Đêm nhanh chóng buông xuống, và vào lúc này, Clifton vẫn chưa kịp trò chuyện với linh mục Lưu Ê.

Họ đã đến nhà thờ, nhưng linh mục Lưu Ê là người duy nhất có chức sắc tôn giáo trong thị trấn này. Ngay khi mọi người bình tĩnh trở lại, họ đã chọn ra một số người đàn ông mạnh mẽ và đáng tin cậy để bảo vệ ông ấy, không cho phép người ngoài tiếp xúc với ông.

Clifton và Trúc Lý Nhĩ vẫn đang chờ đợi gần nhà thờ, nhưng rất nhanh sau đó họ được yêu cầu quay trở về nơi ở tạm thời và không được ra ngoài. Đành phải trở lại khách sạn một lần nữa.

Tuyết rơi dày đặc trên bầu trời, và trên đường trở về, họ gặp phải rất nhiều người quen. Những người vừa cùng nhau ra ngoại ô để tiễn linh mục đã được coi là những người đáng tin cậy. Họ tạo thành các nhóm tuần tra, mang theo đuốc, gậy hoặc súng săn, đi kiểm tra khắp các con phố, quyết tâm bắt được con quái vật sói đó và giết nó.

Mặc dù biết rằng họ không nhắm đến mình, nhưng nhìn thấy đội hình lớn lao như vậy, Clifton không khỏi cảm thấy lo lắng.

Sau khi nhận ra rằng “con thú dã” không chỉ là những con thú thông thường, mà là những kẻ có khả năng biến hình và lẫn vào đám đông, người dân trong thị trấn đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Họ tụ tập thành từng nhóm, trước khi đêm thực sự đến, họ đã dựng những cái cọc thánh giá lớn trên các con phố và quảng trường, đổ dầu lên đó và đốt cháy. Những biểu tượng thánh giá cháy rực khắp nơi; lớp tuyết trên mặt đất lấp lánh dưới ánh lửa, còn những bông tuyết rơi thì tan chảy ngay khi chạm vào ngọn lửa.

Ánh sáng chiếu rọi khắp mọi nơi, khiến cho những con quái vật không thể trốn thoát vào ban đêm.

Nhiều phương pháp truyền thống để đối phó với chúng đã được ẩn giấu trong những niềm tin mê tín và phong tục, và bây giờ tất cả chúng đều được sử dụng. Mọi người đều hoảng sợ, nhưng cũng hào hứng đối mặt với cuộc khủng hoảng này.

Ngoại trừ những người được chọn để bảo vệ, tất cả mọi người đều bị yêu cầu không được ra ngoài đường phố, kể cả những người đang làm việc cũng vậy; họ phải ở nhà chờ đợi lệnh tiếp theo từ các bậc trưởng lão hoặc linh mục.

Clifton và những khách khác trong khách sạn buộc phải ở trong nhà. Đây cũng là lần đầu tiên anh ta gặp những khách khác ngoài chủ nhân và người hầu Chu Đức.

Hai vị khách đó ngồi cùng một bàn, đều đội mũ len tròn, mặc những chiếc áo len mỏng manh, không mặc áo khoác, và áo của họ còn được nhuộm nhiều màu sắc khác nhau. Có vẻ như họ trước đó đang làm g

“Cũng giống như ông OsMã Nhĩ bên cạnh phải không?”

Anh vốn muốn hỏi Ien về kết quả cuộc điều tra, nhưng sau khi nghe thấy tiếng sói gào, anh ta cùng với các người dân trong làng đã tản đi, khiến anh cảm thấy rất bối rối.

Hai vị khách lạ nhìn nhau rồi đều gật đầu, người ngồi bên trái lại hỏi lại:

“Làm sao anh biết được điều đó?”

Trung úy mỉm cười và nói: “Tôi cũng từng học vẽ một chút, nên biết rằng kiểu vẽ nào sẽ làm bẩn quần áo.”

