Cái chết của Sá Chí đã giải quyết rất nhiều vấn đề.

  DaisyQuỳnh Lạ드 hứa sẽ hoàn thành việc lấy lại cuốn sách từ tay Kules trước khi kỳ thi đua ngựa kết thúc; bà Cléber cũng xác nhận cái chết của Sá Chí và trả cho ông hai nghìn bảng Anh.

  Bây giờ, Clément có thể tập trung hoàn toàn vào công việc trọng tài và đối phó với Kules.

  Chỉ có Trúc Lý Nhĩ là không mấy hài lòng. Rõ ràng là Sá Chí – kẻ nghiện rượu đó – là khách hàng mà ông ta đã nhận, nhưng vì phải thực hiện nhiệm vụ cho Clément mà ông ta đã bỏ lỡ cơ hội đó; không chỉ mất đi cơ hội chiến đấu, mà còn chỉ được nhận 5% tiền hoa hồng, điều này khiến ông ta rất buồn bã.

  Và đúng vào lúc này… vào giờ ăn sáng, Đường Na còn đang tự hào kể cho ông ta và Joseph nghe về những gì đã xảy ra hôm qua.

  Khi…

  Trúc Lý Nhĩ đặt đũa xuống đĩa thức ăn, ngẩng mắt nhìn Đường Na: “Thật sao? Vì Sá Chí đã đưa ra những đề nghị hấp dẫn, em liền quyết định tha thứ cho hắn, thậm chí còn nghi ngờ chú em nữa? Thực ra, chính hắn mới là người đầu tiên nói rằng nếu Sá Chí còn sống, hắn sẽ tiếp tục gây rắc rối; còn em thì chỉ nghĩ rằng hắn sẽ không làm phiền em nữa mà thôi… Em chẳng hề nghĩ đến những người không có khả năng chống lại Sá Chí. Nói thật, tôi không biết ai trong hai người em và Clément có ý thức công bằng mạnh mẽ hơn.”

  Khi ông ta kết thúc câu hỏi đầu tiên, khuôn mặt Đường Na đã đỏ bừng lên.

  Đến cuối, ngực cô ấy rung động mạnh mẽ, đôi chân cũng không kìm được mà đứng dậy; đôi mắt vàng óng của cô ấy nhìn chằm chằm vào Trúc Lý Nhĩ, nhưng không hề có sức uy hiếp như chú cô ấy.

  Đường Na không làm gì Trúc Lý Nhĩ cả; sau hai giây, cô ấy đột nhiên quay người, cúi đầu và chạy ra khỏi phòng ăn.

  Mọi người đều có thể nghe thấy tiếng cô ấy hít mũi.

  “Thật là phá hỏng giờ ăn sáng… Trúc Lý Nhĩ, anh thật là một người lạnh lùng.” Clément Bạch Lược nhận xét, sau đó vui vẻ ăn tiếp quả trứng chiên của mình.

  Ông ta không coi chuyện này là quan trọng; đối với một cô gái tuổi đó, việc khóc một lần trong ngày cũng không có gì lạ… Hơn nữa, như Trúc Lý Nhĩ đã nói, cô ấy thực sự đã mắc phải một số sai lầm trong nhận thức; việc khóc một trận sẽ giúp cô ấy nhớ lại những sự thật đúng đắn hơn.

  Trúc Lý Nhĩ nhún vai, sau đó lại cầm đũa và tiếp tục ăn xúc xích trên đĩa.

  Joseph

“Tôi đến đây không phải để trở thành ‘vua nhỏ’ đâu.”

Trúc Lý Nhĩ từ tốn nhai thức ăn; anh luôn như vậy – trong lúc ăn cơm vẫn suy nghĩ về những chuyện khác, khiến mình hoàn toàn không hòa nhập được với những người xung quanh trong nhà hàng.

Sau khi dùng xong bữa, Creighton kéo chuông; một người hầu liền mang vào tờ báo đã được ủi nóng. Mùi mực đặc quánh lan tỏa khắp căn phòng ăn.

Trúc Lý Nhĩ rùng mình và quay lại với hiện tại.

“Anh thật sự thích tự tìm phiền não cho mình đấy.”

