“Rất có triển vọng” – câu nhận xét này khi được áp dụng cho Clifton, anh cảm thấy mình không xứng đáng với nó.

Hơn nữa, người đã khen ngợi anh như vậy trước đây đã đưa anh cùng với hai mươi chàng trai khác cũng được khen ngợi bằng tàu lớn đến Lorent. Trong số họ, số người trẻ tuổi chưa từng thấy biển trước đây mà sống sót trở về chỉ chiếm chưa đầy một phần ba tổng số. Cho đến tận bây giờ, Clifton vẫn còn ấn tượng sâu sắc về vị sĩ quan đó.

Clifton liếc nhìn đôi giày da của ông Chim Ương; chúng chỉ cách mép cánh cửa mở ra chưa đầy ba centimet.

Người này vừa rồi đang nghe lén.

Nhưng căn phòng này lại là do anh mượn, vì vậy Clifton không thể trách móc ông ta.

“Quý ngài quá khen ngợi rồi.”

Khuôn mặt hình chim của ông Chim Ương không hiện rõ biểu cảm gì – hoặc có biểu cảm, nhưng những người không quen thuộc với chủng tộc của ông ta thì không thể hiểu được.

Trong bóng tối, họ nhìn nhau; cộng thêm Barbara, tổng cộng có ba đôi mắt đang phát sáng.

“Tôi đã nghe nói về những việc các bạn đã làm. Những người dám hành động quyết đoán như bạn chắc chắn sẽ thành công ở bất cứ nơi đâu. Hội đồng các bậc trưởng lão rất cần những người như bạn.”

Clifton cảm thấy hơi ngại; các bậc trưởng lão chưa bao giờ nói như vậy cả.

Anh bắt đầu suy đoán danh tính thực sự của người này.

Nhận thấy tâm trạng của anh, Akzi thay đổi cách nói: “Thật may mắn cho Gải Lý Đức khi tìm được bạn. Nếu bạn muốn tham gia nhiều hơn vào công việc của Hội đồng các bậc trưởng lão sau khi hoàn thành những việc đang làm, bạn có thể đến đây và yêu cầu tôi cung cấp một công việc. Bà cũng vậy.” Anh nhìn về phía Barbara.

Trong lúc ông Chim Ương và Clifton đang nói chuyện, Clifton cũng để ý thấy Barbara đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng phía sau mình. Mặc dù cô ấy không nhìn thấy gì bên trong, nhưng mùi máu vẫn thu hút cô ấy; dù Clifton không hề sử dụng bất kỳ phương pháp nào khiến người ta chảy máu trên thân thể thám tử Hooker.

Mùi máu lan tỏa từ miệng và mũi cũng rất rõ ràng đối với các giác quan của Hồi Ma Quỷ.

“Nếu tôi rảnh rỗi…” Clifton không trả lời, cũng không từ chối; trong lòng anh có một cảm xúc kỳ lạ.

Khi còn là con người, anh luôn sống một cuộc sống đơn độc, nhàm chán; nhưng sau khi trở thành một sinh vật bị xã hội ruồng bỏ, việc giao tiếp lại trở nên thường xuyên hơn.

Đây thực sự là một hiện tượng thú vị.

Sau khi Akzi đi, anh không gọi Fulending, mà lại gọi Barbara.

“Bà, bà có kế hoạch gì cho tương lai không?” Anh muốn giải quyết vấn đề này ngay trong hành lang này.

“Hồi Ma Quỷ do dự hỏi.

Rõ ràng Barbara sở hữu một khuôn mặt xinh đẹp, nhưng thái độ lo lắng và tư thế gù lưng khiến người ta có thể nhận ra ngay cô ấy không thuộc tầng lớp thượng lưu. Clifton cũng không hiểu tại sao cô ấy lại không muốn trở về nhà, cũng không chịu gia nhập Hội Trưởng lão mà lại liều mình làm công việc “tạm thời” này, mạo hiểm tính mạng của mình.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Cô ấy không có ý định trở về nhà à? Hiện nay, máu cũng là một loại hàng hóa, và có rất nhiều nguồn cung hợp pháp để có được nó, không cần phải liều mạng đâu.”

Clifton vẫn muốn cô ấy rời đi.

Hình dáng của Hồi Ma Quỷ gần giống con người, và họ cũng không bị ràng buộc phải biến hình vào đêm trăng tròn, cũng không phải điên cuồng vì đau đớn. Về mặt lý thuyết, chỉ cần có đủ máu, họ gần như không thể bị phát hiện trong xã hội loài người, và họ hoàn toàn có khả năng duy trì “trạng thái bình thường” của mình.

