Đến tối, Creighton cùng hai đồng bọn của mình mới hoàn tất mọi sự chuẩn bị, chọn một tháp xử lý nước thải ở trung tâm thành phố để tiến vào hệ thống cống rãnh.

Cánh cửa bên ngoài nơi này thường xuyên được khóa chặt, và hiếm có ai lại đến gần, vì vậy hành động của họ khá an toàn và đáng tin cậy.

Họ dùng kìm cắt đứt chiếc ổ khóa đã bám chặt vào cửa chính tháp xử lý nước thải. Bên trong, ngoài những bàn làm việc và các bộ phận máy móc lộ ra ngoài dùng để điều khiển các van cống, ở tầng dưới còn có một bức tường lưới sắt gỉ sét; trên đó cũng có một cánh cửa. Creighton dùng móng tay cắt một lỗ trên lưới sắt, sau đó luồn tay vào mở khóa và đẩy cánh cửa ra ngoài.

Phía sau anh, Barbara và Trúc Lý Nhĩ cũng mặc đồ đen giống như anh, lo lắng kiểm tra xem mình đã chuẩn bị đủ đồ cho cuộc hành trình dưới lòng đất này hay chưa.

Để tránh gặp rủi ro, pháp sư còn mang theo một tảng đá phát sáng từ nhà để thay thế cho đèn lồng; ánh sáng màu xanh nhạt khiến không khí trở nên u ám.

“Được rồi, chúng ta xuống đi.”

Creighton gọi lớn, rồi đầu tiên bắt đầu trượt xuống bằng cách nắm lấy mép cái thang dài.

Khi ba người đã đặt chân xuống đất, một số sinh vật lông lá sống trong hệ thống cống rãnh bắt đầu chạy trốn khỏi chân họ một cách hoảng loạn.

“Lớp bùn ở đây ít nhất cũng có nửa thước cao,” Trúc Lý Nhĩ nói, nhăn mặt khi nhìn vào đế giày của mình.

Creighton không quan tâm lắm; vì cuộc hành động này, anh đã mặc bộ đồ và đôi giày mà anh cảm thấy hối tiếc nhất khi mua chúng. Đôi ủng da nai này đã mốc từ lâu, và kích cỡ cũng không vừa với chân anh, nhưng trong suốt cuộc hành trình này, chúng có thể giúp che giấu danh tính của anh; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh sẽ vứt chúng đi ngay.

Họ nhận thấy Barbara không nói gì, liền quay đầu nhìn cô, và thấy cô đang đưa một con chuột vào miệng.

Nhận thấy ánh mắt của họ, Barbara e ngại đặt con chuột xuống.

“Tôi không có ý ăn chúng đâu, chỉ muốn chúng dẫn đường cho chúng ta thôi. Tôi có thể tiêm một chút máu của mình vào cơ thể chúng, sau đó thả chúng đi, như vậy tôi sẽ biết được chúng đi đâu.”

Mặt Creighton chuyển sang màu xanh mét; đây rõ ràng là nghi lễ mà Hồi Ma Quỷ dùng để tạo ra “thế hệ con” của mình.

“Cô đang cố gắng biến những con chuột này thành Hồi Ma Quỷ à? Chúng đã mang theo những độc tố nguy hiểm rồi đấy.”

Phía sau anh, Trúc Lý Nhĩ đặt chân xuống đất và nói một cách bình tĩnh: “Yên tâm đi, Creighton. Những con chuột này không thể chịu đựng nổi nhiều lời nguyền đâu; chúng sẽ không sống qua

Dù Barbara đồng ý với lời nói của pháp sư, nhưng từ biểu hiện sợ hãi trên khuôn mặt cô ta, Clifton biết rằng người phụ nữ ngốc nghếch này ban đầu chẳng hề suy nghĩ gì cả; cô ta thậm chí không thể liên kết việc mất tích của những con chuột với cái chết của chúng – đối với cô ta, đó là hai sự kiện hoàn toàn khác nhau.

“Được thôi, tôi sẽ coi rằng phương pháp này là an toàn.” Anh ta lẩm bẩm, sau đó chờ một lát cho đến khi Barbara bắt được vài con chuột để nuôi máu chúng, rồi thả chúng ra một cách từ từ.

Những con thú nhỏ bé ấy vừa rời khỏi tay bà Barbara đã vội vàng lao vào các nhánh ống dẫn khác nhau.

