Một tuyên bố như vậy thực sự chẳng có chút sức mạnh nào cả; rõ ràng là trong thời gian này, Hội Chén Thánh luôn truy đuổi Joe, và việc họ trở thành kẻ thù không làm thay đổi được tình hình gì cả.

“Nhưng các người vốn dĩ đã muốn giết anh ta phải không? Vì liên quan đến cha của anh ta.”

Clayton tò mò về mối quan hệ giữa Hội Chén Thánh và gia tộc Mani; còn Joe thì lắng nghe chăm chú, vì anh ta vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra.

“Tôi cũng không biết nhiều chi tiết cụ thể, nhưng gia tộc Mani từng là đại diện của giáo hội chúng tôi. Có vẻ như họ nắm giữ một số thứ không nên có, và dùng chúng để đe dọa chúng tôi, buộc chúng tôi phải rời bỏ giáo hội. Để đổi lấy điều đó, chúng tôi đã ký một thỏa thuận: nếu Joe Mani sống cuộc đời bình thường suốt đời, chúng tôi sẽ không quấy rầy anh ta nữa; nhưng nếu anh ta tự nguyện tìm kiếm sức mạnh siêu nhiên, thì những kẻ được giao nhiệm vụ sẽ giết anh ta. Nhưng vì anh ta vẫn còn sống, điều đó chứng tỏ Clara đã phản bội chúng tôi từ lâu rồi.”

Morr nói một cách bình thản: “Chuyện này cũng đã lan truyền rộng rãi trong giáo hội chúng tôi, nhưng cho đến nửa năm trước, vẫn chưa ai tin rằng Joe Mani đã sống sót; mọi người đều coi đó chỉ là một trò đùa.”

“Tại sao lại như vậy?” Clayton hỏi.

“Bởi vì vào thời điểm đó, người đưa ra quyết định đã yêu cầu Clara ở trong nhà của bố mẹ anh ta; chỉ cần nhìn thấy cô ấy, thì đó cũng được coi là hành động tìm kiếm sức mạnh siêu nhiên.”

Đó là cách lợi dụng kẽ hở trong thỏa thuận một cách khá tinh vi.

Clayton cũng bắt đầu tò mò không biết Joe đã sống sót như thế nào. Anh nhìn Joe và biết rằng anh ta chắc chắn không hề chú ý đến những lời nói sau đó; người “được định mệnh phải chịu đựng khổ đau” này đang suy ngẫm về quá khứ, nước mắt tuôn rơi.

Clara đã từng nhìn thấy Joe khi anh ta còn là một em bé, điều đó có nghĩa là họ đã ở cùng một căn phòng với nhau… Kẻ khủng long nhỏ ngốc nghếch đó chắc chắn không thể không hành động.

Có lẽ Clara thực sự đã phản bội Hội Chén Thánh, hoặc có lẽ cô ấy chỉ không nỡ giết một đứa trẻ sơ sinh mà thôi.

Clayton quyết định sẽ quay lại hỏi cô ấy.

“Vậy thì, bây giờ Joe có thể sử dụng được sức mạnh của vật thiêng liêng đó hay không?” So với chuyện gia đình của Joe, điều anh quan tâm hơn là liệu bây giờ họ có thể có được cái gì không.

Vì đã có cả bào thai cá voi nguyên thủy và chiếc chìa khóa cần thiết để mở cánh cửa thiên đường, có vẻ như họ không còn thiếu th

“Cứ tùy bạn nghĩ thế nào đi, nhưng nếu tôi là bạn, tôi sẽ thử đến xem sao.”

Khi thấy Clifton không có ý ép buộc mình, Joe mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì bây giờ tôi vẫn chưa muốn.”

“Mục đích của chúng ta đến đây chỉ là để gặp gỡ vật thiêng liêng mà thôi; dù không có chìa khóa, chúng ta vẫn có thể chiêm ngưỡng vẻ huy hoàng của thế giới thần tiên ấy. Thật đáng tiếc, vật thiêng liêng đã bị hủy hoại rồi.” Moore trong lòng nguyền rủa kẻ đã để lại dấu răng trên nhau thai cá voi của thế giới gốc, nhưng anh không dám lên tiếng phàn nàn: “Nó có vài chỗ nứt, mặc dù có thể sửa chữa được, nhưng hiện tại thì chắc chắn không thể sử dụng được.”

“Bạn biết cách sửa chữa nó à?” Clifton hỏi.

“Tôi biết.”

Moore trả lời một cách không do dự.

Cơn đau trên khuôn mặt và cổ khiến anh nhớ ra rằng, dù thực ra mình không biết, nhưng lúc này anh vẫn phải nói rằng mình biết.

