“Không, ý tôi là tôi đã quen với việc gây tổn thương cho người khác rồi.”

Norris đóng cửa sổ lại, quay người nhìn vào mặt Clifton. Ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc hơn trước, giọng điệu vẫn không thay đổi, nhưng Clifton có thể cảm nhận được rằng những lời anh ta vừa nói đều là để nói đến khoảnh khắc này.

“Thế nào, bây giờ bạn có coi thường tôi vì điều đó không?”

Clifton thở dài: “Không đâu. Bản thân tôi cũng chẳng tốt lành gì cả, làm sao tôi có quyền chỉ trích bạn chứ? Hơn nữa, thực ra tôi cũng có cùng cảm xúc như bạn.”

Đến lúc then chốt, anh ta dừng lại một chút và thay đổi nội dung muốn thú nhận thành điều khác.

Vì Norris không hỏi về những chuyện trong vài năm gần đây, vậy thì anh ta cũng chỉ kể về quá khứ mà thôi.

“Tôi chưa từng nói ra, nhưng bạn hẳn biết, khi còn trong quân đội, từ một ngày nào đó trở đi, tôi không còn liên lạc với gái mại dâm nữa, và coi những trải nghiệm đó như một phần u ám trong cuộc đời mình.”

“Sự thay đổi này là do sự chỉ trích của các nhà đạo đức học à?” Norris hỏi một cách hứng thú.

Clifton lắc đầu và tiếp tục kể về chuyện đó.

Trong những năm sau khi nhập ngũ, mặc dù anh trai mình là Ô Luân thường xuyên khuyên can, anh vẫn không thể thoát khỏi thói quen tìm đến gái mại dâm. Tại quê hương mình, anh chưa bao giờ nhận được tình yêu từ những cô gái cùng tuổi, và trong giai đoạn đang trưởng thành, anh không thể tránh khỏi những suy nghĩ về những người phụ nữ xinh đẹp. Còn trong quân đội, các quy định rất nghiêm ngặt, các sĩ quan luôn yêu cầu binh sĩ sợ hãi họ hơn cả cái chết; những hình phạt thể xác tàn nhẫn thường xuyên xảy ra, khiến tâm trạng con người trở nên u ám và cần phải tìm cách giải tỏa nỗi buồn. Trong hoàn cảnh như vậy, việc không thể chống lại sự cám dỗ của những người phụ nữ lạ mặt là điều hiển nhiên đối với Clifton.

Trong thời gian đó, anh chưa bao giờ cảm thấy bị lương tâm trách móc. Cả hai bên đều tự nguyện, thì có thể trách ai được chứ? Có lẽ những người phụ nữ đó cần tiền của anh để nuôi sống gia đình mình; nhiều bà góa nghèo khó phải bán mình để nuôi con… Với những suy nghĩ đó, Clifton đã sống qua những ngày đó một cách bình thường.

Cho đến một đêm nào đó vài năm sau, sau khi quan hệ với một gái mại dâm xong, khi anh đang nằm trên giường hút thuốc nghỉ ngơi, người phụ nữ đó bất ngờ cười nói: “Anh thật dịu dàng… Tôi muốn bán đêm đầu tiên của con gái tôi cho anh; con bé xứng đáng được ở bên một người đàn ông tốt.”

Ngay sau đó, cô

“Tôi biết rằng đối với nhiều người, điều này có thể chỉ là chuyện nhỏ, nhưng đối với tôi, nó giống như một lời báo hiệu rằng ‘thực ra tôi luôn đi bằng đầu và suy nghĩ bằng chân’, từ đó thế giới trước mắt tôi đã hoàn toàn thay đổi.”

“Tôi hiểu ý bạn.” Norris gật đầu.

Đối với Clayton mà nói, hành động của một người phụ nữ sẵn lòng hy sinh phẩm giá để đổi lấy tiền bạc vì gia đình và con cái có thể được coi là cao quý; nhưng việc sử dụng con gái mình để làm điều đó vì tiền bạc?

