Crayton hiếm khi trở lại cửa hàng.

Cô Hạ Lục Đình đứng sau quầy thấy anh, đôi mắt lập tức tròn xoe lên.

“Thưa ông Bạch Lược, cuối cùng ông cũng trở về rồi! Tôi luôn mong chờ ngày này.”

Crayton không ngờ lại có người nhớ đến mình; dù đó là lời nói của nhân viên, anh vẫn cảm thấy rất xúc động.

“Đúng vậy… tôi…”

“Hãy ghé thăm cửa hàng một chút đi!”

Hạ Lục Đình nói một cách nghiêm túc: “Tuần trước, báo cáo được phát hành và tôi mới phát hiện ra rằng quảng cáo của chúng ta đã hết hạn. Bây giờ là mùa mới, do thị trường thay đổi, muốn giữ được diện tích quảng cáo như trước thì phải trả nhiều tiền hơn. Theo chiến lược kinh doanh trước đây của chúng ta, tôi đã mua lại quảng cáo đó, nhưng vì khi ông rời đi, chúng ta không để lại đủ tiền, nên phần này tôi phải tự trả. Bây giờ khi ông trở về rồi, xin hãy thanh toán cho tôi. Nhân tiện, nếu ông không trở về, tôi thậm chí không thể xin nghỉ phép, vì không ai có thể thay thế tôi làm việc.”

Crayton đứng yên một lúc, rồi bắt đầu lấy ví ra.

“Tôi hiểu rồi… tôi sẽ cho bạn nghỉ một tháng. Bạn có thể bắt đầu thu dọn đồ đạc và đi nghỉ ngay bây giờ.”

Anh suy nghĩ một chút và thấy thực sự cần phải cho Hạ Lục Đình nghỉ một thời gian dài. Như vậy, trong thời gian đó, ngay cả khi Câu lạc bộ Thánh Giá tấn công cửa hàng, cô ấy cũng không lo bị thương.

Còn về việc kinh doanh, anh vẫn còn một số người giúp đỡ ở các giáo khu khác; họ có thể liên lạc với nhau qua thư từ, dù sẽ hơi phiền phức một chút.

Tuy nhiên, Hạ Lục Đình lập tức từ chối:

“Không cần đâu… chỉ cần ba ngày là đủ.”

“Lương trong thời gian nghỉ vẫn sẽ được trả như bình thường.”

“Xin đừng làm vậy… tôi sẽ hiểu lầm là ông đang theo đuổi tôi đấy.”

Mặc dù theo chuẩn mực thẩm mỹ thông thường, Crayton là một người đàn ông đẹp trai, nhưng anh không phải là kiểu người mà Hạ Lục Đình thích. Hơn nữa, hai người chênh lệch nhau mười tuổi; cô ấy không thể chấp nhận sự chênh lệch lớn đó.

Crayton ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của cô ấy.

“Tôi không có ý đó đâu… chỉ là gần đây tôi gặp phải một số rắc rối, nên cần phải đóng cửa hàng một thời gian.”

“Có điều gì tôi có thể giúp đỡ không?”

“Không có gì cả.”

“Vậy thì cũng không cần đến một tháng đâu.”

“Bạn thật sự rất yêu thích công việc này à?” Crayton không hiểu tại sao cô ấy lại phản ứng như vậy.

Hạ Lục Đình luồn ngón tay vào mái tóc, buồn bã nói: “Tôi chỉ không muốn ở nhà mãi thôi… Nếu ở quá lâ

“Vậy thì cứ đi cùng người tình của anh đi, và suy nghĩ xem mình nên chuẩn bị kết hôn vào lúc nào.”

Theo sự thay đổi của thời đại, tuổi kết hôn của mọi người ngày càng muộn hơn, nhưng tư duy của Clifton vẫn còn giữ nguyên theo lối sống ở làng quê của Ba Đức Nhược. Ở đó, có rất nhiều người kết hôn từ khi mới 14, 15 tuổi.

Anh ta bước lên lầu hai qua cầu thang, trong khi Hạ Lục Đình không theo sau. Cô ấy ngồi lại tại chỗ, suy nghĩ về tính cần thiết của việc kết hôn, rồi mang theo túi xách rời khỏi cửa hàng đồ cổ.