“Chúng ta đã hẹn nhau đấu kiếm vào ngày một tháng Tư rồi… Anh ta ít ra cũng nên có chút ý thức về danh dự chứ, ít nhất là trong ba ngày tới thì nên yên ổn một chút.”

“Thật đáng tiếc… Tôi đã tìm hiểu về quá khứ của Kules… Anh ta không phải là người khoan dung đâu.”

Galllin Kules từng nổi giận dữ chỉ vì một người nông dân đã chê bai mình sau lưng; vào mùa đông, ông ta đã sai người phá hủy chuồng gia súc của người đó – dù về lý thuyết thì chuồng đó thuộc về ông ta, và ông ta cũng không cho phép người nông dân sửa chữa nó. Vì vậy, những con cừu và gà mà người nông dân vay tiền mua đều chết rét, anh ta trở nên nghèo khó không còn khả năng trả nợ, gia đình tan vỡ, và sau đó ông ta điên loạn, lang thang không biết đi đâu.

“Nhưng anh ta có thể làm gì được chứ? Kẻ ồn ào kia đã xúc phạm tôi đến mức không thể tệ hơn được nữa rồi… Tôi đã quen với việc bị vu khống… Hơn nữa, hôm qua anh và những người Druid đã đưa những con ngựa đi để được nhóm hát Heaven Mountain thanh tẩy, đúng không? Và bạn cũng đã đăng tin này lên báo theo yêu cầu của tôi… Tôi chắc rằng sau khi mọi người đọc bài báo này, họ sẽ có cái nhìn tốt đẹp hơn về tôi.”

Lời nói của Creighton nghe có vẻ rất hay, nhưng chỉ vài giây sau, mặt anh ta đã đỏ bừng, giống hệt như Đường Na vài phút trước vậy.

“Dòng máu Bạch Lược của anh ta thật là đáng kinh ngạc…” Trúc Lý Nhĩ không dám nói ra lời đó.

Lần này, người sói không hét lớn; trước tờ báo, ngoài sự tức giận, anh ta còn tỏ ra ghê tởm và phản đối, chỉ thốt ra vài câu chửi thề mơ hồ từ cổ họng mình.

Nhưng khi đọc tiếp, cuối cùng anh ta vẫn la lên:

“Tôi sẽ xé nát hắn ra và làm xúc xích!”

Anh ta nắm chặt tờ báo trong tay, gần như muốn xé nó ra từng mảnh, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được mình. Anh ta chỉ đứng dậy và đi đi lại lại trong nhà hàng, cố gắng kiểm soát cơn giận bằng những hành động lặp đi lặp lại… Cảnh tượng đó lại khiến Trúc Lý Nhĩ cảm thấy tò mò.

“Lần này là chiêu mới à?”

“Bây giờ hắn không chỉ tấn công tôi, mà còn

“Hạ Lục Đình quả thực dễ khiến người ta hiểu lầm; khuôn mặt cô ấy cũng khá xinh đẹp, và cách bạn đối xử với cô ấy thì quá tốt, như thể hai người có mối quan hệ thân thiết vậy. Người bình thường sẽ không nhận ra năng lực chuyên môn của cô ấy, nhưng theo lẽ thông thường, phụ nữ bình thường cũng khó có thể sở hữu những năng lực chuyên môn đó,” Trúc Lý Nhĩ nói một cách thành thật.

“Tôi hoàn toàn không có cảm xúc gì với cô ấy cả! Cô ấy chỉ là một cô gái trẻ thôi; khi tôi gặp cô ấy, tuổi cô ấy còn chưa đầy hai mươi,” Cliton tức giận dừng bước lại: “Không chỉ cô ấy, mà Mary Ngải Tháp cũng vậy.”

Pháp sư gật đầu: “Người đó thực sự biết cách chọn người… Cô Ngải Tháp cũng là một người đẹp, và còn rất có phẩm giá nữa. Tuy nhiên, cô ấy có cái tật không biết phân biệt người tốt người xấu; tình yêu gần như không bao giờ xuất hiện trong cuộc đời cô ấy… Những người quen biết cô ấy chắc chắn sẽ không tin rằng cô ấy có người yêu.”

“Barbara!”

“Đừng nói đến người khác… Tôi cũng nghi ngờ mối quan hệ của các bạn; các bạn đã cùng nhau hành động không ít lần rồi.”