Cửa van của hệ thống thoát nước đã được mở ra, và những cái hố đen tối ấy chào đón tất cả những “khách ghé thăm”. Tuy nhiên, dù chúng nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người, tiếng bước chân nhỏ bé vẫn vang vọng trong những ống dẫn trống rỗng, và mùi hôi thối cũng vẫn luôn ám ảnh họ.

“Nghe có vẻ nhớp nhúa quá,” Trúc Lý Nhĩ nhận xét.

Clifton không để ý đến anh ta, mà chỉ lấy ra la bàn để xác định hướng đi.

Họ đã chọn đi vào hệ thống thoát nước ở gần dinh thự của gia tộc Kules, vì dù các ống dẫn ở đây rất phức tạp, nhưng nếu đi theo hướng đúng thì chắc chắn sẽ không lạc đường; nhiều nhất cũng chỉ lãng phí một hoặc hai giờ thôi. Con chuột của Barbara chỉ là thêm yếu tố hỗ trợ mà thôi.

“Trúc Lý Nhĩ, hãy kiểm tra lại lần cuối xem: Athena Bách Lữ Các vẫn còn ở dinh thự Kules không?”

“Tôi mới đo đạc cách nửa giờ trước… Người mà bạn nuôi đó cũng không còn nhiều máu để tôi sử dụng làm nguyên liệu bói toán đâu; lượng máu còn lại chắc chỉ đủ dùng thêm hai lần nữa thôi… Bạn chắc chắn muốn sử dụng nó ở đây sao?”

Clifton nhíu mày, nhưng cũng không còn cách nào khác; anh ta không biết liệu đây có phải là một trận chiến kéo dài hay không.

“Bà Barbara, xin hãy dẫn đường.”

Nữ Hút Máu rất sẵn lòng phục vụ họ; cô ta nhận lấy chiếc đèn khoáng chất của Trúc Lý Nhĩ và bắt đầu đi sâu vào hệ thống ống dẫn.

Một lớp màu đen từ màu xanh đậm chuyển sang màu đen thui, phủ đều dọc theo phần giữa các ống dẫn – đó là dấu vết của nước đọng lại trong mùa mưa. Nhưng Clifton nhận thấy rằng trên những phần đen thui đó có thêm những sợi lông màu xám trắng; đó là dấu vết của những vật cứng đã cọ xát vào thành ống dẫn, và độ cao của những vết cọ xát đó khá lớn.

Để thuận tiện cho việc thoát nước, các ống dẫn ngầm đều được thiết kế với đường kính khá lớn; đường kính của những ống này lên tới hơn tám feet

Các ổ khóa của tháp xử lý nước thải đều đã hỏng do lâu ngày không được bôi trơn; các cánh cửa cũng luôn mở toang, và có lẽ người quản lý tòa nhà này đã không đến đây ít nhất hai ba tháng rồi.

Nhìn thấy những vết xước trên đó, Clifton cảm thấy lo lắng và vội vàng kêu hai người còn lại mang theo vũ khí.

Barbara có một thanh kiếm phép, Trúc Lý Nhĩ thì sở hữu một cây gậy phép cùng với nhiều loại thuốc phép cấp thấp; còn bản thân anh ta thì mang theo con dao kỵ binh mà mình giữ lại sau khi xuất ngũ. Anh ta vừa rút dao ra vừa vung một cái; cảm giác quen thuộc khi cầm nó khiến anh ta tự tin hơn một chút.

Bây giờ anh ta đã là một người sói rồi, sức mạnh và tốc độ của anh ta đều tăng lên, và khả năng sử dụng vũ khí cũng trở nên điêu luyện hơn nhờ vào tốc độ phản ứng nhanh hơn.

Không có gì là anh ta không thể làm được, anh ta liên tục tự nhủ như vậy trong lòng mình.

Đây là thói quen cũ từ trước khi anh ta đi chiến tranh, nhưng nó luôn hiệu quả.

Dũng khí luôn đóng vai trò quan trọng trong việc giành chiến thắng, nhưng đôi khi nó cũng không có tác dụng.

Ngay sau khi họ đi qua sáu lựa chọn khác nhau, một trận rung chuyển không rõ nguyên nhân bỗng nhiên xảy ra, và một dòng nước màu vàng đột nhiên đổ xuống từ miệng ống thông hơi phía trên đầu họ, làm cho màu áo của họ thay đổi hoàn toàn.

Sự im lặng kéo dài bị phá vỡ một cách đột ngột; Trúc Lý Nhĩ lập tức trở nên nói nhiều, nhưng mỗi từ ngữ anh ta nói ra đều không thích hợp để được ghi chép lại trong những tài liệu công khai. Barbara thì dựa vào thành ống thông hơi; sức mạnh của Hồi Ma Quỷ hoàn toàn không có tác dụng gì, cô ấy chỉ gần như ngất xỉu.