Ngoài màu sắc trên quần áo ra, đôi tay và cổ tay của họ đều to lớn và mạnh mẽ, đôi mắt sáng ngời; tuy nhiên, cơ bắp ở cổ và vai lại rất cứng đờ. Ngoại trừ những họa sĩ, anh không thể nghĩ ra công việc nào khác có thể tạo ra thân hình như vậy.

Hai vị họa sĩ cũng cười.

“Đôi mắt anh thật tinh tường. Chúng tôi được linh mục mời đến Revo để làm việc.”

“Để sửa chữa bức bích họa trong nhà thờ nhỏ phải không?” Clifton hỏi.

Họ không ngần ngại gật đầu: “Trong thị trấn này, chỉ có công việc này thôi. Mặc dù tiền công không cao lắm, nhưng công việc này rất được tôn trọng.”

Clifton tỏ ra hiểu ý.

“Thật là tốt. Vậy ông OsMã Nhĩ cũng đi cùng các bạn à?”

“Không,” vị họa sĩ trả lời, rồi bổ sung: “Trước đây ông ấy cũng đến đây để tìm việc, thậm chí còn đến sớm hơn chúng tôi nữa. Nhưng người hầu của ông ấy quá béo và không biết vẽ, nên không thể giúp việc sửa chữa bức bích họa được. Cuối cùng, linh mục đã giao công việc này cho chúng tôi.”

“À, ra vậy.”

Clifton tỏ ra rất hứng thú, lặng lẽ khen ngợi tay nghề của họ và bắt đầu trò chuyện với hai vị họa sĩ này.

Nghề buôn đồ cổ thực sự rất đa dạng; thực ra, Trung úy thích tự xưng mình là người buôn hàng hiếm có hơn. Bất kỳ loại hàng có giá trị nào, anh đều có thể tham gia vào việc mua bán. Việc trò chuyện với những họa sĩ này không chỉ giúp anh hiểu rõ mức độ phổ biến của các trường phái hội họa khác nhau, mà còn giúp anh học hỏi thêm về cách nhận biết hàng giả.

Bên cạnh, Trúc Lý Nhĩ đã bắt đầu sốt ruột; anh hy vọng Clifton sẽ quan tâm nhiều hơn đến việc giải quyết “bão mù của số phận” thay vì chỉ dành thời gian trò chuyện với người lạ. Tuy nhiên, anh cũng biết rằng, lúc này, họ thực sự không thể làm gì được nhiều.

Chủ nhà trọ trẻ tuổi, Bối Luân, ngồi phía sau quầy thu ngân với vẻ lo lắng. Anh mất một nhân viên, và đầu bếp thì bị nhốt ở nhà; bữa tối hôm nay do anh tự nấu cho khách. May mắn thay, tối nay không

Anh ta lo lắng suốt nửa ngày, cuối cùng quyết định lấy ra thanh kiếm hai tay do tổ tiên truyền lại, rồi ngồi xuống bên bàn khách với thanh kiếm ấy trong tay.

Sau vườn vẫn còn vài con cừu, nhưng những con vật thấp kém ấy không thể mang lại cho anh ta cảm giác an toàn.

Kreton liếc thấy hành động của anh ta, cũng vội vàng sờ vào khẩu súng đang được cất trong ổ đựng ở thắt lưng mình.

Nhưng thành thật mà nói, sau khi suy nghĩ kỹ, trung úy cho rằng những “con thú dã man” đang hoành hành ở Revo không phải là ma cà rồng.

Hôm nay cũng không phải là đêm trăng tròn; ma cà rồng hoàn toàn có thể yên lặng ăn uống, việc phát ra tiếng gầm để bộc lộ danh tính chỉ là điều vô ích, trừ khi chúng muốn khoe khoang sức mạnh của mình theo cách ngu ngốc như vậy.

Người dân trong thị trấn cho rằng tiếng kêu ấy là của ma cà rồng, chỉ vì họ tin rằng đội tuần tra đã bao vây hoàn toàn các khu vực xung quanh thị trấn, không có con thú dã man nào có thể xâm nhập vào được, vì vậy họ cho rằng đó là hành động của những kẻ có khả năng biến hình thành người.

