Vào tối hôm đó, Clifton đã tặng cho cháu gái mình một con dao nhọn sắc bén; đổi lại, anh nhận được một thứ vẫn còn dang dở – đó là kịch bản do Đường Na viết riêng cho anh, một tác phẩm vĩ đại có lẽ phải mất cả tháng trời mới hoàn thành được bởi một thiếu nữ tài năng như cô ấy.

Khi chia tay trước khi đi ngủ, Đường Na lại hỏi Clifton liệu anh có thể không đi học không. Cô lặng lẽ nói với anh rằng việc cô trốn tránh trường học không phải vì sợ học, mà vì một lý do vô cùng quan trọng… Nhưng khi Clifton hỏi thêm, cô lại trả lời rằng lý do đó đang được bảo vệ bởi một lời nguyền, và cô không thể tự ý tiết lộ nó.

“Khi em trở thành người như tôi, em sẽ hiểu tại sao tôi lại không muốn đi học.” Cô nói với vẻ đầy trăn trở, giống như một người già.

Clifton nhìn ngắm cô gái xinh đẹp 15 tuổi này và khẳng định từ chối yêu cầu của cô một cách đương nhiên; anh cũng quyết định ghi lại bí ẩn này trong cuốn hồi ký của mình.

Ngày hôm sau, họ không mang theo Cuýt Tít mà chỉ có hai người đến dự lễ tang của Perro.

Thi thể của ông Perro nằm trong quan tài, trông thật yên bình khi cùng gia đình đón nhận ngày lễ cuối cùng này.

Barbara dường như không còn giận Clifton nữa; cô chào hỏi anh một cách thân thiện, thừa nhận sai lầm của mình, và bảo các con mình gọi anh là “chú”. Đường Na cũng trở thành “chị” của những đứa trẻ đó.

Hội đồng các bậc trưởng lão đã giúp gia đình Barbara giải quyết nhiều vấn đề trong cuộc sống, nhưng Clifton nhận thấy rằng cô vẫn có vẻ lo lắng, thỉnh thoảng lại mơ màng trong lễ tang.

Trúc Lý Nhĩ cũng có mặt tại lễ tang; anh đeo băng quanh mũi, áo quần đầy túi, tay cầm chiếc lồng chim; kiểu tóc và trang phục kỳ lạ của anh hoàn toàn không hợp với bầu không khí lễ tang.

Mục sư dẫn đầu lễ tang rất trẻ tuổi; ông mặc đồ đen, ngực ngửa thẳng, giọng cầu nguyện cho người già vang dội và kiên định. Clifton không khỏi nghĩ rằng có lẽ ông ta không biết danh tính của những vị khách có mặt tại đây, nếu không thì ông ta sẽ không tự tin đến thế.

Sau khi con trai cả của Perro đổ đất lên quan tài lần cuối, các đứa trẻ đã đưa quan tài xuống hố và sau đó đổ đất lấp lại.

Sau đó, gia đình Perro ở lại để tiếp tục tiễn biệt người thân, trong khi các vị khách dần rời đi.

Trúc Lý Nhĩ tìm đến Clifton và đưa chiếc lồng chim cho anh, nhưng Clifton đã từ chối nhận.

“Cô ấy vẫn chưa đi.” Người buôn đồ cổ nói một cách nghiêm túc, sau đó cùng cháu gái mình rời đi.

Điều mà anh ta không hề biết là, sau khi anh ta rời đi, Trúc Lý Nhĩ vẫn đứng đó lâu lắm, c

Cô ấy vẫn chưa đi.

Vào sáng sớm ngày hôm sau lễ tang, Cựu Tích đã biến mất khỏi ngôi nhà mới của Bạch Lược.

Cô ấy đã giấu Đường Na thông tin về thời gian rời đi, và chọn lúc con gái đang ngủ để ra đi. Chính Cliton là người đưa cô ấy đến ga tàu. Điều này là để tránh nỗi buồn khi chia tay.

Lúc 5 giờ rưỡi sáng, đoàn tàu đã nằm dài trên đường ray như một con rắn khổng lồ, nhưng cái lò hơi vẫn chưa bắt đầu hoạt động. Trên sân ga chỉ có vài người, phần lớn là những nhân viên của công ty đường sắt mặc đồng phục màu xám nâu. Chiếc đồng hồ lớn treo trên cột chịu lực đang tích tắc chuyển động, khiến người ta cảm thấy bực bội.

