Lý do tại sao lại nói là “cứ như thế” là bởi vì Clifton không có bằng chứng nào để chứng minh rằng có người đang theo dõi mình.

Tất cả những suy đoán đều xuất phát từ trực giác.

Thật sự có những hiện tượng kỳ lạ như cảm giác nhiệt độ xung quanh tăng lên một chút, hoặc tiếng bước chân của mình trở nên nặng hơn so với trước đây, nhưng những điều này cũng có thể là do tâm trạng không tốt gây ra.

Cảm giác này chỉ biến mất khi anh ta đến được dinh thự cổ của gia tộc Mani.

Clifton bắt đầu nghi ngờ mọi thứ và cảm thấy lo lắng về chuyến đi này.

Dù sao đi nữa, rắc rối này ban đầu là do Joe… Mani gây ra, nhưng bây giờ dường như tất cả đều phải do anh ta giải quyết; nếu không làm vậy, sẽ có hậu quả nghiêm trọng.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh ta đã cảm thấy thèm ăn.

Sau khi trở thành người thuộc phe bóng tối, anh ta có thêm nhiều bản năng và tính cách khác biệt so với con người.

Những cảm xúc tiêu cực và mệt mỏi đều có thể chuyển hóa thành cảm giác thèm ăn, và nếu không được thỏa mãn, cảm giác đó sẽ ngày càng tăng lên. Anh ta chỉ có thể bằng cách ăn uống thái quá trong hình thức người sói mới có thể xoa dịu tâm hồn mình; nếu không, anh ta sẽ liên tục cảm thấy bất an. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến chi phí ăn uống của anh ta tăng gấp hơn mười lần trong thời gian gần đây.

Nếu không phải vì anh ta có đủ tiền để mua nhiều thịt, có lẽ anh ta cũng sẽ giống như những con sói hoang trong truyền thuyết, đi tấn công các trang trại hay con người.

Sau khi ổn định tâm trạng, anh ta sử dụng chiếc chìa khóa mà Joe Mani đã đưa cho để mở cửa vào dinh thự cổ.

Cánh cửa mở ra hai bên, và một luồng không khí bụi bặm ùa vào mặt anh ta.

Bốn năm trước, Clifton đã từng đến đây một lần, nhưng lần đó anh ta chỉ đến với tư cách là khách, vì vậy anh ta chỉ đi quanh tầng một mà thôi; anh ta không biết rõ cách bài trí của tầng hai và tầng ba ra sao.

Lúc đó, Joe Mani vẫn còn có hai người hầu gái chăm sóc mình; nhưng sau khi anh ta bán đi “đồng tiền bạc gỉ”, hai người hầu gái đó cũng biến mất không dấu vết.

Phía đông tầng một là phòng khách, bên cạnh là nhà bếp; phòng tắm nằm ở phía tây, gần cửa ra vào.

Bụi bặm phủ kín mặt đất, rõ ràng là đã lâu không ai đến đây.

Dù đã từng đến đây trước đây, Clifton vẫn không bỏ qua việc kiểm tra tầng một, nhưng ở đây thực sự không có gì đáng chú ý cả.

Phòng khách trống trải, chỉ có một số đồ nội thất cơ bản như bàn ghế và một chiếc sofa bọc lông ngựa cũ kỹ. Trong nhà bếp, các đĩa chén,

Vì vậy, anh rời khỏi nhà bếp và đi về phía cầu thang sang trọng được làm từ gỗ hồng mộc.

Từ tầng hai trở lên, trên các bức tường cứ cách một khoảng ngắn lại có một bức tranh treo; số lượng chúng nhiều đến mức khiến người ta cảm thấy phiền lòng. Từ cảnh quan vườn cây cho đến chân dung con người, mỗi bức đều không giống nhau.

Kreton đã tìm thấy phòng ngủ của Joe ở tầng hai. Rõ ràng sau khi trở về thành phố Sasha, Joe chưa bao giờ quay lại đây sinh sống, bởi vì nơi này đầy rẫy phân chuột; từ bàn ghế cho đến sàn nhà đều phủ một lớp bụi dày. Bàn làm việc được đặt ngay dưới cửa sổ, vì vậy chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Ga xe lửa thuộc giáo khu Saint Alvin và nhà máy sản xuất linh kiện với những ống khói cao phun ra khói đen dày đặc đều hiện ra trước mắt. Những tiếng ồn ào do hơi nước và máy móc tạo ra đã biến thành những âm thanh kỳ lạ khi truyền đến đây. Có lẽ chính vấn đề này khiến cho những ngôi nhà cũ xung quanh không ai muốn tiếp tục ở lại nữa.