“Trúc Lý Nhĩ…” Trong khoảnh khắc đó, cơn giận dữ của Cliton dường như tan biến; anh nhìn chằm chằm vào pháp sư và nói: “Dù ông có hiểu lầm điều gì về mối quan hệ giữa tôi và bà Barbara, thì người yêu của một người ít nhất cũng phải là một sinh vật sống.”

Anh thở dài, tiếp tục nói: “Và không chỉ có Barbara… Kẻ khốn nạn đó còn lan truyền tin đồn rằng cháu gái tôi thực ra là con riêng của tôi.”

“Claretia? Tôi chưa từng gặp mẹ cô ấy; nghe nói trước đây cô ấy đã đến căn nhà này, nhưng ngày hôm đó ông đã đuổi tôi và Clara đi… Không biết vì lý do gì.”

Cliton nhăn mày, vung tay đập mạnh xuống bàn; thái độ của Trúc Lý Nhĩ khiến anh rất không hài lòng:

“Chuyện gì vậy? Trong số tất cả những tin đồn đó, ông lại tin một nửa… Ông có ý kiến gì với tôi không?”

Pháp sư giơ hNgải Thápy lên: “Xin lỗi… Tôi rất muốn tin lời ông, nhưng khi ở Ngụy Áo Đí, ông vừa lo công việc chính, vừa còn có thời gian để quen biết người yêu với gia tộc Hắc Chân… Điều đó khiến tôi cảm thấy rất ấn tượng.”

“Ha ha ha…”

Cliton cười lớn, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh không hề giống với tiếng cười… Anh ném tờ báo vào mặt Trúc Lý Nhĩ: “Tôi không phủ nhận những gì đã xảy ra ở Ngụy Áo Đí, nhưng nếu ông tin lời hắn đến thế… thì hãy xem cái tên cuối cùng này đi.”

Trúc Lý Nhĩ nhặt tờ báo ra khỏi mặt,

Gloria.

  Rít————

  Tờ báo bị pháp sư xé làm đôi.

  “Nếu em tin lời hắn, vậy thì anh sẽ trở thành người cha mới của em.” Clifton cười lạnh nói.

  Trúc Lý Nhĩ nhét đầu ngón tay vào mái tóc dài, thở hổn hển; khuôn mặt cô nhăn lại như thể đang chịu áp lực lớn.

  Clifton cúi xuống bên cạnh cô: “Hãy nói với cô ấy, để cô ấy giúp minh oan cho sự thật. Cô ấy cũng là nạn nhân của những lời đồn này; không thể để cô ấy hoàn toàn không biết gì cả.”

  “Nhưng cô ấy thực sự có thể coi như không biết gì cả.”

  Giọng nói của Trúc Lý Nhĩ đầy tuyệt vọng: “Những ai quen biết cô ấy đều biết rằng những lời đồn này là sai sự thật. Ngay cả những người không quen biết cô ấy cũng không thể ảnh hưởng đến cô ấy được. Nếu có ảnh hưởng, thì cô ấy chỉ có thể chọn cái chết và bắt đầu cuộc sống mới… Mọi chuyện liên quan đến Gloria sẽ không còn liên quan đến cô ấy nữa. Nếu anh muốn cô ấy giúp minh oan, thì chắc chắn điều đó sẽ không phải không có cái giá nào cả.”

  Clifton thở dài, đồng cảm vỗ vai “con trai mới” của mình, sau đó đứng thẳng dậy.

  “Tuy nhiên, những lời đồn này đã tiết lộ ra một thông tin quan trọng: chắc chắn có người quen biết tôi đã cung cấp thông tin cho Tướng Quỹ Lệ.”

  Người khác thì thôi… Nhưng Barbara?

  Nếu không tính đến những lần tiếp xúc với Revo, thời gian họ giao tiếp với nhau cũng không nhiều lắm; có thể nói là họ hoàn toàn không có gì liên quan đến nhau. Trong thành phố Sasa, hầu như không ai có thể kết nối họ lại với nhau.

  “Có vẻ như ít nhất chúng ta vẫn cần thêm hai trận đấu kiếm nữa…” Anh nói.

