Những gì xảy ra với Clifton Bạch Lược thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả việc bị cướp. Nhưng cảnh sát trưởng Albert không hề biết điều này.

“Xin lỗi, chúng tôi đang có một nhiệm vụ khẩn cấp cần thực hiện ngay bây giờ. Nếu bạn muốn báo cáo sự việc, xin hãy chờ ở đây một lát, hoặc đến đồn cảnh sát nơi chúng ta đã gặp nhau lần trước,” ông nói rồi chuẩn bị rời đi.

“Các anh đang đi xử lý vụ ẩu đả hàng loạt xảy ra ở bến cảng phải không?” Clifton hỏi.

Albert, người vừa quay mặt đi, lại quay lại: “Đúng vậy, tôi nghe tin liền vội vàng đến đây để xử lý.”

Clifton nhìn qua đội ngũ cảnh sát – tổng cộng có bảy người, nhưng chỉ có hai người mang súng; những người còn lại chỉ mang theo gậy: “Tôi khuyên các anh đừng can thiệp vào chuyện đó.”

“Tại sao vậy?” Albert ngạc nhiên hỏi.

“Tôi vừa đi qua khu vực đó, nên biết rằng tình hình ở đó rất căng thẳng. Số lượng nhân viên của các anh không đủ, vũ khí cũng không đầy đủ. Những kẻ đó đang trong tình trạng phấn khích, có thể sẽ tấn công cả các anh nữa. Khi tôi rời đi, đã có vài người chết ở bến cảng rồi.”

“Vậy thì chúng ta càng phải can thiệp vào mới đúng,” Albert nói.

Trông có vẻ như lúc này ông ấy không thể giúp được gì cho tôi cả, Clifton nghĩ thầm.

Với lòng tốt, anh ta nhắc nhở Albert: “Ít nhất thì hãy đi chậm một chút, như vậy khi các anh đến nơi, sức lực vẫn còn; còn những kẻ đó cũng sẽ mệt mỏi sau cuộc ẩu đả, việc đối phó với họ sẽ dễ dàng hơn.”

Mặt Albert hơi thay đổi, nhưng dường như ông ấy không hề cảm ơn.

“Đó là một ý kiến hay, nhưng tôi không cần đến chiến thuật đó,” Albert nói. Sau đó, ông gọi những người cảnh sát khác, và họ không chỉ bắt đầu hành động ngay, mà còn tăng tốc bước đi, như thể muốn bù đắp cho khoảng thời gian bị lãng phí khi nói chuyện với Clifton.

“Ít nhất thì hãy mang thêm một khẩu súng nữa đi.” Clifton nói to.

Nghe thấy vậy, bước chân của Albert dừng lại, và anh ta ném chiếc súng săn cùng với một gói đạn cho ông ấy.

Nhận được những vũ khí đó, Albert nhìn Clifton với vẻ ngạc nhiên và cảm động; những suy nghĩ ban đầu cho rằng Clifton lạnh lùng cũng tan biến hết. Một người vừa bị cướp mà lại sẵn lòng chia sẻ vũ khí phòng thủ, phẩm chất cao quý như vậy, làm sao ai có thể không cảm động được?

“Nhưng có lẽ…”

“Không sao đâu, dù sao đó cũng không phải của tôi,” Clifton nói.

