Trưởng lão Daes từng có kinh nghiệm huấn luyện của một hiệp sĩ; có lẽ khi còn trẻ, ông ấy cũng là một người nổi tiếng xa gần. Nhưng Clifton đã không còn hứng thú muốn tìm hiểu về ông nữa.

Khi trò chuyện về chính trị với các trưởng lão trong hội đồng, Clifton luôn cảm thấy mình tụt hậu so với họ.

Ông vẫn quen với việc chỉ tập trung vào những điều mà bản thân có khả năng thực hiện ngay lúc này, thay vì suy nghĩ về những cơ hội hay những điều bất ngờ có thể xảy ra trong tương lai.

Clifton sợ hãi sự thay đổi.

“Được rồi, tôi hiểu các bạn rồi, và cũng biết rằng các bạn sẽ không giúp đỡ tôi nữa. Tôi sẽ tự mình giết chết Asina. Nhưng về việc bỏ phiếu… tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã; điều đó quá mạo hiểm.”

Trưởng lão Daes ngồi trên ghế sofa kiểu hai người, đặt tay lên hNgải Thápy vịn, rồi phát ra tiếng cười chế nhạo những người bảo thủ.

Clifton không quan tâm đến thái độ của ông ấy, chỉ cầm lấy chiếc mũ của mình đội lên rồi cầm súng ra khỏi phòng.

“Nếu đã là con cháu của bóng tối, thì đừng còn tự coi mình là con người nữa.”

Ông nghe thấy tiếng Trưởng lão Daes nói phía sau lưng mình: “Không phải ai cũng có quyền bảo thủ.”

“Tôi sẽ nhớ điều đó.”

Clifton đáp lại một cách lịch sự, rồi đóng cửa phòng lại.

Sau đó, ông dự định đến Câu lạc bộ Thiên thần Mất Đôi Cánh.

Mary Ngải Tháp đã tìm được khẩu súng của ông, và nhân viên của Câu lạc bộ Thiên thần Mất Đôi Cánh vừa là thuộc hạ của các tu sĩ Nhện, vừa là bạn quen của Mary; việc cô ấy lấy được khẩu súng đó rất rõ ràng.

Những người phụ nữ múa thoát y đã làm việc cho Moore vào buổi tối hôm đó tại khu di tích Nhà thờ Đức Mẹ.

“Tạm thời đóng cửa”

Một tấm biển quen thuộc được treo trước cửa câu lạc bộ khiêu vũ.

Lý do nó quen thuộc là bởi vì trước cửa cửa hàng bán đồ bạc gỉ cũng có một tấm biển tương tự, thậm chí chữ viết trên tấm biển cũng giống hệt nhau.

Clifton không ngạc nhiên; vì Mary đã liên lạc được với những người phụ nữ múa trong câu lạc bộ, và mong muốn của họ trong việc phục vụ Hội Chén Thánh cũng không mạnh mẽ lắm, nên việc tạm thời bỏ qua nơi này để tránh bị Asina tìm thấy cũng là điều dễ hiểu.

Họ đã bỏ rơi Moore,

Asina có thể không thích Moore, nhưng chắc chắn cô ta còn ghét con người hơn nữa.

Vì vậy, việc rời khỏi nơi này là một quyết định khôn ngoan.

Nhưng Clifton cũng không muốn liên lạc với họ thông qua Mary ngay lập tức.

Họ vẫn chưa đáng tin cậy; ông muốn tự mình điều tra

Góc nhìn này rõ ràng không thể hiểu rõ tình hình của câu lạc bộ, vì vậy Clifton kết luận rằng việc họ đứng ở đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Anh tiến lại gần từ phía sau và chọn một người; khi cô ấy nhìn thấy Clifton, cô có vẻ hơi ngạc nhiên, liền tự giới thiệu bản thân với anh, nhưng khi biết anh đến để tìm những cô gái nhảy múa trong câu lạc bộ, cô liền lẩm bẩm một câu chửi thề, trả lời vài câu hỏi của anh, và khi nhận được tiền tip, cô lại mỉm cười vui vẻ.

Clifton không giỏi giao tiếp, vì vậy anh thường chọn cách chi tiền để giải quyết vấn đề.

Từ những cô gái đứng trên đường, anh biết rằng câu lạc bộ này đã đóng cửa gần đây (dù điều này cũng có thể suy đoán ra được), và một số khách hàng thường xuyên đến đây vào tối hôm qua vẫn đã đến đây; họ cũng biết tin này và đến đây để thử vận may, xem liệu có thể kiếm được chút tiền từ những người đàn ông có nhu cầu hay không.

Nhưng cho đến lúc này, cô ấy chỉ thấy có mình Clifton; có lẽ vì giờ vẫn còn quá sớm.

Clifton trở lại trước cửa câu lạc bộ, kéo cái biển quảng cáo sang một bên, nhưng cánh cửa sắt phía sau vẫn đang khóa. Anh dùng hNgải Thápy bám vào những thanh sắt mỏng manh và dùng sức kéo theo hướng ngược lại; những thanh sắt kêu lạo rít và cuối cùng mở ra một khe hở đủ lớn để anh có thể đưa tay vào bên trong.