Nhưng việc có những ưu điểm như vậy mà vẫn sẵn lòng lao vào nguy hiểm, đó là điều mà Clifton không thể hiểu nổi.

“Các ngài lại muốn đuổi tôi đi phải không?” Barbara hỏi một cách nhạy bén, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ đau khổ: “Tôi không có việc làm, vì vậy cũng không thể cung cấp thông tin mà hội đòi hỏi. Thuốc men từ bác sĩ yêu cầu tôi phải thanh toán ngay lập tức, nếu không chúng sẽ được chuyển cho bệnh nhân khác, đợi đến lần tiếp theo mới đến lượt tôi. Chồng tôi là một thợ xây, nhưng ở tuổi này, anh ấy không còn chăm chỉ như khi mới kết hôn nữa, thu nhập ngày càng ít đi. Con trai tôi mười hai tuổi, vào ngày làm việc đã bỏ học vì không đủ tiền học phí, bây giờ phải đi làm thêm ở nhà máy. Còn tôi, chỉ biết nấu ăn và quét dọn… Trước mặt họ, tôi có thể than phiền điều gì chứ? Tất cả đều bị coi là do tôi điên rồ. Không ai tin rằng tôi đã nhìn thấy hay nghe thấy điều gì đó.”

Đôi mắt cô ấy dần đỏ lên: “Nói như vậy có thể khiến các ngài cảm thấy buồn cười, nhưng trở về nhà thì có ích gì chứ? Tôi còn có thể tìm được niềm vui ở đâu nữa? Tôi biết mình nên trở về nhà, nhưng ở bên ngoài này, tôi mới cảm thấy thoải mái và tự do. Trưởng lão Grogne đã hứa sẽ trả cho tôi một khoản tiền lớn, làm việc ở đây tôi có thể kiếm được khá nhiều tiền. Đến mùa xuân, tôi sẽ trở về nhà, nhưng trước đó, chỉ cần để ở lại đây, dù phải giết người tôi cũng sẵn lòng làm.”

Clifton nhận ra mình không thể thuyết phục cô ấy, bởi vì mục đích của cô ấy r

“Nói đến đây thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.”

Clayton lấy khẩu súng đeo bên hông trái xuống – đó là khẩu súng mà trước đó ông đã tịch thu của cô ấy. Vì bà Barbara có tinh thần chiến binh như vậy, ông tự nhiên cũng muốn giúp đỡ cô ấy.

“Tôi sẽ trả lại khẩu súng này cho bạn. Hãy nhớ đến Cơ quan An ninh để xin thêm đạn từ Gải Lý Đức, và thường xuyên sử dụng sân bãi của cơ quan này để luyện tập. Nhưng trước tiên hãy đọc kỹ hướng dẫn trong sách hướng dẫn của cảnh sát, hoặc có thể nhờ người khác hướng dẫn, để tránh việc vì các động tác không chuẩn xác mà vô tình bắn trúng ai đó.”

“Tôi nhớ rồi.” Barbara nhận lấy khẩu súng một cách nghiêm túc.

“Hãy cố gắng giấu khẩu súng gần người mình, đừng đưa nó cho bất kỳ ai, ngay cả khi đó là đồng đội của bạn.”

Clayton đã đưa ra lời cảnh báo cuối cùng.

Một người không thể bảo quản vũ khí một cách an toàn thì không thể trở thành chiến binh, dù đó là trên bất kỳ chiến trường nào.

Ngay tại trung tâm thành phố, mãi đến hai giờ sáng, lễ hội mới bước vào giai đoạn cao trào.

Tại biệt thự tổ chức buổi tiệc, những người đàn ông quý tộc với mái tóc được phủ sáp, ánh mắt sáng ngời, tụ tập lại trong những căn phòng trang trí để thảo luận sôi nổi. Ngay cả những cuộc thảo luận ấy cũng được coi là điều hiển nhiên đối với địa vị của họ. Những chiếc váy dài của phụ nữ tạo ra làn hương thơm khi họ di chuyển qua lại, mang lại cảm giác dịu dàng và hứng thú trong không khí ấm áp như mùa xuân này.

Những ống dẫn dầu cá voi và dòng điện được chôn sâu vào tường, phát ra tiếng ù ầm nhẹ, hòa quyện với âm thanh của ban nhạc, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Sau khi bản nhạc kết thúc, Philip gật đầu với bạn nhảy, sau đó buông tay cô ấy và quay trở về góc phòng.