“Sau này tôi đã suy nghĩ rất nhiều và mới nhận ra rằng khi một người mất đi phẩm giá, cách họ nhìn nhận thế giới cũng sẽ khác với người bình thường. Khi mất đi phẩm giá, một người mẹ có thể coi việc bán con cái mình là điều bình thường; bởi vì họ đã mất tự trọng quá lâu, và khi một người vẫn sống sót sau khi mất đi phẩm giá, họ sẽ không còn cảm thấy phẩm giá là thứ cần thiết nữa… Vì vậy, khi họ làm những điều đó, họ hoàn toàn không coi đó là hành động ác động.”

“Mặt khác, người phụ nữ kia bán con gái mình cho tôi vì cô ấy là người giám hộ của cô bé; cô ấy có quyền kiểm soát hoàn toàn con mình, kể cả việc bán chúng. Nếu cô ấy có thể kiểm soát những người khác, cô ấy chắc chắn cũng sẽ làm điều tương tự với họ… Những người bị cô ấy bán đi cuối cùng cũng sẽ trở thành như cô ấy, giống như một căn bệnh dịch hại xấu xa.”

“Khi tôi nghĩ về điều này, cả thế giới bỗng nhiên trở nên đầy rẫy tội lỗi… Ngay cả bản thân tôi cũng vậy; tôi đã vô tình trở thành kẻ thúc đẩy những hành động ác động đó.”

“Nhưng sau đó bạn đã sửa sai.” Norris nói, “Điều đó khác với anh.”

Clayton thở dài: “Sau đó, tôi bắt đầu có quan hệ với những người phụ nữ đã kết hôn.”

Lần đầu tiên tôi trở thành tình nhân của ai đó không phải do tôi chủ động, mà là do người phụ nữ đó khơi mào.

Một sĩ quan cấp cao đã tổ chức bữa tiệc tại nhà mình cho đồng nghiệp và cấp dưới; Clayton Bạch Lược cũng là một trong số những người tham dự. Đến nửa đêm, những người đàn ông không còn muốn chỉ uống rượu và chơi bài tại nhà nữa; họ muốn ra ngoài tìm niềm vui. Vì khả năng uống rượu xuất sắc, Clayton trước đó đã thu hút sự chú ý và trở thành mục tiêu của họ; nhưng vì say rượu, anh không thể đi cùng họ, nên buộc phải ở lại nhà vị sĩ quan đó qua đêm.

Vợ của vị sĩ quan đã chăm sóc anh. Khi anh còn nửa tỉnh nửa mê, anh tiết lộ rằng mình yêu thích nghệ thuật điêu khắc; không ngờ người vợ này cũng là một người đam mê nghệ thuật. Chỉ sau

Lần gặp nhau lần thứ hai sau khi quen biết, Clifton và người phụ nữ này đã bàn về những tác phẩm điêu khắc nổi tiếng từ xưa đến nay trên khắp thế giới; họ trò chuyện rất vui vẻ, cảm giác thời gian dường như trôi chậm lại.

Lần gặp thứ ba, Clifton nói về vẻ đẹp của các đường nét cơ bắp trong điêu khắc.

Lần gặp thứ tư, ông giải thích về ảnh hưởng của vật liệu đối với công việc điêu khắc thực tế.

Lần gặp thứ năm, Clifton lại muốn nói tiếp, nhưng người phụ nữ kia không cho phép; cô kéo anh vào phòng ngủ riêng mà cô dùng để thiền định, nói rằng hôm nay cô nhất định phải thấy được “sự nam tính” của anh. Cuối cùng, Clifton đành phải cho cô xem. Vào ngày hôm đó, mối quan hệ giữa họ đã có những thay đổi nhanh chóng; họ trở thành “tình nhân”.

Những ngày sau đó, do người sĩ quan cấp cao này thường xuyên tổ chức tiệc tùng, Clifton luôn có cơ hội gặp gỡ bí mật với người phụ nữ của mình; họ liên tục sa đà vào những cuộc tình lầm lỗi ấy. Mặc dù cảm thấy có lỗi, nhưng tình yêu đang nảy sinh trong lòng đã thúc đẩy Clifton tiếp tục làm những điều phi đạo đức đó.

