Khi mối quan hệ đã đến mức khiến Creighton phải làm điều đó, thì anh ta không cần phải để lương tâm ràng buộc mình nữa.

Anh ta đã giết rất nhiều người, và cũng có rất nhiều người khác đã giết người. Loài người thậm chí còn đặc biệt đào tạo những kẻ giết người, coi việc đó như một điều đáng tự hào. Khi một người chết đi, thế giới của họ cũng sẽ tan biến. Tại sao anh ta lại phải bị chỉ trích vì hành động mà không thể gây tổn thương cho ai nữa? Chẳng lẽ việc cắn một xác chết còn tàn nhẫn hơn việc biến một người sống thành xác chết sao?

Creighton không nghĩ như vậy. Điều anh ta lo lắng bây giờ thực sự là làm thế nào để trả lời câu hỏi đó.

Sự thật có thể làm tổn thương đến tình bạn này, nhưng việc nói dối cũng không hề phù hợp. Norris đã trải qua quá nhiều điều; Creighton tin rằng mình sẽ không thể che giấu được điều đó trước mặt anh ta.

Nếu nói dối mà bị phát hiện ra, thì điều đó sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc nói sự thật.

Nhưng những lo lắng đó đã biến mất vào lần gặp gỡ thứ hai của họ.

Sau khi “trở lại từ cõi chết”, Norris trở nên nói chuyện nhiều hơn rất nhiều so với trước đây. Mặc dù Creighton không giỏi trong việc chia sẻ những vấn đề tình cảm với người khác, nhưng lúc này anh ta vẫn có thể nhận ra rằng Norris đang chứa đựng những nỗi buồn phi thường trong lòng.

Đồng đội cũ Creighton·Bạch Lược dường như là người duy nhất mà Norris có thể trao đổi một cách bình đẳng trong ngôi nhà này. Còn những người khác thì chỉ là những sinh vật mà suy nghĩ không thể hòa hợp với nhau mà thôi… Ngay cả người hầu nam luôn ngưỡng mộ anh ta cũng chỉ là một người lạ vô nghĩa; sự tồn tại của họ không hề để lại bất kỳ dấu ấn nào trong trái tim Norris.

Khi họ gặp nhau lần nữa hôm đó, cả hai đều không đề cập đến câu hỏi cuối cùng của ngày hôm trước.

“Anh có biết không? Tôi đã muốn lén lút tìm các anh để ôn lại quá khứ. Nhưng khi tôi đang tìm kiếm, tôi mới phát hiện ra rằng sau khi ‘tôi chết’, đơn vị quân đội của tôi đã được tái tổ chức lại một lần nữa. Một người bạn trong đơn vị đã giúp đỡ tôi, nhưng tôi chỉ tìm thấy tên những người đã chết trong danh sách… Những người còn sống thì đều mất tích. Thực ra, không nên gọi đó là mất tích… Chỉ là tôi không thể tìm thấy họ nữa thôi. Họ đã biến mất, lạc vào dòng người mênh mông…”

“Chỉ có anh vẫn đang phục vụ trong quân đội… Nhưng vị trí của anh quá xa. Khi tôi bắt đầu hành trình tìm kiếm anh, anh cũng đã kết thúc hợp đồng với quân đội và rời khỏi Á Châu… Giống nh

Norris nhìn bức tường đầy tranh vẽ và thở dài: “Hầu hết mọi người sau khi trải qua những khổ cực trên chiến trường, khi trở về nước lại trở thành những kẻ vô danh, thật là đáng tiếc!”

“Ít ra chúng ta vẫn còn sống, và thậm chí còn sống khá tốt,” Clifton nói. Anh đứng tựa tay lưng, không hề bị những lời của Norris làm phiền trong khi ngắm nhìn những bức tranh do các họa sĩ nổi tiếng vẽ – những bức tranh miêu tả các cung nữ và những cỗ máy.

“Cậu nghĩ sao?” Norris hỏi.

Clifton lắc đầu: “Tất cả đều là hàng giả.”

Norris bật cười vui vẻ, dường như chưa bao giờ cảm thấy vui như thế này. Ngay cả chiếc ống thuốc trong tay anh cũng phát ra tiếng “ục ục” khi phun khói.