Đồng thời, Clifton cũng tìm thấy thứ mình cần ở phòng làm việc trên lầu hai – một chiếc lồng chim bằng bạc. Thứ này khá hiếm, bởi vì không nhiều người muốn nuôi chim, và càng ít người sẵn lòng mua lồng chim bạc để nuôi chim. Clifton đã quên mất làm thế nào mà anh ta có được chiếc lồng này; dù sao thì nó cũng ở trong cửa hàng gần bằng thời gian anh ta tồn tại ở đây, và vì không ai muốn mua nó, nên anh ta đành phải cất nó ở lầu hai cho đến khi nó thực sự được sử dụng đến. Nếu không có chiếc lồng này, anh ta sẽ rất khó đưa Clara ra ngoài. Mặc dù Clara nhớ rõ địa chỉ nhà mình, nhưng chỉ với khả năng ngôn ngữ của cô ấy, thì việc mô tả chính xác địa điểm là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu muốn cô ấy chỉ đường, thì cần phải cho cô ấy thấy thế giới bên ngoài. Clifton đã nghĩ đến việc đặt Clara vào chiếc lồng chim bạc và bọc nó bằng vải màn, như vậy cô ấy có thể nhìn thấy bên ngoài, nhưng người bên ngoài lại không thể nhìn thấy cô ấy. Anh ta cầm theo một số công cụ mà nhà không có nhưng lại cần thiết, sau đó khóa cửa hàng lại và ra khỏi đó với tâm trạng vui vẻ. Anh ta cảm thấy mục tiêu của mình đã gần trong tầm tay.

Clifton nhanh chóng thử nghiệm ý tưởng của mình, và kết quả rất thành công. Chiếc lồng chim được bọc vải màn khiến người ta không thể nhìn thấy bên trong là cái gì; khi đưa ra đường phố, cũng không ai nghi ngờ rằng bên trong không phải là chim. Người duy nhất hỏi về công dụng của chiếc lồng chim là bà chủ nhà. Clifton chỉ cần lắc lồng một chút, và Clara bên trong liền phát ra tiếng chim kêu theo đúng thỏa thuận trước đó, khiến bà chủ nhà hoài nghi kia không còn ý định tìm hiểu thêm nữa. Điều khiến Clifton ngạc nhiên là, có lẽ anh ta cũng không quen thuộc với thành phố này hơn Clara. Mặc dù các con đường trong thành phố đã được quy hoạch lại trong những ngày qua, nhưng vẫn còn một số công trình kiến trúc cổ kính được bảo tồn. Chỉ cần Clara nhìn thấy những công trình đó, cô ấy lập tức biết phải rẽ trái hay phải, giọng nói của cô ấy đầy hứng thú và quyết đoán, khiến Clifton dần dần tin

Họ đã đi suốt cả buổi sáng, và Clara cũng cảm thấy miệng khô lưỡi nứt. Tuy nhiên, sau khi Creighton cho cô ăn một chút bánh, tinh thần của cô lại trở nên phấn chấn ngay lập tức. Vào buổi chiều, sau khi đi qua một số con đường quanh co, họ đã đến Quảng trường Bồ câu thuộc giáo khu Santa Los. Gọi là quảng trường, nhưng ở đây không hề có ai đến để giải trí cả. Creighton nhìn thấy có những người nghèo xếp hàng chờ nhận trợ cấp trước một con hẻm; hàng người dài đến tận nửa quảng trường. “Chúng ta hãy đi về phía đó đi, nhà của Clara nằm ngay sau căn nhà màu trắng đẹp kia,” Clara nói, chỉ vào con hẻm đó. Cô rất mong đợi, nhưng rõ ràng ở đó không có chỗ nào để Creighton có thể đi vào được. Những người có khuôn mặt gầy yếu chen chúc bên nhau, lắng nghe bài phát biểu của một sĩ quan mặc áo khoác màu xanh đậm trên bục cao, nhưng ánh mắt họ lại luôn hướng về phía những món ăn đang tỏa ra hơi nóng bên cạnh. Một số binh sĩ mang súng đứng bao quanh bục phát biểu, buộc mọi người phải nghe hết bài diễn văn nhàm chán đó, và phải lặp lại một phần nội dung trong đó – đó là điều kiện cần thiết để nhận được thức ăn. “Trên con đường tiến về Thành phố Thánh, gai góc và rào cản đầy rẫy; chúng ta dùng niềm tin làm chân đi, tìm kiếm con đường chân thật…” Sĩ quan đó có khuôn mặt đẹp trai, mái tóc vàng óng, giọng nói vang dội và du dương; anh ta rõ ràng là một tài năng trong lĩnh vực diễn thuyết và tranh luận, nhưng Creighton cảm thấy anh ta thực sự đã chọn sai đối tượng người nghe. Việc dùng thức ăn để thúc ép người khác lắng nghe bài phát biểu của mình là một hành động hèn nhát, nhưng đó lại là phương pháp phổ biến nhất của nhóm “Quân đội Cứu rỗi”. Creighton nhận ra những người này; họ khá nổi tiếng trong quân đội. Một số khu vực Thực Dân Địa có nguồn tài nguyên khoáng sản dồi dào, nhưng môi trường sống lại vô cùng khắc nghiệt. Những binh sĩ đóng quân ở những nơi này không có linh mục đi cùng, vì vậy họ tự học cách hát thánh ca và tham gia các nghi lễ tín ngưỡng; trong môi trường hiểm trở đó, họ dần hình thành nên những niềm tin cực đoan và độc đáo riêng của mình. Khi hạn tuần hoàn phục vụ của họ kết thúc, họ trở về nước và tập hợp lại với nhau để thành lập nhóm có tên “Quân đội Cứu rỗi”. Họ đi khắp nơi tuyên bố rằng ngày tận thế đã đến, và chỉ có những người gia nhập nhóm họ mới có thể nhận được sự cứu rỗi vĩnh cửu. Crehton đã từng nghe nói về họ khi còn học trung học, nhưng cho đến nay, nhóm người này vẫn chưa làm được điều gì đáng kể cả; họ chỉ biết liên tục tuyên tr

