“Tuyệt vời quá, giờ tôi lại có thù với Sá Chí rồi.”

Trước khi ra khỏi nhà, Trúc Lý Nhĩ lần cuối kiểm tra cây đũa phép mới của mình trong phòng.

Thân gậy bằng gỗ sồi đen được quấn một vòng vàng mảnh mai; loại vàng nhẹ hơn cả lông vũ này có thể tăng cường sức mạnh phép thuật của anh ta một chút, nhưng nếu dùng quá nhiều thì anh ta sẽ không thể kiểm soát được nó. Chỉ có những pháp sư cao cấp nhất mới có thể sử dụng loại kim loại quý giá này một cách tự do.

Clayton dựa vào tường, nói: “Cứ coi như chúng ta có thù với hắn đi… Nhưng nếu nói rằng chúng ta đi tìm đầu hắn chỉ vì tiền thưởng, thì sau này liệu có nên chia tiền thưởng cho Phù Lan Kinh không?”

“Theo tôi thấy, ông nên xin lỗi tôi mới đúng.”

“Tôi và hắn khác nhau mà… Sá Chí vốn đã là mục tiêu của Phù Lan Kinh; tôi nhờ sự giúp đỡ của ông ấy, vì vậy xét về mặt này, tôi cũng là người hỗ trợ hắn, nên hắn cũng không thiệt gì đâu.”

“Đó chính là ‘thuyết tương đối’.” Clayton Bạch Lược nói.

Trúc Lý Nhĩ chưa bao giờ nghe nói đến thuyết này; anh ta nhìn người thuê mình một cách nghi ngờ, chắc chắn rằng đó chỉ là lời bịa đặt của đối phương… Người này đã từng làm như vậy không biết bao nhiêu lần rồi.

Họ trở lại tầng một và gặp lại Phù Lan Kinh cùng Angel, sau đó cùng nhau lên đường tìm Sá Chí.

Trong suốt hành trình, Phù Lan Kinh liên tục nhìn về phía Clayton khi cưỡi ngựa; mặc dù ông ta rất quan tâm đến việc giải quyết vụ án, nhưng khi đi cùng Clayton, ông ta lại phải dành khá nhiều sự chú ý cho người này.

“Ông Bạch Lược ơi, kể từ lần gặp nhau lần trước, tôi mới nhớ ra danh tính cũ của ông… Xin lỗi nhé, ông đã thay đổi rất nhiều so với trước đây; tôi chỉ nhớ cái biệt danh của ông chứ không phải tên thật, nên lúc đó tôi không nhận ra ông ngay… Nhưng thành thật mà nói, tôi đã nghe không ít chuyện về ông đâu.”

Phù Lan Kinh mỉm cười, nhưng thái độ của ông ta không hề mang tính ngưỡng mộ.

Bên cạnh, các pháp sư và nàng lùn ngồi phía sau lưng Phù Lan Kinh đều lắng nghe chăm chú; họ cũng rất tò mò về con người Clayton.

“Tôi đoán chắc không phải là chuyện tốt đâu…” Clayton nói trên lưng ngựa; ông ta không chọn con ngựa Alejandro mà lại chọn một con ngựa đã được thuần hóa hoàn toàn… Mặc dù con ngựa này không kém gì những con ngựa khác, nhưng vì Clayton cưỡi nó, nó trông có vẻ nhỏ bé hơn một chút.

“Không, toàn là lời khen ngợi thôi… Và một người mà tôi quen biết cũng đánh giá ông rất cao đấy.”

Phản ứng của Clayton thật kỳ lạ…

“Tôi không tin lắm… Có lẽ ông ấy

“Có lẽ là bởi vì những sĩ quan kỵ binh trước đây của tôi không mấy thích suy nghĩ.”

Ngoài dự đoán của Trúc Lý Nhĩ, khi Phù Lan Kinh bắt đầu khen ngợi Clifton, gã đàn ông ngày càng tự phụ này lại không hề tự mãn, mà ngược lại cố gắng tỏ ra khiêm tốn.

“Chiến thuật gì vậy?” anh ta chen vào hỏi.

“Chỉ là những chiến thuật rất thông thường thôi,” Clifton nói một cách khiêm tốn, giọng điệu có phần bực bội.