Clifton không cùng cười, anh quay đầu lại và nói: “Norris, tôi không phải là kẻ ngốc. Tôi có thể nhận ra rằng có điều gì đó rất nặng nề đang áp đặt lên tâm hồn bạn. Nếu bạn không ngại, tôi hy vọng bạn đừng phải một mình chịu đựng nó.”

Trong ánh mắt hoàn toàn tỉnh táo của Norris, dường như có ngọn lửa đang cháy bỏng; đó không phải là ánh mắt của một người bình tĩnh.

Tiếng cười của Norris dần tắt đi, và anh thừa nhận suy đoán của Clifton: “À, cậu nói đúng. Thực sự có một số chuyện khiến tôi cảm thấy khó chịu, chỉ là việc nói ra chúng lại khiến tôi cảm thấy xấu hổ.”

“Clifton, cậu nghĩ ngôi nhà này thế nào?” Anh bất ngờ hỏi.

“Rất tốt. Kiểu dáng giống nhà tôi, vị trí và vật liệu còn tốt hơn nữa. Nhưng tôi không làm trong lĩnh vực bất động sản, nên không thể đánh giá được giá trị của nó,” Clifton trả lời.

“Một ngôi nhà như thế này chắc chắn không hề rẻ đâu. Ngay cả khi kiểu dáng giống nhau, người bình thường cũng không thể mua nổi,” Norris nói với vẻ an lòng. “Có vẻ như cậu cũng đã sống khá tốt rồi đấy.”

“Chỉ là làm một số công việc kinh doanh nhỏ thôi.”

“Khác với cuộc sống trước đây của cậu phải không? Tôi nhớ cậu từng quản lý trang trại và đồng cỏ.”

Khi nghe đến đây, Clifton bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh.

“Hoàn toàn khác. Tin tôi đi, việc trồng trọt và chăm sóc gia súc thú vị hơn nhiều so với kinh doanh. Việc sắp xếp luân canh và lai tạo giống cây trồng còn đòi hỏi kiến thức khoa học nữa. Về công việc nông nghiệp, tôi có thể nói rằng mình làm tốt hơn bất kỳ ai; thậm chí còn có thể được coi là một nhà nông học nữa. Còn kinh doanh… thì nói thật, tôi chỉ đang làm một việc duy nhất thôi: di chuyển đồ này sang đồ kia, và tốt nhất là làm cho mọi thứ diễn ra một cách chính xác dựa trên thông tin hiện có.”

Noris không nhịn được mà cười: “Thật

Chúng ta không kiếm tiền cho bản thân mình, mà là kiếm tiền cho người khác; theo lời các nhà kinh tế học, việc duy trì trạng thái này chính là nghĩa vụ của chúng ta đối với xã hội.”

Người giàu có kiếm được quá nhiều tiền và phải tiêu xài phung phí, đó là quan niệm phổ biến trong xã hội hiện nay. Họ mua những thứ mình không cần thiết, chi tiêu hàng triệu đô la cho hàng hiệu xa xỉ, hoặc tham gia các hoạt động từ thiện; nhờ vậy, tiền của họ mới có thể đến tay người nghèo. Người nghèo sau đó sẽ tiêu dùng, mua sản phẩm của người giàu, và để sản xuất thêm nhiều hàng hóa và kiếm thêm tiền, người giàu lại cần thuê thêm công nhân. Như vậy, một vòng luẩn quẩn được hình thành, đây chính là mô hình lý tưởng cho sự vận hành của xã hội.

Các lý thuyết kinh tế hiện nay cho rằng chỉ có cách này thì nền kinh tế mới phát triển một cách lành mạnh nhất.

“Đôi khi tôi thực sự muốn quên hết mọi thứ và bắt đầu lại ở một nơi khác,” Clifton thốt lên trước bức tường đầy tranh sơn dầu giả mạo: “Có lẽ đó chỉ là một thói quen kỳ lạ cá nhân… Tôi rất nhớ những ngày mà tôi phải tính toán từng khoản chi tiêu một cách cẩn thận, thậm chí còn nhớ cảm giác trên chiến trường nữa… Lúc đó, tôi vẫn còn có mục tiêu.”

