ra… Một người đàn ông trưởng thành ở độ tuổi hai mươi làm sao có thể tiếp tục phụ thuộc vào sự bảo vệ của mẹ mình…

  Lửa trong lò sưởi le lói; suy nghĩ của anh dần trôi dạt, xa rời khỏi chủ đề ban đầu… Anh bắt đầu lo lắng cho từng người trong gia đình mình… Và đúng lúc anh đang mải mê suy nghĩ, cánh cửa lại bị gõ mạnh… Tiếng gõ ồn ào khiến anh giật mình.

  “Thưa ông Perro, ông có ở nhà không? Tôi có chuyện muốn nói với ông.” Bên ngoài cửa là giọng của linh mục Luis.

  Perro vội vàng bảo Barbara lên gác, còn bản thân thì đi mở cửa cho linh mục.

  Để không để các giáo sĩ phát hiện ra tình trạng của vợ mình, họ đã lâu không cùng nhau đến nhà thờ cầu nguyện nữa… Khi trở về Jevo, Perro cũng chỉ mong rằng các giáo sĩ sẽ không nhận ra điều bất thường ở Barbara.

  Anh là một người sống thực tế; việc duy trì đức tin của mình không thể quan trọng hơn tình yêu thương dành cho gia đình. Nếu hai điều này xảy ra xung đột, thì anh chỉ có thể buộc một trong chúng phải nhượng bộ tạm thời mà thôi.

  Perro mời linh mục Luis vào nhà, mời ông ngồi xuống, rồi tự tay rót trà nóng cho ông.

  “Luis, xin mời vào đi. Barbara vừa ra ngoài… Thật không may, tôi phải tự mình rót trà cho ông… Hy vọng ông không phiền lòng vì trà do một ông già rót đâu.”

  Linh mục Luis dường như không hề quan tâm đến chuyện của Barbara, điều này khiến Perro cảm thấy yên tâm.

  “Bùm!”

  Linh mục Luis vô tình cầm lấy chiếc cốc, nhưng cái nóng của trà nóng khiến ông bất ngờ buông tay… Chiếc cốc bằng gốm trắng vỡ thành hàng chục mảnh, nước trà tràn ra khắp sàn nhà.

  Perro vội vàng đứng dậy: “Không sao đâu… Tôi sẽ dọn dẹp sau… Ông hãy ngồi chỗ khác đi.”

  Linh mục Luis im lặng một lúc,

“Ông già Perro ơi, tháng trước có ai đến thành phố tìm ông không?”

Câu hỏi này khiến Perro bối rối. Người thanh niên đó và ông có mối quan hệ khá tốt, nhưng đã lâu lắm họ chưa gặp lại nhau.

“Tôi không gặp anh ta, anh ta có chuyện gì à?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ là… Tháng trước, anh ta đi cùng với một đoàn người ngoại tỉnh rời khỏi Rivo, tôi nghĩ anh ta đã đến thành phố. Vì biết rằng mối quan hệ giữa các bạn không tồi, nên tôi nghĩ nếu anh ta đến thành phố, chắc chắn sẽ ghé thăm ông trước.”

Câu hỏi này, Luis đã kìm nén trong lòng rất lâu. Lẽ ra anh nên tiếp tục giấu kín nó, cho đến khi những chuyện không vui này hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của họ và mọi thứ trở lại bình thường.

Nhưng một linh cảm khiến anh không thể không hỏi ra ngay lúc này. Nếu không thể nói ra, anh cảm thấy như mình đang bị nghẹt thở.

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của linh mục Luis, Perro không khỏi thở dài cho người thanh niên đó.

Sevan không giống cha mình, Luis. Mặc dù cũng được giáo dục về thần học từ nhỏ, nhưng Sevan không trở thành một người cổ hủ. Khi Perro còn trẻ và chưa đi làm ở thị trấn Sasa, cậu bé thông minh đó đã mang lại rất nhiều niềm vui cho người dân trong thị trấn; mọi người đều yêu mến cậu. Tuy nhiên, Luis luôn muốn Sevan kế thừa sự nghiệp của mình, trở thành một tu sĩ mặc áo đen và phát triển sự nghiệp trong giáo hội. Vì vậy, hai bố con thường xuyên xảy ra tranh cãi, nhưng chưa bao giờ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Nói một cách kỳ lạ, Sevan đã chấp nhận cha mình theo một cách trưởng thành hơn.

Tuy nhiên, mối quan hệ này kéo dài quá lâu thì rồi cũng có thể tan vỡ hoàn toàn… Dù trước đó Sevan còn nhờ ông già mua cho mình một khẩu súng…

Nghĩ đến khả năng đó, Pero cũng cảm thấy đau lòng.

“Hai người lại cãi nhau rồi phải không?”

Linh mục Luis im lặng không nói gì.

“Ông biết rõ tu sĩ mặc áo đen đại diện cho điều gì… Không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng trả cái giá cao đó vì đức tin của mình.”

“Chính vì anh ta đã chấp nhận sự hướng dẫn và giáo dục đầy đủ của tôi, trở thành một người xuất sắc, nên tôi mới mong anh ta sẽ gắn bó với sự nghiệp thiêng liêng này… Anh ta sẽ đi xa hơn tôi… Có lẽ sẽ đến thánh địa để cầu nguyện, mang lại hạnh phúc cho nhiều người hơn nữa…”

Giọng nói của linh mục dần nhanh hơn, nhưng trong đó không hề có niềm tự hào hay quyết tâm… Chỉ có sự bối rối và lo lắng.