Nhưng Phù Lan Kinh đã giải thích rất chi tiết cho những pháp sư ấy nghe. “Trong các cuộc xung đột cục bộ, trước tiên ta để lại một đội kỵ binh nặng ở phía sau không hành động gì cả, sau đó cử phần lớn kỵ binh nhẹ xếp thành hàng ngang dày đặc và từ xa giả vờ tấn công, để dụ đội kỵ binh của Đào Đôn xuất hiện. Ngay khi chạm trán, họ lập tức quay đầu và rút lui nhanh chóng về phía đội kỵ binh nặng. Những kỵ binh nhẹ còn lại sẽ ẩn náu xung quanh hiện trường cuộc đối đầu đầu tiên, và chỉ khi đội kỵ binh của Đào Đôn bắt đầu truy đuổi đội quân chính của họ thì mới tham gia vào trận chiến, tấn công từ phía sau những người Đào Đôn đang truy đuổi đồng đội mình.”

“Để đối phó với cuộc tấn công từ phía sau, người Đào Đôn sẽ để lại một số người để đón đầu. Khi lực lượng phía trước của họ không còn ưu thế về số lượng nữa, đội quân kỵ binh nhẹ của chúng ta sẽ mở rộng hàng ngang sang hai bên, để lộ đội kỵ binh nặng ẩn náu phía sau để đối đầu với họ. Đồng thời, đội kỵ binh nhẹ sẽ chuyển từ hàng ngang thành hàng dọc để bao vây địch, duy trì khoảng cách và tấn công góc chéo vào phía sau đội hình địch.”

“Tất nhiên, còn có chiến thuật phối hợp giữa pháo binh và kỵ binh nữa, nhưng điều đó thì quá phức tạp, tôi không thể giải thích hết được.”

Mặc dù Phù Lan Kinh nói vậy, nhưng nhìn vẻ mặt anh ta, có vẻ như nếu ai đó tiếp tục hỏi thêm, anh ta sẵn lòng giải thích tiếp.

Tuy nhiên, những thông tin này đã đủ để Trúc Lý Nhĩ và Angel thay đổi quan điểm về Clifton – anh ta không còn chỉ là một kẻ cuồng đấu đơn thuần nữa.

“Những chiến thuật này không có gì đặc biệt cả, hoàn toàn là những chiến thuật đã có từ thời cổ đại, và chúng không thể được sử dụng để đối phó với các hiệp sĩ,” Clifton Bạch Lược kiên quyết không chịu nhận lời khen ngợi.

“Không sao đâu, số lượng hiệp sĩ của Đào Đôn cũng không nhiều. Những chiến thuật tinh vi tuy không hiếm, nhưng những người có thể thực sự áp dụng chúng thì lại rất ít.” Phù Lan Kinh kiên quyết muốn khen ngợi anh ta. “Việc bạn có thể thực hiện được những chiến thuật này chứng tỏ rằng bạn quản lý quân đội một cách n

“Nếu chủ đề này khiến bạn cảm thấy không thoải mái, tôi xin lỗi bạn.”

Phù Lan Kinh mỉm cười và điều chỉnh dây cương; mặc dù phần lớn sự chú ý của anh đang dành cho cuộc trò chuyện và những ký ức, anh vẫn ngồi rất vững trên lưng ngựa, chưa bao giờ va vào gì cả – điều này chứng tỏ kỹ năng cưỡi ngựa của anh không hề tầm thường như anh tự nhận.

“Tôi nhắc đến điều này là vì tôi từng nghĩ đó là một niềm vinh quang.”

Clayton sửa lại: “Không phải vinh quang, mà là một cái nhãn mác được gán cho tôi.”

“Ai là người đặt ra cái nhãn đó?”

“Là những kẻ muốn lợi dụng tôi để đạt được lợi ích riêng,” Clayton trả lời, cổ họng anh rung lên khi nhớ lại quá khứ; anh cảm thấy đói. “Chiến thuật của tôi rất thận trọng – tôi thà để nhiều người sống sót hơn là đạt được những thành công mang tính đột phá. Nếu binh sĩ sống lâu hơn, họ sẽ có nhiều kinh nghiệm và công lao hơn.”

“Những quý tộc sa sút thích đến với tôi; vì những quy định hiện hành và sự đồng thuận từ giới thượng lưu, miễn là họ ở trong đội quân của tôi, chúng tôi buộc phải ‘nộp thuế’ cho họ.”