“Bây giờ bạn không còn mục tiêu nữa sao? Bạn không phải muốn trở thành một nhà điêu khắc sao?”

“Bạn vẫn nhớ chuyện này à?” Clifton ngạc nhiên hỏi lại, nhưng rồi anh cũng cười và lắc đầu, rồi bước đi về phía cuối hành lang.

“Hãy đi dạo một chút trong căn nhà này…” Đó là lời của Norris; ông ấy cho rằng việc đi dạo giúp thư giãn tâm trạng và khiến con người trở nên thành thật hơn. Và vì một lý do nào đó, ông ấy không muốn ra ngoài cùng Clifton. Để bảo mật nội dung cuộc trò chuyện, vị chủ nhà này đã yêu cầu mọi người rời khỏi căn nhà.

“Trở thành một nhà điêu khắc… Quả thực đó từng là mong muốn của tôi… Nhưng đó là bởi vì trước đây, tôi có thể tưởng tượng ra rất nhiều điều tốt đẹp, và tôi muốn chia sẻ chúng với mọi người… Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, khi tôi nhắm mắt lại, trong đầu tôi chỉ toàn những suy nghĩ u ám và những cảnh tượng máu me… Tôi đã mất đi khả năng tạo ra những điều tốt đẹp.”

Norris ngẩng đầu theo sau anh lên cầu thang: “Nhưng bây giờ, bạn đã có khả năng tạo ra những điều xấu xa rồi đấy…”

“Ai lại cần những điều xấu xa chứ?”

“Những người đã từng tận hưởng đủ những điều tốt đẹp mà thôi.”

Clifton không tin lời anh ta: “Tôi mãi mãi sẽ tận hưởng những điều tốt đẹp.”

“Đừng bao giờ nói ‘mãi mãi’ đ

“Vậy xin hãy nói cho tôi biết, bạn là người như thế nào?”

Clayton dừng lại ở cửa thang, hít một hơi thật sâu rồi quay đầu nhìn lên Norris đang đứng trên bậc thang: “Lương tâm của tôi khá nhỏ bé, tôi cũng không dễ cảm thấy xấu hổ hay tức giận; tôi thường giữ hận thù trong lòng, nhưng cũng khá hào phóng. Việc muốn làm tôi tức giận cũng rất đơn giản – ai tôn trọng tôi, tôi cũng sẽ tôn trọng người đó. Tôi luôn coi trách nhiệm của mình là điều quan trọng nhất; khi có công việc được giao cho tôi, dù tôi không thích nó, tôi vẫn sẽ hoàn thành nó. Còn về sở thích của tôi… thì cũng chẳng có gì đặc biệt, cơ bản giống như mọi người khác thôi.”

“Thế à?”

Anh ta đã nói xong.

Norris đứng trên bậc thang và vỗ tay tán thưởng, khuôn mặt ngước lên đầy ngưỡng mộ: “Hoàn hảo! Phải nói rằng bạn thực sự là một quý tộc bẩm sinh; đất nước này cần những người như bạn!”

“Tôi cũng nhận ra rồi, Norris… Bạn chắc hẳn đang kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào việc chế nhạo người khác, không lạ gì bạn không thích xuất hiện trước công chúng.” Clayton lắc đầu và tiếp tục đi.

“Ha ha, lời đó không thể làm tổn thương tôi đâu… Thực ra tôi còn mong muốn được làm công việc này nữa kìa.” Norris thoải mái đi theo sau Clayton; mặc dù đây là nhà riêng của anh ta, nhưng anh ta vẫn nhìn quanh với vẻ tò mò, như thể đây là lần đầu tiên anh ta đến đây vậy.

Khi ánh mắt của Clayton dừng lại ở một điểm nào đó, Norris cũng theo dõi ánh mắt đó.