Cựu Tích kéo theo chiếc vali bước vào sân ga, trong khi Cliton đứng phía sau, quyết tâm đợi đến khi cô ấy lên tàu.

Nếu mọi việc không diễn ra suôn sẻ, có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau.

Cựu Tích bước đi vài bước rồi quay lại nhìn Cliton.

Trong khoảnh khắc đó, anh tưởng rằng cô ấy sẽ thay đổi ý định và ở lại, nhưng cô ấy không làm vậy. Cô ấy chỉ hỏi anh một câu:

“Cliton, trong lòng anh vẫn còn nhớ Ô Luân chứ?”

Câu hỏi đó thật sự rất kỳ lạ.

Nhưng Cliton vẫn trả lời: “Trong lòng tôi luôn có anh ấy.”

Anh luôn nhớ về từng thành viên trong gia đình mình.

Tuy nhiên, Cựu Tích lắc đầu mà không hiện rõ vẻ gì trên khuôn mặt: “Trông anh không giống như người đang nghĩ đến Ô Luân, mà giống như người đang ‘nuốt’ Ô Luân vào bụng vậy.”

Nói xong, cô ấy quay lưng bước vào “bụng” con rắn khổng lồ ấy, để lại Cliton đứng đó, sửng sốt.

Mãi cho đến khi anh đến cửa nhà, anh mới nhận ra rằng Cựu Tích đang đùa về việc thân hình anh trở nên “phình to”.

“Thật là đáng ghét!” Anh cười nói.

Lúc này, Đường Na đã thức dậy, và Cliton đến phòng ăn để thông báo với cô ấy rằng Cựu Tích đã rời đi. Cô ấy đã khóc một lúc, nhưng sau bữa sáng, cô ấy lại trở nên vui vẻ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và tiếp tục đi học cùng gia sư.

Cliton thích tính cách như vậy của cô ấy; người như cô ấy thì không bao giờ phải đối mặt với nỗi đau “tan vỡ trái tim”.

Nghĩ đến thời điểm này, anh cũng nên tìm kiếm niềm vui cho bản thân mình rồi.

Đúng lúc anh định ra ngoài, đến quán rượu để say mèm, thì bỗng nhiên có người đến thăm.

“Ông Bạch Lược, có một số việc cần ông giải quyết liên quan đến Revo.”

Người lạ này trông rất bí ẩn, mang theo vũ khí, và còn nói chuyện từ xa. Cliton suýt nữa đã bắn hắn, may mắn thay, hắn kị

Mười lăm phút sau, chiếc xe ngựa của họ dừng lại tại một căn cứ của Hội đồng các bậc trưởng lão. Người sứ giả dẫn anh ta vào bên trong.

Nơi này là một kho hàng rất lớn; rất nhiều thùng rỗng chứa bia Senwet được xếp chồng lên nhau, tạo thành những bức tường cao chắc chắn không cho không khí lọt qua. Và ở khu vực trống ở trung tâm “mê cung” này, chính là nơi mà những kẻ thuộc phe tối và các nhân viên của giáo hội, chính phủ tụ tập lại với nhau.

Chỉ có khoảng mười mấy người đang đứng rải rác; chỉ cần nhìn vào quần áo của họ, người ta đã có thể biết họ thuộc phe nào.

Các linh mục cấp thấp của giáo hội mặc đồ màu đen trắng theo giáo điều; các nhân viên chính phủ chỉ mặc đồ lịch sự, và chỉ có hai người thôi; còn những người thuộc Hội đồng các bậc trưởng lão thì để che giấu những dấu hiệu khác biệt trên người, họ đều mặc những chiếc áo khoác rộng thùng thình.

Ở đây không có ghế; người duy nhất đang ngồi là Chu Đức Osmar. Anh ta bị trói tay lại và đang ngồi trên đống thùng gỗ, thở hổn hển yếu ớt; mái tóc màu nâu óng của anh ta đẫm máu.

Một nhân viên chính phủ cúi xuống nhìn Osmar và nói: “Anh ta còn dám đưa ra điều kiện với chúng ta nữa à?”