Pero vội vàng phản bác: “Và rồi, giống như ông, anh ta sẽ không thể có được một đứa

“Nghe này, Lưu Ê, tôi không có ý trách móc cậu đâu, nhưng cậu không nên ép anh ta phải theo con đường tu hành cứng nhắc, đó thật sự là lãng phí tài năng của anh ta. Nếu anh ta đi làm thuyền trưởng hoặc diễn giả thì còn có tương lai hơn nhiều. Không ai nên bị buộc phải làm việc từ thiện; điều đó hoàn toàn trái ngược với bản chất thực sự của những hành động tốt. Vì lợi ích của Sevan mà tôi sẽ quay lại thành phố trước nửa tháng để gặp anh ta, và nếu gặp được, tôi sẽ thông báo cho anh ta biết. Nếu sau này anh ta vẫn muốn trở lại đây, thì cậu không được nói những chuyện này với anh ta nữa.”

Lưu Ê không trả lời, cũng không gật đầu; anh ta chỉ nhìn thẳng vào mắt Peiro, dường như đồng ý với quan điểm của người già, hoặc có lẽ anh ta coi thường những lời khuyên đó.

Nhưng có vẻ như, câu trả lời của Peiro đã củng cố thêm quyết tâm của Lưu Ê.

Sự im lặng này khiến Peiro cảm thấy áp lực, nhưng ông không thể can thiệp nhiều hơn vào mối quan hệ giữa cha con này nữa; rõ ràng là Lưu Ê đã nuôi dạy Sevan từ nhỏ, và việc theo đuổi con đường tu hành thực sự mang lại nhiều lợi ích cho cậu bé.

“Được rồi, tôi cũng không còn gì khác để góp ý nữa. Cậu còn điều gì muốn nói không?” Peiro hỏi một cách yếu ớt.

Lưu Ê thở dài, điều chỉnh lại tư thế, đưa hai tay ra sau lưng.

“Vâng, thực sự còn một việc nữa. Liên quan đến những kẻ hóa thú, chúng tôi đã nghĩ ra một phương án mới để sàng lọc và thanh lọc dân chúng, nhằm xác định danh tính thực sự của họ. Theo phương án này, tất cả những người đã rời thị trấn trong vòng nửa năm qua đều phải tập trung tại quảng trường trước nhà thờ để kiểm tra; những người thường xuyên tiếp xúc với người ngoại tỉnh cũng vậy. Vì vậy, cả cậu và Barbara cũng có tên trong danh sách. Thời gian tập trung là lúc bảy giờ sáng, các bạn không cần phải vội vàng.”

Peiro tròn mắt; yêu cầu này có vẻ bình thường, nhưng ông không thể chấp nhận được.

Ông biết rõ về tình trạng đặc biệt của Barbara, và không thể chịu đựng bất kỳ cuộc kiểm tra nào theo phong cách tu hành.

Nếu họ phát hiện ra điều gì đó thì sao?

Ông phải tìm cách từ chối việc này.

Người già nâng cao giọng nói: “Lưu Ê, cậu không phải đang tức giận vì những lời tôi vừa nói chứ? Tôi không hề có ý xấu khi nói như vậy đâu.”

“Không hề có chuyện đó đâu. Ngoài việc tôi tự mình đến đây, tôi còn nhờ người khác đi lan truyền tin tức này khắp nơi trong thị trấn; nhiều người khác cũng sẽ đến tham gia, bao gồm cả cháu trai của cậu

Peiro tin rằng những gì anh ta nói không hề dối trá, vì vậy anh ta càng thêm lo lắng.

  “Nhưng tôi và Barbara đều lớn lên ở đây, cuối cùng cũng quay trở lại được một lần, làm sao chúng tôi có thể làm tổn hại đến người thân bạn bè của mình chứ? Việc bạn không tin tưởng chúng tôi thật sự khiến chúng tôi cảm thấy xấu hổ!”

  “Bạn không cần phải cảm thấy xấu hổ đâu, tất cả những người đủ điều kiện đều phải đi.” Vị linh mục dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoại trừ ông Clayton Bạch Lược từ thành phố kia, con gái của ông ấy, và người thanh niên làm việc cho ông ấy.”

  “Tại sao vậy?” Peiro hỏi một cách không hiểu.

  Lưu Ê nhìn anh ta và nói: “Bởi vì kế hoạch mới này chính là được đề xuất dưới sự gợi ý của họ. Tôi và những người khác cũng đã nói về điều này, và tất cả đều đồng ý rằng việc ưu ái này là hợp lý.”

  Nghe câu trả lời này, Peiro cảm thấy yên tâm hơn một chút. Anh nhớ rằng Barbara có mối quan hệ tốt với nhóm người này, và chính tại đây, họ cũng đã giúp đỡ ba người kia rất nhiều. Nếu họ đưa ra bất kỳ đề xuất nào, chắc chắn họ sẽ đảm bảo rằng Barbara không bị tổn hại.

  Tuy nhiên, trước khi thực sự lên đường, có lẽ anh nên đi tìm họ để xác nhận lại một lần nữa.

  Anh suy nghĩ về chuyện này và trả lời vị linh mục Lưu Ê: “Được thôi, tôi và Barbara sẽ đi, nhưng bạn sẽ biết rằng điều đó chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”