Nhưng tất cả mọi người đều bỏ qua một khả năng khác, đó là tiếng gầm vang lên trên bầu trời Revo có thể do con người phát ra, và không hề liên quan gì đến “những con thú dã man”.

Tất nhiên, đó chỉ là một giả thuyết của trung úy mà thôi; anh ta chưa từng học cách phát ra tiếng gầm chiến tranh, vì vậy không thể phân tích ý nghĩa của tiếng gầm từ góc độ ngôn ngữ học. Nhưng anh ta đã xem vài buổi opera, và khả năng ca hát của những ca sĩ nổi tiếng đã khiến anh ta rất ấn tượng; chính vì vậy, anh ta biết rằng những âm thanh vang dội như vậy hoàn toàn có thể được con người tạo ra thông qua việc rèn luyện.

Kết quả tốt nhất là tiếng gầm ấy chỉ là một trò đùa nhàm chán của ai đó, và tình trạng thiết quân luật sẽ sớm kết thúc.

Điều này không hề không thể xảy ra; đã có một kẻ ngu ngốc từng đốt cháy thư viện vĩ đại nhất của một thời đại chỉ để để lại tên tuổi trong lịch sử.

Kreton thực sự hy vọng rằng người dân trong thị trấn sẽ sớm tìm ra sự thật; anh ta rất mong muốn được gặp linh mục Luis.

Một giờ trôi qua, chuông báo động lại vang lên khắp thị trấn.

Họ đang ngồi trong khách sạn, nhìn thấy ánh lửa di chuyển bên ngoài cửa sổ, cùng với những thông báo lớn của đội tuần tra:

“Mọi người, mọi người! Giám mục Bip và linh mục Luis đang triệu tập mọi người! Hãy tập trung tại quảng trường trước nhà thờ, không ai được phép bỏ qua!”

Cửa khách sạn bị mở bằng vũ lực; ba người đàn ông cầm súng đứng ở cửa, yêu cầu mọi người ra ngoài.

Bối Luân bảo họ ra ngoài trước, còn

Người hầu của anh ta, Coke, thật sự rất yên lặng và ổn định; có vẻ như việc đi theo Chud đã mang lại cho anh ta những trí tuệ phi thường.

Cặp chủ-tớ này gần như không bao giờ ra ngoài, và lúc này họ vẫn còn mơ màng.

Họ theo đội tuần tra đến quảng trường trước nhà thờ, nơi đã có rất nhiều người đang chờ đợi.

Ở giữa quảng trường, có một cây thánh giá đang cháy rực, ánh sáng chiếu rọi khắp nơi.

Mọi người tụ tập dưới ánh lửa, trò chuyện vui vẻ trong lúc chờ đợi, tạo nên không khí náo nhiệt nhưng cũng hỗn loạn. Bên ngoài đám đông là những người dân vũ trang sẵn sàng, họ theo dõi đám đông nhưng vũ khí vẫn được giữ thẳng lên trời.

Hai vị trưởng lão giàu kinh nghiệm nhất trong thị trấn cùng với linh mục Lưu Ê đứng trên một bục cao được xây dựng từ nhiều thùng gỗ; bên cạnh họ là những người cầm đuốc chiếu sáng.

Một trong hai vị trưởng lão giơ tay lắc chuông để yêu cầu mọi người im lặng, sau đó ông ta nói một cách nghiêm túc về tình hình hiện tại:

“Thưa mọi người, trong suốt tháng vừa qua, một con thú dã man đã gây rối ở Thévo, giết chết gia súc của chúng ta, phá hoại tài sản của chúng ta, và chúng ta hoàn toàn bất lực, thậm chí chưa bao giờ thấy được cái đuôi của nó. Nhưng lần này, nó đã tự phơi bày mình, cho chúng ta cơ hội để xét xử nó.”

“Chiều nay, vị linh mục của chúng ta đã rời thị trấn để hộ tống những người bị thương; con thú đó đã nghĩ rằng thời đại của nó đã đến, nó đã la hét trong thị trấn như những con chó hoang đang tranh giành lãnh địa… Nhưng nó không hề biết rằng tiếng la hét hào hứng của nó chính là bằng chứng để chúng ta nhận ra danh tính của nó – một con ma cà rồng.”