Có người đang chờ anh ở đó.

Lấy một ly rượu vang đỏ từ tay người phục vụ, anh quay trở lại nhóm người đang thảo luận.

Đây không phải là một môi trường để thư giãn; mọi hành động ở đây, kể cả việc giải trí, đều là công việc của anh. Anh cần phải thể hiện hình ảnh của mình.

Nhiệm vụ mà Grotier giao cho Philip là tranh cử chức thị trưởng. Vì đây là một nhiệm vụ tạm thời, không hề có sự chuẩn bị trước, nên bây giờ anh cần tham gia nhiều hoạt động công cộng hơn để tăng sự hiện diện của mình và trình bày quan điểm chính trị của mình, nhằm giành được phiếu bầu từ những người đàn ông quý tộc này.

May mắn thay, trước đó anh đã có một chức vụ công cộng trong thành phố, nên không phải bắt đầu từ con số không.

Về lý do tại sao lại chọn nơi sang trọng như thế này thay vì

Về những kẻ trốn thuế, những người dân thường không tìm được việc làm hay những kẻ lang thang, họ tự nhiên cũng không có một phiếu bầu nào cả.

Những người dân thường có việc làm thì tình hình còn đỡ hơn một chút, nhưng trung bình mỗi người cũng chỉ có chưa đầy một phiếu bầu; nếu năm người mới có thể gom được một phiếu bầu thì đã là may mắn lắm rồi. Nếu không có sự giúp đỡ của hội đồng giáo xứ trong việc phân loại và thống kê xu hướng chính trị của các nhóm người trong quá trình bầu cử, thì những phiếu bầu đó hoàn toàn không có giá trị gì cả.

Do đó, mặc dù nhóm người dân cấp thấp có ưu thế về số lượng nên họ sở hữu rất nhiều phiếu bầu, nhưng việc chiếm được những phiếu bầu này từ họ không hề dễ dàng chút nào.

Còn những quý ông ở đây thì thường một người có thể đóng góp hàng chục, thậm chí hàng trăm phiếu bầu; việc quyết định bắt đầu “chiến dịch” với ai là điều hiển nhiên.

Tuy nhiên, không chỉ anh ta mới nghĩ như vậy.

Ánh mắt Philip liếc qua những góc khác, và anh ta thấy hai ứng cử viên khác đang trò chuyện với mọi người.

Một người là Drew, được xếp hạng thứ tư; người kia là Galvin, xếp hạng thứ năm. Còn bản thân anh ta thì xếp hạng thứ ba – một con số không quá tốt cũng không quá xấu, và tất cả đều nhờ vào việc anh ta có tiền.

Hai ứng cử viên đầu tiên đang tham gia những cuộc họp quan trọng hơn nên không có mặt ở đây.

Người ta đồn đoán rằng Hội Chén Thánh sẽ chọn một trong những ứng cử viên này làm đại diện cho mình; vì vậy, những người có khả năng trở thành ứng cử viên được xem xét chỉ có ba người: người xếp hạng thứ hai, cùng với người thứ tư và thứ năm. Bởi vì người xếp hạng thứ nhất không cần phải tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài, vì anh ta đã có sự ủng hộ của hội đồng các bậc trưởng lão.

Trong suốt thời gian tranh cử này, tất cả các ứng cử viên đều sẽ được linh mục của giáo hội ban phước để tránh bị kiểm soát tâm trí hoặc bị các thực thể ngoại lai xâm nhập.

Nói cách khác, nếu có ai đó làm việc cho Hội Chén Thánh, chắc chắn họ phải hiểu rõ những gì mình đang làm.

Philip nhận thấy rằng Galvin Kulesh hôm nay trông rất bình tĩnh và tỏ ra rất tự tin, không giống như trước đây khi anh ta luôn tỏ ra cáu kỉnh.

Philip nhớ lại rằng sau khi bài đánh giá cá nhân của anh ta trên tờ “Báo Sasa Buổi Sáng” xếp anh ta ở vị trí thứ năm và đặt cho anh ta biệt danh “Kẻ Vô Vọng”, anh ta đã tức giận đến mức ít xuất hiện trước công chúng hơn nhiều.

Theo thông tin do Clayton Bạch Lược cung cấp, em trai của Galvin là Fasrag đã chết dưới tay của Hội Chén Thánh; nhưng hôm nay, Galvin lại trông