Cửa sổ được mở ra; luồng gió không mấy trong lành thổi vào, những tấm rèm cửa đã mất màu sắc, như những nữ vũ công rách rưới đang “nhảy múa” trong gió, suốt bốn năm trời liên tục. Trên kệ sách ở đây chỉ có vài cuốn sách, gồm tập thơ, tiểu thuyết và sách giáo khoa toán học của Joe. Tất cả đều là những thứ không thực sự cần thiết.

Trên bàn cạnh giường có một khung ảnh; Kreton tiến lại và nhặt nó lên. Trong bức ảnh, một người đàn ông và một người phụ nữ đang ôm lấy Joe khi còn nhỏ, cả hai đều có nét giống Joe; có lẽ đó chính là cha mẹ của anh, ông Joseph và bà Maevis. Vì chưa bao giờ gặp họ nên Kreton không biết gì về tính cách của họ. Joe hiếm khi nhắc đến họ; có lẽ vì ông Joseph phải lo công việc kinh doanh, nên phần lớn thời gian ông đều ở lại giáo khu Saint Morade cùng vợ, và chỉ nhờ người khác chăm sóc Joe. Hai thế hệ này hầu như không có sự giao tiếp nào, vì vậy họ không thân thiết như những bậc cha mẹ bình thường với con cái mình. Điều này thực sự rất đáng ngờ.

Kreton suy nghĩ một chút: “Đồng bạc gỉ” dù nằm trong tay một người nghiệp dư như anh, cũng đã mang lại khá nhiều tiền bạc; ngay cả khi ông Joseph thực sự không có tài năng kiếm tiền, thì cũng không thể để Joe rơi vào tình trạng như ngày hôm nay được. Anh từng nghe nói rằng một số thành viên băng đảng thường làm việc ở những nơi xa gia đình, và ở nhà họ lại giả vờ thành một con người khác. Có lẽ đối với ông Joseph, “Đồng bạc gỉ” chỉ là một vỏ bọc để che giấu danh tính thực sự của mình mà thôi.

Kreton đặt khung ảnh xuống,

Anh quay đầu đi tìm kiếm trong các căn phòng khác trên tầng hai, bao gồm cả phòng khách, phòng tắm và kho đồ gia đình, nhưng không tìm thấy gì cả.

Ngoại trừ phòng của Joe, không có căn phòng nào trên tầng hai chứa đựng những thứ “có ý nghĩa”. Tất cả những vật dụng được giữ lại đều rất đơn sơ, chỉ là những đồ thiết yếu cần thiết cho cuộc sống hàng ngày; thiếu một thứ nào cũng không được.

Không biết là từ thời đại của Joseph, dòng họ Mani đã bắt đầu suy tàn, hay là Joe đã bán hết những đồ quý giá để có tiền chi trả cho chuyến đi.

Clayton bước ra khỏi kho đồ gia đình với khuôn mặt bẩn thỉu; mũi anh thực sự không thể chịu đựng được bụi bặm ở đây – những hạt bụi đó gần như đã làm mất đi khả năng ngửi của anh.

Bây giờ, chỉ còn tầng ba là chưa được kiểm tra. Anh bước lên tầng ba, và những bức tranh treo trên tường cũng dần được đặt ở vị trí cao hơn theo độ nghiêng của cầu thang.

Khi bước qua bậc thang cuối cùng, hành lang tầng ba không còn bất kỳ bức tranh nào khác nữa; tất cả đều là những bức chân dung nửa người của con người. Clayton biết rõ quy tắc của loại tranh này. Điều đó có nghĩa là, từ đây trở đi, tất cả những người trong những bức tranh đó đều là tổ tiên trực hệ của dòng họ Mani. Họ, dù già hay trẻ, nam hay nữ, đều đang nhìn chằm chằm vào những người đang ở trong căn phòng.