“Nếu như có một con thú nào khác, giống như sói, lén lút vào thị trấn, liệu những con chó canh gác của chúng ta có thể không ngửi thấy mùi của nó, hay không hề reo lên không?”

“Trong những vụ tấn công trước đây, những con chó của các nạn nhân hầu như không hề sủa, hoặc chỉ sủa một hai tiếng thôi… Đặc biệt là con chó Pel thuộc nhà Javis – lòng trung thành của nó ai cũng biết đến; nó thậm chí dám đối đầu với rồng để bảo vệ chủ nhân của mình… Nhưng trước khi những con bò nhỏ trong nhà bị ăn sạch, nó không hề phát ra một tiếng sủa nào cả… Có lẽ mọi người vẫn còn nhớ những câu chuyện cổ xưa được truyền từ đời này sang đời khác, trong đó ma cà rồng có khả năng điều khiển sói và chó… Đó chính là lý do tại sao chúng có thể thành công trong những đêm tối.”

Lời giải thích của vị trưởng lão có lý lẽ và thuyết phục; ban đầu, Creighton cũng

Chúng ta đều biết rằng những con quái vật ẩn náu trong bóng tối này sợ hãi bạc; và ở đây có một chiếc đèn cầm bằng bạc. Chỉ cần vẽ một vết cắt nhỏ trên cánh tay, sự khác biệt giữa người và người sói sẽ lập tức được phân biệt rõ ràng – chúng chắc chắn sẽ la hét không ngừng, và vết thương sẽ có dấu hiệu bị đốt cháy.”

Nói xong, anh ta liền vẽ một vết cắt trên mu bàn tay trái của mình, sau đó giơ cao tay để mọi người đều thấy dòng máu đỏ thắm chảy xuôi dọc theo làn da của anh ta.

“Tối nay chúng ta không thể kiểm tra tất cả các cư dân, nhưng chậm nhất là vào ngày mai, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

“Bây giờ, người sói vẫn đang ẩn náu kia hoàn toàn có thể tự ra đây giải thích mọi chuyện. Xét đến việc bạn vẫn chưa gây hại cho người dân trong làng, chúng tôi sẽ không xử tử bạn. Bạn có thể bù đắp tội lỗi của mình bằng cách lao động công ích – điều này cũng được ông Lưu Ê chấp thuận.”

Cách xử lý khoan dung này khiến Clifton cũng ngạc nhiên, nhưng anh ta hoàn toàn không muốn tham gia cuộc kiểm tra này. Là một người sói từ nơi khác đến, chắc chắn anh ta sẽ phải đối mặt với nhiều sự kỳ thị hơn so với những người sói bản địa; vì vậy, không cần phải mạo hiểm.

Anh ta kéo một người lính canh đang cầm súng lại: “Có vẻ như những người sói ở đây đã hoạt động được một tháng rồi, trong khi tôi mới đến đây chỉ ba ngày trước… Rõ ràng điều này không liên quan đến tôi, vậy tôi có thể bỏ qua bước kiểm tra này không? Có câu nói ‘Đừng đổ máu vô ích’, phải không?”

Người lính canh đang trong tình trạng căng thẳng; sự va chạm bất ngờ suýt khiến anh ta bắn nhầm. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Clifton, anh ta nhận ra đây chính là người đã giúp đỡ việc vận chuyển những người bị thương vào buổi chiều hôm đó, vì vậy tâm trạng của anh ta trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Tất nhiên rồi. Tôi nghĩ các chàng trai ấy chắc chắn không biết rằng bạn mới đến đây, nên mới gọi bạn ra đây. Sau này tôi sẽ nói với các bậc trưởng lão; những vị khách khác cũng mới đến thị trấn trong tháng này đều có thể không cần tham gia cuộc kiểm tra này.”

Lời hứa này đến đúng lúc; Clifton không chần chừ, ngay lập tức đi đến bên cạnh bục cao và thì thầm với các bậc trưởng lão. Không lâu sau, Clifton, Trúc Lý Nhĩ, cùng với bốn thám tử khác đã được phép trở về nhà.