“Dù họ thực sự đã làm được bao nhiêu, chỉ cần họ tham gia vào các nhiệm vụ, họ sẽ được coi là những người đóng góp quan trọng, là yếu tố then chốt giúp nhiệm vụ thành công. Những nỗ lực của người khác đều được họ chiếm đoạt, vì vậy tốc độ thăng tiến của họ nhanh hơn bất kỳ ai khác.”

“Có tổng cộng sáu người con quý tộc đã sử dụng đội quân của tôi như bước đệm để trở về triều đình; vì vậy mọi người đã đặt cho tôi danh hiệu ‘Người Bảo Vệ Máu Xanh’.”

“Nhưng bạn là người đề xuất các nhiệm vụ đó, điều đó không ảnh hưởng đến công lao của bạn chứ?” Phù Lan Kinh hỏi.

“Điều đó không liên quan đến việc tôi thăng tiến, nhưng cũng không có nghĩa là nó không ảnh hưởng gì cả,” Clayton trả lời. “Lương của các hiệp sĩ và kỵ binh là khác nhau, vì vậy bạn mới không hiểu điều này.”

“Vương quốc Dawn hàng năm đầu tư rất nhiều tiền quân sự, nhưng phần lớn số tiền đó đều được dùng để nâng cấp trang thiết bị; lương của binh sĩ thì rất ít ỏi.”

“Trước đây, vua chúng tôi đã cấp giấy phép cướp bóc cho những tên cướp biển đang phục tùng mình, để họ cướp bóc tàu thuyền của các quốc gia thù địch và sử dụng số tiền đó làm quân nhu. Bây giờ, vua chúng tôi vẫn hy vọng có thể cung cấp cho binh sĩ những cơ hội cướp bóc hợp pháp để bù đắp cho khoản lương ít ỏi đó.”

“Thành thật mà nói, tôi không thích điều này; vì vậy t

Vì vậy, việc này giống như cả một đội quân phải sống trong nghèo khó chỉ để nuôi sống những quý tộc sa sút ấy.”

“À, không cần nói thêm nữa, tôi đã hiểu rồi.” Phù Lan Kinh thở dài và lắc đầu.

Các binh sĩ có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng điều đó cũng cần có điều kiện.

Gần như toàn bộ các kỵ binh nhẹ đều sống nhờ vào việc cướp bóc; còn các kỵ binh tốc chiến thì lại là biểu tượng của cuộc sống xa hoa. Nếu là một sĩ quan bình thường, chỉ cần đưa ra lệnh cấm cướp bóc thì chẳng mất bao lâu các binh sĩ sẽ bắt đầu nổi loạn. Việc Clifton Bạch Lược có thể thuyết phục họ đồng ý đã là một thành tựu đáng kể rồi.

Khi đối mặt với những sắp xếp nhân sự mà không thể từ chối được như vậy, ngay cả khi các binh sĩ vẫn tuân theo mệnh lệnh của ông, có lẽ ông cũng cảm thấy lo lắng trong lòng.

Điều này cũng giải thích tại sao sau đó ông đã xin nhận nhiệm vụ tấn công phía sau hàng ngũ địch, liên tục tiến hành các cuộc đột kích, cướp bóc các đoàn xe tiếp tế và đoàn buôn của người Đào Đôn, và từ đó thu được danh hiệu “Người cầm roi lang thang”. Thực ra, ông cần phải tìm cách cho các binh sĩ có cơ hội kiếm tiền, như vậy mới có thể duy trì tinh thần chiến đấu của đội quân.

“Lần cải cách quân đội này không thể sửa đổi được hệ thống ưu ái dành cho quý tộc; trình độ của các sĩ quan quý tộc cũng rất khác nhau, sớm muộn gì cũng sẽ phải tiến hành một lần cải cách quân đội khác.”

Di sản quý tộc của các đoàn kỵ sĩ khác với di sản quý tộc của những đơn vị không phải kỵ sĩ, vì vậy Phù Lan Kinh không hề phản đối Clifton vì xuất thân quý tộc của mình.

“Chúng ta đã đưa quá nhiều ưu ái cho quý tộc; nếu họ thậm chí không thể thực hiện nghĩa vụ quân sự, thì họ còn xứng đáng được gọi là quý tộc nữa sao?”