“Người đó đã đến rồi,” một người bạn của anh ta nhắc nhở.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Clifton tiến lại gần. Chiếc áo khoác đen của anh ta hòa nhập hoàn toàn vào đám người thuộc Hội đồng các bậc trưởng lão.

“Vâng, chính là ông Bạch Lược phải không?” Nhân viên chính phủ đó bước tới trước và bắt tay anh ta: “Thực ra, chúng tôi đã hỏi hết thông tin cần thiết từ tay tù nhân này rồi; chỉ có một số việc anh ta vẫn không chịu tiết lộ, khăng khăng muốn gặp ông trước mới sẵn lòng nói.” Anh ta buông tay ra và lấy một cuốn sổ từ bên cạnh: “Ông hãy xem qua bản ghi này; nếu nó đúng sự thật, xin hãy ký tên ở phía dưới.”

Đôi mắt của Clifton di chuyển từ trái sang phải trong hốc mắt; anh không thấy bóng dáng của linh mục Lưu Ê, nhưng những người thuộc Hội đồng các bậc trưởng lão khác cũng không có biểu hiện gì bất thường. Thế là anh cúi đầu down xem bản ghi đó, sau khi xác nhận mọi thứ đúng như lời kể, anh liền ký tên và trả cuốn sổ lại cho nhân viên chính phủ.

Nhân viên chính phủ gật đầu hài lòng, cất cuốn sổ vào nách, rồi quay lại nhìn Osmar.

“Bây giờ anh có thể nói ra sự thật rồi chứ? Tấm giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đó, anh lấy nó từ đâu vậy? Nó đã bị vua trước đây thu hồi rồi; đó là tài sản thuộc sở hữu của quốc gia. Và anh không nên có được nó.”

Người đàn ông có mái tó

Tuy nhiên, có vẻ như nhân viên này đã quen với ánh mắt đó rồi; anh ta chỉ thốt lên một tiếng “À… đồng nghiệp tốt của chúng ta”, sau đó tiếp tục chờ đợi Osmanal tiết lộ thêm thông tin.

“Tên… Tôi cần biết tên.”

“Đây là yêu cầu thứ hai rồi.”

Câu trả lời của Osmanal rõ ràng không làm người nhân viên này hài lòng; anh ta đá mạnh vào bụng Osmanal, khiến Osmanal bắt đầu chảy máu và mắt lật ra trên. Ngay lập tức, những người mang chức vụ tôn giáo ở bên cạnh lao đến và sử dụng thuốc men cùng phép màu để cứu chữa anh ta.

Sau khi việc cứu chữa hoàn tất, người mang chức vụ tôn giáo nhìn Osmanal một cách nghiêm túc:

“Tôi không khuyên bạn nên tiếp tục tra tấn anh ta nữa; tình trạng sức khỏe của anh ta đã rất kém rồi.”

“Tuyệt vời!” Nhân viên đó nói với Osmanal: “Anh nghe thấy chưa? Hãy nói ra yêu cầu của mình đi; nếu sau này tôi rảnh rỗi, tôi còn có thể mang cho anh một chiếc núm vú nữa đấy.”

Người đàn ông có mái tóc đỏ vừa mới tỉnh lại nhìn về phía Clifton với ánh mắt đầy ý nghĩa:

“Tôi muốn nói chuyện riêng với Clifton Bạch Lược.”

Lúc này, tất cả mọi người đều nhìn về phía Clifton.

Người sói cau mày:

“Tôi không nghĩ mình có gì để nói với anh.”

“Thực vậy… nhưng họ sẽ khiến anh đồng ý nói chuyện với tôi thôi.” Chu Đức Osmanal ho ra máu, ánh mắt liếc nhìn nhân viên chính phủ: “Bây giờ là lúc các bạn cần đến tôi.”

Khuôn mặt của nhân viên chính phủ trở nên tồi tệ.

Việc mất giấy chứng nhận quyền sở hữu đất không phải là chuyện nhỏ; mặc dù mảnh đất đó chỉ là một vùng đầm lầy vô dụng, nhưng việc xâm phạm tài sản quốc gia thì không thể coi là chuyện nhỏ được.

“Đừng động tay vào.” Anh ta nói với Clifton, sau đó cùng những người khác rời khỏi khu đất trống đó.