“Vậy thì giữ bạn lại cũng còn ích lợi.”

Clifton không nghĩ như vậy; bởi vì anh vốn là một kẻ thuộc phe bóng tối, và vật thiêng liêng này không quá có giá trị đối với anh. Nhưng anh cần phải khiến Moore tin rằng điều đó là đúng.

Chỉ những người còn hy vọng mới sẵn lòng làm việc chăm chỉ.

Anh tự nhận rằng câu hỏi tiếp theo sẽ không dễ trả lời lắm.

“Mẹ của bạn…” Anh suy nghĩ một lát trước khi nói ra tên thật của vị tu sĩ nhện đã thay thế “Rosa”: “Athena bây giờ đang ở đâu?”

“Bạn đến không đúng lúc; bà ấy đã đi từ một thời gian rồi.”

Sau lần đầu tiên cảm thấy xấu hổ, Moore đã không hề do dự khi tiết lộ thông tin về mẹ mình.

Clifton vung móng vuốt vào bên cạnh anh: “Bạn nói dối! Tôi không ngửi thấy mùi của bà ấy.”

“Tôi nói thật đấy! Bà ấy đã sử dụng thân xác của người khác!”

Chàng trai cố gắng ngả người về phía sau; cái đầu sói to gần bằng một nửa thân người anh thật sự rất áp đảo, và nó còn liên tục phun ra hơi nóng.

“Bà ấy có thể sử dụng thân xác của người khác ư?”

“Bạn đã từng gặp Clara chưa? Cô ấy rất giống Athena, bởi vì cả hai đều là những con quỷ ký sinh.”

Clifton chưa từng học về loài quỷ ký sinh trong sách vở; anh cố gắng hình dung hình dáng của vị tu sĩ nhện dựa trên hình ảnh của Clara, và cho rằng những thứ giống như chân nhện đó có lẽ là những thứ được cấy vào cổ xác người để điều khiển các khớp xương… Nhưng anh cũng đưa ra kết luận:

“Vậy thì đầu óc của bà ấy chắc chắn cũng không còn minh mẫn nữa.”

“Clara mới là kẻ lạ lùng; đừng nghĩ rằng tất cả những con quỷ ký sinh đều giống như cô ấy.” Trong giọng nói của Moore, có s

“Ngay cả trong số những kẻ thuộc dòng tộc bóng tối, vẫn có người không thể tiến hóa hoàn chỉnh do bị ràng buộc bởi thân xác phàm trần. Là hậu duệ của một giáo sĩ, cơ thể và năng lực của cô ấy vẫn chưa nhận được sự ban phước đầy đủ sau khi giao tiếp với thế giới thiên đường; vì vậy, cô ấy mới bị lấy làm vật liệu để tạo ra con quỷ trong giao ước, để canh giữ đứa con duy nhất của gia đình Mani… Kết quả là bây giờ…”

Anh ta lặng lẽ liếc nhìn Joe một cái, rồi lại rút ánh mắt đi.

Người sói tỏ ra ngạc nhiên trước sự tự tin vô cớ của anh ta: “Nhưng bạn vẫn là con người mà, làm sao bạn dám chắc rằng mình sẽ làm tốt hơn cô ấy?”

“Bởi vì làm tốt hơn cô ấy mới là điều bình thường.”

Joe tỉnh táo trở lại từ những ký ức, lau khóe mắt bằng tay áo, rồi đột nhiên lại nghe thấy những thông tin liên quan đến bản thân mình:

“Khoan đã, Clara là ai vậy? Các bạn đã đề cập đến cô ấy nhiều lần rồi… Nghe có vẻ như tôi nên biết cô ấy chứ?”

Đứa con duy nhất của gia đình Mani là ai? Làm sao anh ta có thể không biết được chứ?

“Cô ấy chính là người muốn giết bạn.” Moore nói, đang quỳ gối với hai tay bị trói.

“Cô ấy đã chứng kiến bạn lớn lên.” Clayton nói, trong lúc gãi lông cổ mình.

Joe cảm thấy hoang mang; trong ký ức mình, anh ta không hề tìm thấy bất kỳ manh mối nào về người phụ nữ này: “Nhưng tôi chưa bao giờ gặp người phụ nữ như vậy cả! Clara là một cái tên nữ phải không? Tôi cũng nghe các bạn gọi cô ấy là ‘cô ấy’…”

Anh ta không nhớ có người phụ nữ nào đã ở bên mình trong thời gian dài đến thế.

“Bạn sẽ gặp cô ấy thôi.” Clayton nói với anh ta.