May mắn thay, Clifton là người phản ứng nhanh nhất; anh ta nhận ra rằng mùi của chất lỏng này thực sự khác với những thứ họ quen biết.

“Chỉ là màu nhuộm thôi… Chết tiệt!” Clifton đau lòng vung tay lên, vì cảm giác khi chạm vào mép mũ thật sự không dễ chịu chút nào. “Đây là loại màu nhuộm Moory Yellow đã bị cấm sử dụng; có lẽ ai đó đã sản xuất nó vào ban đêm vì lợi nhuận, và đến giai đoạn phơi khô thì không ai kiểm tra nữa. Dù nó không phải là thứ ô uế như các bạn tưởng tượng, nhưng tốt nhất các bạn không nên ngẩng đầu lên, hay để nó rơi vào mắt… Nó chứa độc tố rất mạnh, có thể khiến bạn khó thở hoặc thậm chí mù lòa.”

“Tuyệt vời quá! Kế hoạch này thật tuyệt vời! Nếu tôi là Asina, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối đầu với ba kẻ ‘màu vàng’ xuất hiện từ dưới lòng đất! Đây thực sự là một

Tay của Clifton đứng trơ trong không khí, không biết nên tiến lên hay lùi lại.

  May mắn thay, Barbara đã hồi phục lại rồi; cô ấy còn chuẩn bị sẵn vài chiếc khăn để lau mặt.

  Sau khi lau mặt xong, Trúc Lý Nhĩ không chỉ lấy lại được lý trí mà còn trở thành người ít nói nhất trong nhóm.

  “Tiếp theo chúng ta nên đi theo hướng nào?” Clifton hỏi Barbara.

  Ngay lúc trước, để tránh những chất lỏng chứa thuốc nhuộm, họ đã chạy về phía một góc đường gần nhất. Điều khiến Clifton lo lắng là, trong khoảnh khắc đó, anh cũng mất đi lý trí và không nhớ được con đường quay trở lại nữa; anh chỉ biết rằng họ hiện đang ở ngoài tuyến đường ban đầu đã định.

  Dưới ánh sáng xanh lam, Barbara nhắm mắt và cảm nhận một lúc rồi trả lời: “Cứ tiếp tục đi về phía trước cũng được. Có một số con chuột đã đi qua những đường ống khác và sau đó gặp lại chúng ở phía trước; có lẽ những đường ống này là liên kết với nhau.”

  Giọng nói của cô ấy có vẻ không chắc chắn, bởi điều này trái với kinh nghiệm trước đây của cô.

  Clifton cũng hoài nghi về điều này.

  Những đường ống được sắp xếp song song nhau, nối với nhau theo hình dạng cong, đó là những khả năng bình thường… Nhưng những thiết kế phức tạp thường được thực hiện ở những tầng sâu hơn dưới lòng đất. Còn họ thì vừa mới xuống từ tháp xử lý nước thải, và không hề đi vào những hệ thống đường ống sâu hơn, mà chỉ đi ở những khu vực gần mặt đất hơn.

  Tại sao lại có nhiều đường ống nối với nhau theo hướng ngang như vậy?

  Nếu góc nghiêng của các lối vào gần mặt đất không được thiết kế đúng cách, rất có thể sẽ xảy ra tình trạng rác thải bị tích tụ ở những khúc cua của đường ống.

  Người quản lý tháp xử lý nước thải có trách nhiệm bảo trì các đường ống… Nhưng ngay cả khi không có người quản lý, những đường ống mà họ đi qua dường như vẫn rất sạch sẽ và thông thoáng.

  Clifton rất muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân trước khi tiếp tục hành trình… Nhưng thời gian để suy nghĩ không còn nhiều nữa. Phạm vi cảm nhận của Barbara có hạn, và những con chuột thì vẫn đang tiếp tục di chuyển về phía trước… Nếu họ mất dấu vết của những con vật nhỏ bé này, có thể họ sẽ bị mắc kẹt ở khu vực này mãi mãi.

  Họ tiếp tục đi một lúc nữa… Nhưng Barbara, người dẫn đường, lại dừng lại.

  Clifton không biết cô ấy đã cảm nhận được điều gì… Nhưng thực sự mà nói, môi trường xung quanh không hề thay đổi so với một giờ trước… Điều này thật sự r