Dần dần, anh thậm chí cảm thấy rằng mối tình này, vượt ra ngoài chuẩn mực đạo đức thông thường, còn mang đậm chất lãng mạn nữa.

Nhưng điều kỳ lạ là, sau đó mỗi khi Clifton nhắc đến nghệ thuật, người phụ nữ kia lại không còn kiên nhẫn như ban đầu nữa.

Một ngày nọ, sau một buổi gặp gỡ bí mật, vì một lý do nào đó mà anh không thể giải thích nổi, Clifton bỗng muốn biết rõ mối quan hệ này thực sự là gì, và anh hỏi người phụ nữ kia:

“Chúng ta hiện tại có phải đang ngoại tình không?”

Đó thực sự là một câu hỏi ngớ ngẩn; có lẽ ai cũng biết câu trả lời. Khi hỏi ra, Clifton đã hối hận, nhưng người phụ nữ đang nằm bên cạnh anh lại đưa ra một câu trả lời không ngờ tới:

“Tất nhiên là không.”

“Tại sao lại không?” Clifton trẻ tuổi ấy thậm chí còn hỏi lại.

Câu trả lời của người phụ nữ một lần nữa vượt qua sự mong đợi của anh: “Bởi vì chồng tôi biết về mối quan hệ giữa chúng ta mà.”

“Anh ấy biết à?!”

“Nếu không thì tại sao anh ấy cứ mời bạn đến nhà chúng tôi mãi chứ?”

Tình yêu bị cấm đoán và sự lãng mạn bỗng nhiên biến mất khỏi tâm trí Clifton Bạch Lược; ngay cả nghệ thuật – nguồn gốc của mối quan hệ này – cũng không còn ý nghĩa gì đối với anh nữa.

Anh nhìn quanh căn phòng một cách mơ hồ, hy vọng có thể tìm thấy bằng chứng nào đó để chứng minh rằng tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo tưở

Xét đến sự chênh lệch về địa vị giữa chúng ta, nếu chúng ta thay đổi giới tính, thì việc này cũng giống hệt như một người đàn ông cuồng dâm bắt vợ mình tìm cho mình những người phụ nữ hiểu biết và đức hạnh để phục vụ mình vậy. Tôi biết rằng những gì tôi mong đợi là điều không thể xảy ra, nhưng tôi vẫn tiếp tục duy trì mối quan hệ này trong hai tháng chỉ để thỏa mãn ham muốn của bản thân.”

Và sau đó, anh ấy vẫn liên tục bị những người phụ nữ như vậy thu hút, lần này đến lần khác.

Khi Clayton thở dài, Norris cũng thở dài; có vẻ như anh ấy thực sự cảm thấy buồn cho Clayton.

“Đúng vậy, trải nghiệm của bạn cũng giống như của tôi. Sự giàu có và phụ nữ đều mang lại sức hấp dẫn tương tự; chúng thực sự đã khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn.”

“Tôi không nghĩ như vậy,” Clayton nói. “Dù tôi bị lừa dối hay bị dụ dỗ như thế nào, nhưng để mọi chuyện dẫn đến kết quả tồi tệ đó, vẫn cần có một điều kiện tiên quyết – đó là tôi tự nguyện chấp nhận điều đó. Vì tôi tự nguyện, vậy thì tôi chắc chắn phải chịu trách nhiệm lớn nhất. Nếu muốn thay đổi, tôi chỉ có thể bắt đầu từ chính mình.”

Norris thở dài: “Bạn thật sự là một người đàn ông đàng hoàng, Clayton. Nhưng tôi đã từ bỏ rồi. Tôi đã thử rất nhiều cách, nhưng không đạt được kết quả như mong muốn, nên tôi đành chấp nhận sống như vậy. Dù sao thì con người cũng phải tiếp tục tiến về phía trước, phải không?”

“Đó cũng là điều đúng đắn,” Clayton nói.