Clayton đi qua những ánh mắt đó và kiểm tra những căn phòng có cửa mở. Trong số đó, có một căn phòng rất lớn, chiếm khoảng một phần ba diện tích cả tầng; căn phòng này không có cửa sổ. Một chiếc giường đôi sang trọng được đặt sát tường, cùng với một chiếc tủ trang điểm; trên trần nhà treo một chiếc đèn chùm vàng hình hoa ngoại nhập, và những giá đỡ hình ống đầy rẫy, khiến người ta khó có thể tưởng tượng được cảnh tượng huy hoàng khi nó được bật sáng. Anh nghĩ có lẽ đó là căn phòng mà vợ chồng Joseph từng sử dụng.

Trên tủ trang điểm có một cuốn sách, nhưng cửa sổ của căn phòng đã được kéo rèm lại; ánh sáng không đủ để anh có thể nhìn rõ tựa sách từ cửa. Anh bước vào, đi đến bên cửa sổ và kéo rèm ra một chút để ánh nắng chiếu vào.

Ngay khi Clayton thực hiện hành động đó, chiếc đèn chùm trên trần nhà phía sau anh bắt đầu thay đổi màu sắc; những giá đỡ hình ống, trước đó giống như những cánh hoa, bỗng nhiên hiển thị rõ hình dạng thực sự của chúng – những đường gân màu đen đỏ phủ lên bề mặt, trông giống như những con nhện độc rất nguy hiểm ở Lục địa Tây. Những giá đỡ hình ống đó buông xuống, và phần kết nối giữa đèn chùm với trần nhà bắt đầu lộ ra… Đó là một cái đầu phụ nữ trẻ,

Đầu mút các chi bén nhọn của con nhện khổng lồ kia đã cắt qua đùi anh ta… Anh ta nhanh chóng lăn người tránh đi, nhưng cơ bắp ở chân phải đã bị xuyên thủng, máu không ngừng chảy ra. Con nhện với cái đầu gái trẻ kia nằm trên giường đôi, cười ha hả nhìn anh ta.

“Clara đã chờ đợi! Clara là người thông minh nhất! Joe Mani đã phá vỡ lời hứa, hắn đã vào căn phòng này rồi… Thịt và máu của hắn đều thuộc về tôi!”

Kreton lê chân bị thương bước vào khu vực tối trong căn phòng; cơ thể anh ta phình to, áo quần bị xé rách, để lộ thân hình mạnh mẽ và oai vệ của một người sói. Anh ta mở miệng há hốc như một con sói, cơn giận dữ và oán hận trào dâng trong lòng, anh ta gầm thét: “Tôi là Kreton!”

Hai bóng đen lao vào cuộc ẩu đả. Mặc dù căn phòng này khá rộng, nhưng đối với hai con quái vật này thì vẫn quá nhỏ. Con nhện nữ hét lên: “Cũng giống nhau thôi! Cũng giống nhau thôi…” Rồi nó dùng đôi chân dài có những vòng hoa màu đen đỏ để đâm vào Kreton, gây ra năm sáu vết thương sâu trên cánh tay anh ta; những chiếc chân còn lại thì xiên sâu vào thành giường.

Kreton không hề yếu thế, anh ta dùng người đẩy lùi những đòn tấn công và cắt đứt bốn chi của con nhện. Dịch chất trong suốt bắn ra từ những chi bị đứt, làm ướt đẫm bụi bặm và tấm ga trắng trên giường.

“Clara đau quá… Đau lắm!” Con quái vật kỳ lạ đó nhảy lùi về phía sau, nằm dựa vào tường; những chi bị đứt co giật liên hồi, những mảnh thịt trắng bắt đầu mọc ra từ vết thương, sau đó khô cứng lại và trông giống như ban đầu.

Chiếc đầu gái trẻ trên thân nhện lắc lư: “Nhưng Clara không sợ đâu… Clara là bất tử mà!”

Nỗi đau dữ dội ban đầu khiến Kreton không thể kiểm soát được bản năng của mình nữa… Giờ đây, anh ta chỉ muốn ăn thứ gì đó… Bất cứ thứ gì cũng được… Ngay cả con nhện có đầu người cũng không sao cả… Những móng vuốt đen láu được đâm xuống dưới thành giường; cánh tay đã to lớn của Kreton lại tiếp tục phình to thêm một lần nữa… Anh ta dùng hết sức lực, và chiếc giường đôi nặng khoảng sáu bảy trăm pound bị anh ta ném lên, lao vút về phía con nhện Clara đang nằm dựa vào tường…