Trúc Lý Nhĩ ít e ngại hơn nhiều, nên anh có thể nói ra suy nghĩ của mình một cách tự do.

“Theo tôi thấy, điều đó không thể thay đổi được.” Angel lắc đầu, vuốt ve bộ râu của mình, giọng nói đầy nghi ngờ: “Không ai có thể bãi bỏ những ưu ái dành cho quý tộc, bởi vì mọi người đều muốn trở thành quý tộc.”

“Đúng là vậy.” Clifton đồng ý với lời nói của nàng lùn.

Nàng lùn lại một lần nữa đưa ra suy nghĩ độc đáo: “Nếu cuốn sách về đất đai đó rơi vào tay một người bình thường và trở thành một phần của linh hồn anh ta, liệu anh ta có được nữ hoàng phong làm quý tộc thừa kế không?”

“Không thể.” Phù Lan Kinh nói: “Những người được phong làm quý tộc thừa kế phải sở hữu những bí m

Nói đến đây, Phù Lan Kinh không khỏi liếc nhìn về phía tháp chuông xa xôi.

“Kết quả tốt nhất là lần này chúng ta có thể lấy được cuốn sách từ tay Sá Chí, và sau đó nó sẽ bị niêm phong vĩnh viễn.”

“Các người thật sự không nghĩ đến việc sử dụng nó sao?” Trúc Lý Nhĩ nhướng mày hỏi.

Phù Lan Kinh nhìn anh ta một lát rồi nhanh chóng quay đầu đi – mái tóc màu xanh lá của anh ta thực sự khiến vị quý ông này cảm thấy khó chịu. Anh ta chưa bao giờ nghe nói về con người có mái tóc màu xanh, và nếu cho rằng đó chỉ là cách các bạn trẻ muốn nổi bật, thì trên thị trường cũng không hề có loại thuốc nhuộm tóc màu xanh nào cả.

Thuốc nhuộm màu xanh thì có, nhưng loại có thể giữ màu lâu dài trên tóc mà lại không gây hại cho sức khỏe thì thực sự không tồn tại.

Anh em trai của Clifton Bạch Lược này cũng không phải là người bình thường.

“Ánh sáng và bóng tối luôn tồn tại gần nhau ngay từ khi chúng được sinh ra; hôm nay nó có thể được đặt vào con đường đúng đắn bởi những bàn tay thiện chí, nhưng trong tương lai, nó chắc chắn sẽ bị những bàn tay ác độc lợi dụng. Vì vậy, tốt hơn hết là niêm phong nó ngay từ đầu… Dù sao thì trước đây, khi chưa có nó, cuộc sống vẫn diễn ra bình thường mà.”

“Không làm những việc thừa thãi thì sẽ không mắc sai lầm…” Trúc Lý Nhĩ nghĩ thầm. Anh ta quay đầu nhìn phản ứng của Clifton, nhưng thấy anh ta đang cau mày.

“Có ai kích hoạt hệ thống báo động à?” anh ta hỏi.

Người sói gật đầu một cách khó nhận thấy.

“Hãy quay lại nói tiếp sau… Trước hết, chúng ta cần giải quyết vấn đề này đã.”

Họ vẫn đang trên đường truy đuổi Sá Chí.

Bà Cleber đã dành rất nhiều thời gian để theo dõi Sá Chí – kẻ say xỉn đó; bà cũng biết rõ vị trí của nhiều nơi ẩn náu anh ta.

Sá Chí là một kẻ rất cảnh giác, nhưng anh ta không hề nhận ra rằng có người đang theo dõi mình một cách kiên trì đến thế.

Những người được cử để theo dõi anh ta thậm chí còn thuê nhà ngay cạnh nhà anh ta, và không chỉ một người… Sự hiện diện của họ đã trở thành một phần không thể tách rời của môi trường xung quanh; những biện pháp kiểm tra thông thường không thể phát hiện ra họ.

Thực ra, bà Cleber hoàn toàn có khả năng đối phó với Sá Chí… Mặc dù anh ta đang làm việc cho giới quý tộc, nhưng nếu chồng bà sẵn lòng sử dụng mối quan hệ của mình, thì dù không thể giết được anh ta, ít nhất cũng có thể khiến anh ta phải sống lưu lạc khắp nơi.

Nhưng nếu làm như vậy, mọi chuyện sẽ bị phơi bày ra ngoài công chúng…