Mặt Albert trở nên kỳ lạ, ông gửi lời cảm ơn ngắn gọn, rồi đưa

Tuy nhiên, việc không còn gì trong tay lại khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn. Điều này không có nghĩa là sức khỏe của anh ta đã hoàn toàn phục hồi; ngược lại, cảm giác bị bệnh vẫn còn đó, nhưng tâm hồn anh ta lại trở nên nhẹ nhõm, trong sáng như pha lê, và niềm tin dường như bùng cháy trong anh ta – dường như chỉ cần anh ta quyết tâm, mọi thứ đều có thể được hiểu rõ. Cảm giác này thực ra rất nhẹ nhàng, chỉ là một niềm tự tin vô cớ, nhưng nó lại ảnh hưởng rất lớn đến Clifton. Bởi vì trước khi suy nghĩ, anh ta đã bắt đầu hành động theo niềm tin và cảm giác đó, như thể nó đã thay thế một phần bản năng của anh ta. Và những hướng dẫn mà niềm tin này mang lại cho anh ta lại không hề đúng đắn; ví dụ, anh ta lẽ ra không nên buông tha kẻ thù của mình, nhưng anh ta vẫn làm vậy; anh ta lẽ ra không nên đưa khẩu súng duy nhất để tự vệ cho Albert, nhưng anh ta vẫn làm vậy. Thứ đã khiến anh ta thay đổi theo hướng tương tự trước đây chính là lời nguyền. “Có lẽ mình thật sự đang bị bệnh,” anh ta nghĩ một cách lo lắng. Mùi hôi thối của dòng sông đã che giấu mùi cơ thể anh ta, và xung quanh bờ sông đều là mùi này; người của bộ lạc Black Claw không thể tiếp tục truy tìm anh ta dựa vào mùi hương, vì vậy bây giờ anh ta đã an toàn rồi. Có lẽ anh ta nên làm theo lời khuyên của Albert, đến đồn cảnh sát ở khu Tây nghỉ ngơi một lúc, sau đó tìm bác sĩ kiểm tra nếu có điều kiện. Anh ta không biết tên con sông này, nhưng có lẽ nguyên nhân anh ta bị bệnh chính là do nước sông bị ô nhiễm; các độc tố từ chất thải công nghiệp có thể gây ra ảo giác hoặc mất kiểm soát cảm xúc, và tối qua anh ta đã uống khá nhiều nước thải công nghiệp. “Thưa ngài, bây giờ ngài cảm thấy hạnh phúc chứ?” Một người trên đường lớn đã gọi Clifton. Anh ta dừng bước lại, vài người đàn ông và phụ nữ gầy yếu nhưng có vẻ cuồng nhiệt đã tiến lại gần anh ta; họ cầm trong tay những tấm bài có in các ký hiệu ma thuật không rõ nghĩa, dường như họ muốn truyền đạo cho anh ta. Phía trước, có những băng đảng công nhân đánh nhau chết người; còn ở đây, lại có người đến truyền đạo… Clifton bỗng cảm thấy một bầu không khí kỳ lạ. “Tôi rất hạnh phúc,” anh ta nói một cách mệt mỏi. Nhóm người đó ngập ngừng một chút, nhưng không định đi: “Thật sao? Trông ngài không giống người hạnh phúc chút nào.” Họ nhắc nhở Clifton rằng vẻ ngoài hiện tại của anh ta không hề tốt đẹp chút nào. “Điều đó không liên quan đến các bạn, hãy tránh ra!” Anh ta tức giận vẫy tay đẩ

Hạnh phúc tất nhiên là điều vô cùng quan trọng, nhưng Clifton cho rằng họ nên ăn no đã trước khi nói về điều này. Làm sao một người đang đói có thể mang lại hạnh phúc cho người khác được chứ?

Anh ta bước đi vài chục bước, rồi bỗng nhiên tai thính giác siêu phàm của anh ta lại nghe thấy tiếng họ quấn quýt lấy một người khác. Anh không kìm lòng được mà dừng lại quay đầu lại, và thấy một người đàn ông với khuôn mặt trơ trụi đang kéo theo hành lí đi qua đây. Người đàn ông đó bị họ bao vây ở giữa, nghe những lời giảng đạo tục tĩu nghĩch một cách bối rối, nhưng dần dần khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái hơn, nở ra nụ cười chân thành, và cuối cùng cũng đứng vào hàng với họ, biểu cảm trên khuôn mặt cũng trở nên cuồng nhiệt như những người khác.

“Thật là điên rồ,” Clifton không hiểu nổi những gì đang xảy ra ở đây.

“Đó chính là hậu quả của sự đô thị hóa. Con người bị thép và xi măng che mờ tâm hồn; họ không thể gần gũi với thiên nhiên, cũng không thể gần gũi với nhau. Vì vậy, họ không biết những ân huệ thực sự mà thế giới ban tặng cho mọi sinh vật là gì. Trước đây, họ phục tùng hai kim loại vàng và bạc; bây giờ thì còn tệ hơn nữa – họ thờ phượng những tờ giấy rực rỡ, và chỉ cần những lời nói dối cũng đủ để họ bán linh hồn mình cho quỷ dữ.”

Những lời nói cực đoan ấy vang lên từ bên cạnh. Clifton quay đầu lại và thấy một người già mặc áo bằng vải lanh trắng, đội vương miện làm từ lá cây khô, đang đứng đó. Người già đó có đôi mắt đen, bộ râu bạc dài tự nhiên, râu buông thẳng xuống đùi; chân không mang giày, đôi chân trần to lớn đặt trên mặt đất. Giọng nói đặc trưng của người ngoại tỉnh cho thấy anh ta cũng không phải người bản địa, giống như Clifton vậy.