  Vào buổi sáng sớm ngày đầu tiên của cuộc thi đua ngựa, các con đường ra khỏi thành phố đã trở nên cực kỳ đông đúc.

  Không thể đếm xuể bao nhiêu người đang di chuyển dọc theo những con đường đó.

  Và từ tối hôm trước, các khách sạn trong thành phố đã kín chỗ.

  Đọc sách và xem đua ngựa đều là những hoạt động văn hóa quan trọng ở thành phố Sasa; mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều mong đợi sự kiện lớn lao này.

  Rất nhiều xe ngựa di chuyển theo đám đông ra khỏi thành phố. Ngoài những phương tiện đi lại của gia đình giàu có, còn có những xe ngựa thuộc về các thương nhân – họ mang theo báo chí, thức ăn, ghế xếp di động, khăn trải bàn, cờ v.v., và bán chúng với giá cao hơn bình thường. Vì cuộc thi đang đến gần, không khí lúc này rất sôi động, và mọi người thường không phản đối việc họ tăng giá.

“Anh bạn ơi, tôi cam đoan với cậu rằng hôm nay cậu sẽ không thấy bất kỳ xác chết nào bị mất đầu đâu,” Clifton an ủi người bạn mới quen của mình.

“Không phải vì Sá Chí…”

Mai Nhĩ Xích vội vàng vuốt lên trán mình: “Trước đó Delren đã nói rằng hôm nay Tử tước Kules sẽ đến đây.”

“Cậu có đọc báo hôm nay chưa? Nếu đã đọc thì sẽ biết rằng dù ông ta đến vào lúc nào đi nữa, tôi cũng sẽ đối đầu với ông ta trước tiên.”

“Cảm giác bị buộc tội chắc hẳn rất tồi tệ…”

“Vài phút nữa thì còn tồi tệ hơn nữa đấy,” Clifton nhìn về phía đám đông đang tiến gần sân đua, trong đó có không ít người bán báo. “Tôi chỉ mong rằng khi tôi đang làm việc thì sẽ không ai đến hỏi tôi liệu những câu chuyện tình yêu được viết trên báo có thật hay không… Nếu không thì tôi thực sự sẽ không kiểm soát được bản thân mình đâu.”

“Không có xác chết bị mất đầu à?”

“Không có xác chết nào cả… Nhưng có thể sẽ có vài chiếc răng bị mất thôi.”

Họ vui vẻ trò chuyện trong lúc đi đến chuồng ngựa và tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng; mọi thứ đều ổn.

So với Mai Nhĩ Xích, Clifton lại khá mong đợi sự xuất hiện của Kules. Anh ta rất muốn biết cảm xúc của gã này khi biết rằng tất cả các con ngựa đều đã được “tẩy sạch”.

Anh ta không cho phép chỉ mình mình phải chịu đựng sự khó chịu từ những tin tức trên báo hôm nay.

Đến 11 giờ sáng, những con ngựa đua mạnh mẽ và các vận động viên đã sẵn sàng tại điểm xuất phát. Các nhân viên đã đốt lên những ngọn lửa để báo hiệu thời điểm bắt đầu cuộc đua; đám đông tụ tập dày đặc bên lề đường đua, chỉ chờ đợi một cái hiệu lệnh từ Clifton trên bục cao thì cuộc đua sẽ bắt đầu.

Những cột khói mảnh mai và dài liền được đốt lên trên bầu trời; việc nhìn thấy chúng mang lại cho Clifton một cảm giác thỏa mãn vô cùng.

Đến lúc này, anh ta hoàn toàn quên mất Gálolin Kules, và chỉ muốn tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc hiện tại.

Mai Nhĩ Xích đứng bên cạnh anh, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng những hàng ghế đầu tiên có tầm nhìn tốt nhất bên lề đường đua. Kules vẫn chưa đến… Nhưng Delren cũng không cần phải đưa ra thông tin sai lệch cho anh ta. Anh nhìn thấy vài vị quý tộc thường xuyên qua lại với Kules cũng đang thì thầm bàn tán với vẻ ngạc nhiên; rõ ràng sự vắng mặt của Kules cũng là một điều bất ngờ đối với họ.

Vậy thì Kules đang ở đâu nhỉ?

Có lẽ ông ta đang “đấu tranh” với phân chim…