Tuy nhiên, theo tính cách của họ, việc thuê một khu vực riêng tư để thực hiện các hoạt động từ thiện mới là điều phổ biến hơn. Việc chiếm dụng những nơi công cộng rất dễ gây xung đột với người khác, và còn có thể bị những người theo Bạch Giáo – những người am hiểu giáo lý sâu sắc hơn họ – chỉ trích, khiến họ mất mặt ngay tại chỗ.

Clayton nhìn quanh không gian ở cuối con hẻm, tìm một khoảng trống trong đám đông rồi tiến vào bên trong. Nhưng ngay lập tức, một khẩu súng trường được gắn lưỡi lê đã chặn đứng anh ta.

Một binh sĩ của Quân đội Cứu rỗi đứng trước mặt Clayton, liếc nhìn chiếc lồng chim trong tay anh ta và nói: “Anh trông có vẻ như đang có việc gì đó phải làm; anh không nên ở đây.”

“Có việc gì đó phải làm” ở đây có nghĩa là “có công việc”, còn Quân đội Cứu rỗi chỉ hỗ trợ những người không có việc làm mà thôi.

“Tôi không đến đây để nhận thức ăn,” Clayton nói, giơ tay ra chỉ con hẻm phía sau binh sĩ đó: “Xin lỗi, cho tôi đi qua.”

Nhưng binh sĩ không nhượng bộ: “Đi đó cũng không được.”

“Tại sao vậy?”

“Không có lý do gì cả; anh hãy tìm con đường khác đi.” Anh ta nói một cách bực bội.

Clayton nhìn anh ta một lát, rồi quyết định không tranh cãi nữa và rời khỏi đó.

Khi đến một nơi ít người, giọng nói của Clara vang lên từ bên trong chiếc lồng chim; giọng nói bị méo mó do chiếc vải voan che phủ.

“Tại sao Clayton không vào đó? Anh ấy trông rất yếu… Clayton chắc chắn có thể đánh bại họ.”

“Không thể đánh bại được; những người mặc áo khoác xanh đó là một nhóm, tất cả họ đều mang theo súng.”

Clayton nói rằng hầu hết những người trong Quân đội Cứu rỗi đều không bình thường; vì bảo vệ niềm tin của mình, họ thực sự sẵn lòng nổ súng vào những người theo tôn giáo khác.

Nếu không có lý do quan trọng nào, việc xung đột với họ thật sự không phải là quyết định thông minh.

Hơn nữa, anh ta cũng nghĩ đến một khả năng khác: có thể những người này được các linh mục thuộc giáo phận Saint Melon liên lạc đến, và đây chính là kết quả của lời kêu gọi giúp đỡ từ Joe Mani; điều này cũng giải thích tại sao họ lại chiếm dụng Quảng trường Hundred Gates để phân phát thức ăn – bởi vì đó chỉ là một hoạt động phụ trợ trong quá trình họ thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi.

Chỉ là những thông tin mà anh ta hiện có vẫn không thể giải thích tại sao Quân đội Cứu rỗi lại biết đến việc anh ta đến đây điều tra.

Liệu liệu giáo hội có biết về những gì đang xảy ra giữa Hội Chén Thánh và gia tộc Mani không?