“Đó là một tín đồ Druid à?”

“Vậy làm thế nào để giải quyết tình trạng này?” Clifton hỏi một cách bối rối.

Người già giơ cao bàn tay phải đầy gân guốc: “Rất đơn giản thôi… Chỉ cần loại bỏ sự đô thị hóa, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

Nói những lời này trên đường phố… Người này cũng điên rồ thật, Clifton nghĩ trong lòng, rồi quay đầu lại, muốn bỏ qua người già đó và tiếp tục đi con đường của mình. Nhưng người già không cho phép anh ta làm vậy; ông ta nắm lấy cánh tay của người đó.

“Bạn đã thấy những điều này rồi… Phải không, bạn cũng nghĩ như vậy?”

“Bạn quá cực đoan rồi,” Clifton muốn rút tay ra, nhưng sức mạnh của người đó lớn hơn nhiều so với anh ta tưởng tượng. Anh liên tục cố gắng rút tay ra, hy vọng tìm được sự cân b

**“**

Kreton dừng lại và hỏi: “Chúng ta?”

“Cái gì? Anh không phải là người sói thuộc gia tộc Khổng Lý Ngạn sao?” Ông lão một lần nữa đặt câu hỏi một cách kiêu ngạo: “Các người đã đi ngược lại bản chất tự nhiên của mình, thờ phượng vàng bạc, chiếm hữu quá nhiều so với nhu cầu, vì vậy mới luôn bị người khác kiểm soát và không thể đạt được địa vị xứng đáng. Chẳng lẽ các người vẫn chưa nhận ra nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn này sao? Phải đợi đến khi tai họa ập đến thì mới muốn ăn năn sao?”

Kreton giơ tay phải lên, mệt mỏi vuốt ve khuôn mặt mình.

“Ông nói rất đúng, nhưng ông nhìn vào màu mắt tôi xem… Màu vàng nâu, có người còn gọi màu này là ‘màu xanh bẩn thỉu’.”

“Nhưng người sói thuộc gia tộc Khổng Lý Ngạn lại có đôi mắt màu xanh lá cây tươi sáng; họ hoàn toàn khác biệt so với tôi.” Kreton cố gắng rút tay phải ra, và lần này anh ta làm được một cách dễ dàng. Anh ta chỉ về phía bắc và nói: “Họ đều ở Berdarabik – nơi có một tòa lâu đài, và họ sống trong đó. Nếu không sợ chết, hãy đến đó để truyền đạo đi… Tôi chúc ông may mắn.”

Anh ta không biết ông lão này là ai, nhưng nếu người này có thể thuyết phục bộ lạc Đầu Gai Đen quay về sống trong rừng núi, thì Kreton cũng sẵn lòng coi ông ta như một vị thánh.

“À, ra vậy… Sau này tôi sẽ đến đó.” Ông lão không hề tỏ ra ngại ngùng chút nào, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kreton và nói: “Có lẽ tôi đã nhầm người, nhưng ông cũng nên suy nghĩ kỹ về những lời tôi nói.”

“Tôi sẽ làm vậy,” Kreton đáp, rồi bước đi nhanh hơn.

Ngay sau khi người sói rời đi, ông lão mặc bộ áo vải màu gỗ mục trắng lại tiếp tục cuộc sống của mình. Ông lang thang trong thành phố hỗn loạn này, quan sát tất cả những yếu tố khiến con người sa đọa… Cho đến khi buổi tối đến, bầu trời tối đen, ông đi đến một khu phố được bao quanh bởi những hàng rào sắt đen và những viên gạch đá cẩm thạch sạch sẽ.

Nhiều lính canh mang theo đèn lồng đi tuần tra ở đây, nhưng không ai ngăn cản ông lão đi qua.

Ông đến trước một căn biệt thự sang trọng; từng cửa sổ của tòa nhà đều phát ra ánh sáng, tiếng nhạc cụ và giọng hát du dương bay lượn cùng với ánh sáng ấy; mùi thức ăn ngon và rượu vang cũng như thể đang lan tỏa ra xung quanh, khiến cho cả những người lính canh đứng gác cũng cảm thấy hạnh phúc.

Một người phụ nữ trẻ tóc bạc mắt tím không hề bị ảnh hưởng bởi không khí ấy; cô đứng ở cửa v