Nghe thấy sự đồng tình của anh, Norris nhận ra điều gì đó; anh ấy buồn bã vỗ vào trán mình. Trong động tác tình cờ đó, Clayton bỗng nhiên thấy một hình ảnh của Norris giống hơn bao giờ hết.

“Đúng rồi, đó là lỗi của tôi. Tôi định trả lời câu hỏi của bạn, nhưng lại chỉ lo than phiền về chính mình, không quan tâm đến cảm xúc của bạn… Thật là đáng xấu hổ khi khiến bạn phải nghe và suy nghĩ về những chuyện tồi tệ như vậy.” Hình ảnh Norris mà Clayton vừa cảm nhận được lại biến mất, nhưng anh đã nắm bắt được cảm giác quen thuộc đó.

Biểu cảm của con người thực sự không bao giờ giống hệt nhau mỗi lần; ngay cả với cùng một cảm xúc, chúng cũng có thể thay đổi một chút tùy theo nhiều yếu tố khác nhau. Nhưng biểu cảm của Norris luôn giống nhau mỗi lần xuất hiện: nụ cười, nỗi buồn, sự nghiêm túc, sự bất lực… Chúng giống như những chiếc mặt nạ được đánh bóng kỹ lưỡng; mỗi khi cần thiết, anh ấy sẽ đeo chúng lên. Bây giờ, anh ấy lại đang đeo chúng một lần nữa.

Clayton

“Norris, anh có biết không? Ngay lúc này, tôi nhận ra rằng trong cuộc trò chuyện của chúng ta thực sự tồn tại một vấn đề nghiêm trọng.”

“Tôi biết, tôi xin lỗi,” Norris nói.

“Không phải là vấn đề mà anh vừa đề cập đâu.”

“Vậy là vấn đề gì?”

Clayton nhìn Norris với vẻ buồn bã; người đàn ông ấy ăn mặc lịch sự, trong bộ trang phục sang trọng, nhưng dường như đã trở thành một con búp bê sứ đầy vết nứt, một thứ hào nhoáng nhưng không có bên trong: “Anh không nhận ra sao? Trong cuộc trò chuyện của chúng ta, không hề có lời chửi thề.”

Người giàu có kia ngạc nhiên nhìn Clayton Bạch Lược.

“Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ đây là chuyện quan trọng lắm.”

“Norris!” Clayton nói một cách nghiêm túc, giơ cao giọng: “Bây giờ chúng ta đang mặc những bộ quần áo đẹp đẽ, nhưng trước khi mặc chúng, chúng ta là những người như thế nào? Anh còn nhớ không? Khi huấn luyện, chúng ta đầy vết thương; những lúc rảnh rỗi, chúng ta lại phải chăm sóc những con ngựa của các sĩ quan cấp cao kém chúng ta về kỹ năng cưỡi ngựa, chạy qua chạy lại làm những việc vặt, đến nỗi đổ mồ hôi đẫm người… Lúc đó, chúng ta thường xuyên chửi thề một cách riêng tư.”

“Khi chúng ta chửi thề, chúng ta hoàn toàn không nghĩ đến điều gì khác cả; chúng ta chửi những kẻ ngốc nghếch của đơn vị bên cạnh, chửi những sĩ quan vô dụng, những tướng lĩnh ngu ngốc… Dù họ có địa vị cao đến đâu, cũng không thoát khỏi lời chửi của chúng ta.”

“Lời chửi thề chính là cách để chúng ta bày tỏ cảm xúc một cách thuần khiết nhất; nó là một phần của bản chất thiếu phòng bị của chúng ta.”

“Chỉ khi chúng ta muốn che giấu bản thân, chúng ta mới trở nên lịch sự… Nhưng lúc này, hai người bạn cũ như chúng ta có cần phải che giấu điều gì đâu?”

Lời chửi thề vốn dĩ không phải là thứ nên xuất hiện trong những buổi trò chuyện lịch sự, nhưng lúc này, Clayton đang nói về nó với một thái độ nghiêm túc, như thể đó là một vấn đề khoa học cần được nghiên cứu.

Anh phải làm như vậy; anh muốn thiết lập lại sự đồng thuận với Norris – người đã thay đổi rất nhiều.