Tai của Clifton rung lên; những người kia thực sự chưa đi xa lắm; họ chỉ đi vài bước, và bây giờ đang đứng sau bức tường cao được xây dựng từ những cái thùng trống, lắng nghe cuộc trò chuyện ở đây.

Anh ta nói với Osmanal:

“Tôi thực sự tò mò muốn biết anh định làm gì… Có vẻ như mối thù giữa chúng ta lớn hơn so với những người khác.”

“Những điều đó tôi không quan tâm đến… Điều tôi muốn nói với anh chỉ là một yêu cầu bình thường thôi—xin hãy giúp tôi lo liệu xác chết của Quoke.” Osmanal vừa nói xong thì bị Clifton ngắt lời:

“Tôi nghĩ anh rất rõ rằng… anh ấy không còn xác chết nữa… Và đó chính là do anh tự mình làm.”

“Vậy thì hãy chôn cất anh ấy trong bộ quần áo anh ấy mặc lúc cuối cùng, và hãy thiêu

Một nhóm người thiếu lương tín, thậm chí cả những kẻ thuộc dòng dõi bóng tối cũng đồng ý với quan điểm của họ. Nhưng tôi tin rằng bạn sẽ không quan tâm đến điều này.”

Clayton gần như không nhịn được mà phải cười: “Tôi thì không quan tâm đâu, nhưng bạn thì sao vậy? Phải đến lúc sắp chết mới tỉnh ngộ à?”

Anh vừa đọc xong các bản khai; hóa ra tất cả những việc xảy ra ở Revo đều là âm mưu của Osman một mình, trong khi Kok thuộc giáo phái Người Tìm Kiếm Ngày Tận Thế lại nhiều lần ngăn cản những hành động xấu xa của Osman. Dù cuối cùng họ cũng hợp tác với nhau, nhưng tình huống này thật sự rất buồn cười.

Người đầu đỏ lắc đầu, liếm sạch máu trên môi: “Tôi thực sự hối tiếc về điều này, nhưng nếu tôi thành công, đó chính là điều tôi muốn làm. Quan điểm của tôi chưa bao giờ thay đổi; chỉ cần bạn ở hoàn cảnh giống như tôi, bạn sẽ hiểu được động cơ của tôi.”

Clayton càng cười vui hơn; anh cảm thấy nơi này thậm chí còn thích hợp hơn cả quán rượu để giải trí.

“Hoàn cảnh giống nhau? Ý bạn là có quyền lực thay đổi số phận, nhưng vẫn có thể làm hỏng mọi thứ sao? Tôi thì thực sự không làm được điều đó.”

Lời nói của anh đã làm Osman tức giận; người đầu đỏ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

“Bạn phải đồng ý với yêu cầu của tôi, thì tôi mới chấp nhận những yêu cầu của loài người đó. Nếu họ không được thỏa mãn, họ sẽ đến tìm bạn.”

“Được thôi.” Clayton nói một cách thờ ơ.

“Hãy thề bằng tên của bạn.”

Sức mạnh của lời thề bằng tên là thiêng liêng và trang nghiêm; người ta luôn tin rằng vi phạm lời thề này có thể mang lại điều không may mắn. Dù là vì danh dự, Clayton cũng ghét việc phá vỡ lời thề sau khi đã thề, nhưng anh thực sự không có ý định làm vậy. Sự kiên trì của Osman đối với anh không hề là một thách thức.

Anh là một thương nhân đồ cổ; trong kho của mình còn có một bàn thờ cá nhân. Chỉ cần lấy được quần áo của Kok, anh sẽ có thể thực hiện lời hứa đó.

Chỉ sau khi Clayton thề xong, Chu Đức Osman mới yên tâm.

“Thật là thoải mái… Nếu không phải vì tôi cần bạn làm vật hiến tế, có lẽ chúng ta có thể trò chuyện một cách thân thiện, và bạn cũng sẽ đồng ý với cách làm của tôi.”

Clayton coi thường những lời nói của anh ta, nhưng vẫn tiếp tục nói:

“Hãy nói cho tôi biết, Clayton Bạch Lược, bạn có tôn sùng tổ tiên của mình không?”

“Tổ tiên nào cơ?”

Câu hỏi đáp trả của Clayton khiến Osman sững sờ.

“Trong số tổ tiên của tôi, có cả những nô lệ nghèo khó và những chủ nô hung ác; có cả những quý tộc cao quý và những kẻ