Không lâu sau, Clayton tìm được một nơi thích hợp để nghỉ ngơi trong chốc lát – trước một cửa sổ ở hành lang tầng hai. Anh ta dừng lại, và Norris cũng đứng yên, cùng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong khoảnh khắc đó, khung cửa sổ trở thành một cái khung tranh; bầu trời phía sau như một loại màu sắc sâu thẳm nhất, cảnh buổi sáng của thành phố công nghiệp này được “đóng băng” và “tập trung” trên tấm canvas ấy.

Từ góc nhìn của họ, những thiết bị công nghiệp nhỏ bé ở xa và những làn khói đen bốc lên trông giống như những đàn quái vật bằng thép chỉ tồn tại trong truyền thuyết; chúng tụ tập lại với nhau, và chỉ cần nuốt chửng than đá và dầu cá voi, chúng đã có thể tạo ra sức mạnh khổng lồ, khiến mọi thứ trên thế giới thay đổi theo ý muốn của chúng. Vô số tòa nhà cao tầng được xây dựng nhờ chúng, và con người dưới chân chúng trở nên nhỏ bé như những con kiến.

Cảnh tượng này khiến Ngụy Áo Đí – thành phố đầy tội lỗi này – bỗng nhiên tràn ngập ý chí mạnh mẽ và s

“Clayton lắc đầu không thể làm gì khác, nhưng vẫn nói sự thật: Một người đáng tin cậy. Nếu không có anh, chúng tôi ít nhất cũng phải chết thêm hai lần nữa. Hơn nữa, anh sở hữu rất nhiều kỹ năng; khi chúng tôi trò chuyện riêng tư, mọi người đều cho rằng anh chắc chắn sẽ nắm bắt được cơ hội thành công trong tương lai… Và bây giờ, có vẻ như anh đã thực hiện được điều đó.”

Nhận được sự xác nhận này, Norris lại thở dài sâu thẳm.

“Vấn đề nằm ở đây: số tiền khổng lồ mà tôi đang sở hữu hiện nay hoàn toàn không liên quan đến bản thân tôi.”

“Tôi biết. Trong những cuộc trò chuyện trước đây, các bạn luôn cho rằng tôi chắc chắn sẽ thành công chỉ vì những kỹ năng tôi có, những phẩm chất cao quý của tôi, và những kinh nghiệm dày dặn mà tôi tích lũy được… Tôi cũng tự thấy đó là sự thật. Nhưng thực ra không phải vậy.”

Anh quay người lại, dựa vào khung cửa sổ. Cánh cửa sổ đang mở; chỉ cần Clayton vươn tay ra, anh có thể rơi xuống ngay lập tức.

“Từ tình trạng nghèo khó đến việc sở hữu gia tài khổng lồ, sự khác biệt chỉ nằm ở một ý tưởng của người cha đã qua đời của tôi… Chẳng liên quan gì đến con người tôi cả; nếu là bất kỳ ai khác, kết quả cũng sẽ giống như vậy.”

Norris giơ tay phải lên, ngón cái và ngón trỏ gần như chạm vào nhau.

Alexander Elywen đứng đối diện con phố nơi có nhà thờ.

Anh là một tín đồ sùng đạo, nhưng đã lâu lắm rồi anh không đến nhà thờ để tham gia các buổi lễ nữa.

Vào những giờ lễ, anh cũng đến đó, nhưng không bao giờ bước vào bên trong. Anh chỉ đứng ở cửa, lắng nghe những lời cầu nguyện thiêng liêng từ Kinh Thánh, cũng như những lời khuyên và hướng dẫn của các giáo sĩ dành cho tín đồ… Giống như bây giờ này.

Cho đến khi buổi lễ kết thúc, những tín đồ rời khỏi nhà thờ với nụ cười rạng rỡ trên mặt, anh vẫn đứng đó.

Một vị linh mục quen thuộc nhìn thấy anh từ bên kia đường, mỉm cười chào hỏi; anh cũng gật đầu, nhưng không đi lại gần hơn. Hành động bất thường này đã được một người khác chứng kiến.

“Này, lần trước chúng ta cùng nhau uống trà mà… Anh nghĩ câu mở đầu như thế này thế nào?” Cách Alexander khoảng năm mươi feet, Trúc Lý Nhĩ – người đang giấu mái tóc xanh dưới chiếc mũ cao – hỏi cây cảnh trong tay mình.