“Xin lỗi, nhưng đây không phải là sự che giấu… Đây chỉ là thói quen mới mà tôi hình thành,” Norris giải thích một cách bình tĩnh: “Tôi thường xuyên phải tiếp xúc với những người dễ nổi giận, và để tránh làm họ cảm thấy bị xúc phạm, cha tôi đã bắt tôi từ bỏ thói quen chửi thề.”

Trước lời giải thích của Norris, Clayton đã phản ứng một cách khác; anh đẩy Norris mạnh, khiến anh ta suýt té ngã.

“Thói quen mới

Lần này, “bức tường đồng sắt” ấy đã mở ra một kẽ hở; vẻ mặt đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt Norris không phải là giả dối. Anh tựa lưng vào tường, hai tay buông thõng cũng chống vào bức tường; đôi mắt anh liên tục quay tròn, khuôn mặt ngày càng đỏ bừng, và anh đang cố gắng hết sức để nghĩ ra một câu chửi thề.

“Chết tiệt!” Bỗng nhiên, Clayton hét lớn vào tai anh.

Tiếng gầm của con người sói thật sự phi thường; những cửa sổ trong hành lang này đều rung chuyển trong khung cửa.

Norris nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhưng vẫn nhìn Clayton một cách mơ hồ.

“Chết… tiệt…”

Anh đã nói ra từ then chốt đó, nhưng câu chửi thề ấy yếu ớt, thiếu sức sống; nói cho cùng, chỉ là một sự bắt chước mà thôi.

“Chết tiệt! Nói đi! Chỉ cần nói một câu này thôi!”

Norris nói một cách khàn khàn: “Chết… tiệt.”

“Chết tiệt.”

“…”

Anh cố gắng lặp lại câu đó đi lặp lại lại, cho đến khi kim phút trên chiếc đồng hồ trong căn phòng đối diện đã quay được nửa vòng; giọng nói của anh vẫn thiếu đi thứ gì đó gọi là “linh hồn”, khiến câu chửi thề ấy giống như một lời chào hỏi hơn là một lời tấn công.

“Chết tiệt.”

Clayton không thể chịu đựng được nữa; anh bất ngờ vươn tay đâm mạnh vào bụng Norris. Hành động này hoàn toàn bất ngờ; Norris không hề chuẩn bị tinh thần, và cơn đau bất ngờ khiến anh phải cúi người xuống.

“Chết tiệt!” Clayton lặp lại.

“Chết tiệt!” Norris, đang quỳ trên đất, kiềm chế nỗi đau và nói.

Rồi, trong khoảnh khắc đó, giọng nói của anh bỗng trở nên đầy cảm xúc; một loại cảm xúc có thể biến những lời nói tầm thường thành điều kỳ diệu… Đó là sự tức giận chân thành nhất, khiến câu “chết tiệt” ấy trở nên sống động và mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Trong hoàn cảnh bình thường, ngay cả khi bị tấn công bất ngờ, Norris cũng sẽ không bao giờ nói ra những lời như vậy.

Nhưng lúc này, anh đã lặp đi lặp lại câu chửi thề đơn điệu đó suốt hàng chục phút; tâm trí anh hỗn loạn, trong đầu chỉ còn lại duy nhất câu này để nói… Và khi cảm xúc phù hợp xuất hiện, chúng đã hoàn hảo kết hợp với nhau.

“Chết tiệt! Chết tiệt!”

Một câu chửi thề hoàn hảo, mạnh mẽ và đầy sức sống đã được anh nói ra.

Đôi mắt Norris mở to; anh quỳ ở góc tường, che mặt bằng tay… Nhưng Clayton đã thấy nụ cười không tự chủ trên môi anh.

“Hahaha… Ha ha ha…” Tiếng cười vang lên từ miệng Norris; âm lượng càng lúc càng cao, càng lúc càng thoải mái… Cho đến khi anh không thể cười nữa trong tư thế quỳ, anh liền buông tay xuống, quỳ trên đất và cười thả phanh, thậm chí còn vỗ mạnh vào sàn