Anh đưa tay vào, lấy chiếc chìa khóa ra và mở cửa bước vào.

Đi qua các bậc thang và hành lang ngắn, anh kéo rèm xuống; phía sau là những ghế ngồi và sân khấu tối om, không hề có ánh sáng nào cả.

Clifton lấy ra một hộp diêm từ trong túi và châm lửa; đó là những diêm anh lấy ở phòng chờ của dinh thự Pulitzer.

Ngọn lửa yếu ớt le lói; anh tìm vị trí treo nến trên tường, đi qua những khe hở giữa các hàng ghế và thắp từng ngọn nến lên.

Các ngọn nến trắng ở đây dường như được sử dụng thường xuyên; lớp sáp mới chưa bị bám bụi phủ đầy mặt đất; có lẽ sau mỗi buổi biểu diễn, nơi này vẫn sẽ được sử dụng tiếp.

Clifton bước lên sân khấu; tiếng bước chân của anh vang vọng trong không gian rộng lớn này.

Những tấm gỗ dưới chân anh phát ra tiếng kêu “răng rắc”, như thể chúng có thể bể bất cứ lúc nào.

Và đồng thời, việc đứng trước một khán đài trống rỗng cũng khiến anh cảm thấy áp lực.

Không phải vì bây giờ anh đã phát hiện ra điều gì đó, mà bởi vì từ nhỏ, anh đã luôn sợ hãi khi phải đứng trước đám đông để mọi người nhìn mình; đối với anh, sân khấu giống như chiếc bàn mổ trong phòng học y vậy.

Bởi vì anh chắc chắn rằng không ai thích nghe anh n

Clayton ngước nhìn những chiếc đèn trang trí và thiết bị chiếu sáng màu đen kịt phía trên, rồi kéo những tấm rèm màu đậm hai bên lại, cố gắng tìm ra điều gì đó liên quan đến những tín hiệu tâm linh trong bóng tối bên trong đó.

  Anh không tìm thấy gì cả, và còn cảm thấy nơi này có mùi hôi thối khá nặng.

  Đó không phải là mùi của con người, mà là mùi lông của các loài động vật sống, và có vẻ như là của nhiều loại động vật khác nhau.

  Có lẽ điều này có liên quan đến những kẻ thuộc phe Bóng Tối.

  Clayton châm thêm một que diêm và tiếp tục đi về phía sau sân khấu; mùi hôi càng lúc càng nồng đậm khi anh đi sâu vào bên trong.

  Ngoài mùi của động vật, còn có mùi máu, mủ và chất thải, điều này khiến anh phải cực kỳ cẩn thận.

  Phía sau sân khấu chỉ có bốn căn phòng đơn sơ. Căn phòng đầu tiên được dùng để cất giữ mặt nạ và trang phục biểu diễn. Clayton tìm thấy một cây nến cầm tay bên trong và châm lên để soi sáng.

  Trong căn phòng đối diện, có vài cái bồn cầu vẫn còn nguyên và hai cái chậu lớn… hoặc có lẽ đó là nước.

  Clayton bỏ qua những cái bồn cầu và tiến lại gần những cái chậu đó.

  Bên trong đã có sự trộn lẫn của một số chất lỏng đục ngầu; mùi máu và mủ chính là từ đó phát ra.

  Anh múc một ít chất lỏng đó lên tay và thấy có những chiếc vảy lấp lánh.

  “Họ ở đây giết cá để ăn à?”

  Clayton đưa ra suy đoán đó, nhưng ngay lập tức ông lại bác bỏ nó.

  Lần thử thứ hai, anh móc được một ít thịt mềm nhũn và mảnh da người, nhưng lượng chúng rất ít.

  “Có vẻ như họ không hề sống sung sướng lắm.”

  Clayton cảm thấy mình đã hiểu phần nào về tình hình của những nữ vũ công ở đây; chắc chắn có một số trong họ đã bị biến đổi thành những kẻ thuộc phe Bóng Tối.

  Quá trình biến đổi con người thành những kẻ thuộc phe Bóng Tối không hề diễn ra một cách êm đềm.

  Khi lần đầu tiên Clayton trở thành người sói, da của anh gần như bị xé rách ở hơn một nửa cơ thể; anh không dám ra ngoài ban ngày cho đến khi ăn uống mới hồi phục. Chính vì vậy, làn da màu nâu đồng do ánh nắng mặt trời và gió thổi tạo nên trên cơ thể anh giờ đây đã phai nhạt đi nghiêm trọng, gần như không khác gì những người trẻ tuổi chưa trải qua cuộc sống thực tế.

  Tuy nhiên, mùi hương ở đây vẫn chủ yếu là của con người… gần như có tới mười người, và không hề có dấu vết của những cuộc đánh nhau.

  Ngay c