“Clara hiện giờ chỉ còn lại một cái đầu thôi; dù gặp Joe đi nữa, cô ấy cũng không thể làm gì được với anh ta đâu… Và rất có thể là cô ấy cũng không nhận ra anh ta nữa.”

Moore đột nhiên quay đầu lại: “Cô ấy vẫn còn sống… Bạn chưa giết cô ấy à?”

“Tôi không thể giết cô ấy được.”

“Hãy ăn thịt cô ấy đi… Hoặc ném cô ấy vào lò luyện thép… Như vậy thì bạn mới có thể giết chết cô ấy hoàn toàn được.”

Mỗi lời nói của anh ta đều nghe có vẻ như xuất phát từ ý tốt, nhưng Clayton lại cảm thấy khó chịu.

“Cô ấy là chị gái của bạn phải không?”

“Thì sao nữa? Cô ấy đã phản bội lời thề với Thánh Chén… Ngay cả nếu đó là mẹ tôi, cô ấy cũng xứng đáng bị treo trên thánh giá và thiêu sống.”

“Vậy tại sao bây giờ bạn lại làm như vậy?”

Clayton cảm thấy Moore không có quyền lên án gia đình mình.

Trước câu hỏi này, Moore lại có lý lẽ riêng của mình để

Anh ta cố gắng giữ vẻ nghiêm túc: “Vậy hãy nói cho tôi biết, Asina có thể đi đâu?”

“Tôi không biết, nhưng cô ấy đã mượn một danh tính khác.”

Clayton liếm mép mũi; anh nhớ lại cái đầu của vị sĩ quan trẻ kia trong tầng hầm.

Trời đã tối, nhưng trên đường phố có một con “rắn sáng” đang di chuyển.

Mỗi chiếc vảy trên con rắn đó được tạo thành từ những người lính cầm đèn, mang súng và đeo huy hiệu thập tự trên tay.

Họ là Quân đội Cứu rỗi.

Những người lính này bước đi uy nghi, đi qua trước quán rượu và tiếp tục đi đến cửa viện trợ của giáo xứ Saint Solot.

Người gác cổng ra ngoài đón họ một cách lễ phép.

Dù không quen biết họ, nhưng nhìn vào vẻ ngoài của họ, ai cũng biết không nên chọc giận họ.

Chuyện này nhanh chóng đến tai người quản lý viện trợ. Ông ta vội vàng thức dậy, mặc quần áo và xuống lầu để nói chuyện với họ.

Ai mà biết liệu những người này có phải được Hội đồng cử đến không.

Bình thường thì các binh sĩ và viện trợ chẳng bao giờ có liên quan đến nhau, nhưng vì cùng thuộc Quân đội Cứu rỗi và cùng theo đuổi một tôn giáo, ông ta vẫn nhận ra vị sĩ quan dẫn đầu đó.

“Xin chào buổi tối, ông Charles.” Người quản lý nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Charles và sau đó nhìn vào khoảng hai mươi người lính đứng phía sau, lòng bất an: “Các ngài đến đây để làm gì vậy? Có tin tức gì từ Hội đồng không?”

“Hội đồng không có tin tức gì cả,” Charles nói với một nụ cười cứng nhắc: “Đây là chuyện riêng của chúng tôi.”

“Chuyện riêng?”

Đối mặt với tình huống bất ngờ này, người đàn ông hơn sáu mươi tuổi này cảm thấy mình không còn đủ sức lực nữa.

Dù sao thì người quản lý cũng chỉ là một nhân viên cấp thấp của Hội đồng giáo xứ, không cần phải ra ngoài làm việc hàng ngày. Vì vậy, ông ta biết rất ít về hoạt động của Quân đội Cứu rỗi, chỉ nghe nói về những phương thức truyền giáo có phần cực đoan của họ mà thôi.

Với những suy nghĩ tiêu cực đó, ông ta chỉ có thể cẩn thận hỏi han, sợ rằng giọng điệu của mình sẽ làm họ không hài lòng:

“Các ngài muốn gì?”

“Không phải chúng tôi muốn gì, mà là một người của chúng tôi đã mất tích ở đây.”

Charles chỉ vào tòa nhà viện trợ phía sau người quản lý: “Chiều nay, có một người phụ nữ liên lạc với chúng tôi. Bà ấy tự nhận mình là nhân viên ở đây, đã dẫn Rudolf đi nói chuyện, nhưng cuối cùng cả hai đều không trở lại. Điều này không thể chấp nhận được; các binh sĩ cần phải trở về đơn vị vào ban đêm.”

“Tất nhiên, tất nhiên,” người quản lý gật đầu, thực sự nghĩ rằng đây là chuyện bình thường.

Chỉ là không hiể