Một ngày nữa trôi qua. Khi Clifton trở về nhà vào buổi sáng, kim đồng hồ mới chỉ chỉ đến 5 giờ. Những người hầu đã bắt đầu làm việc nhà, nhưng người đưa báo vẫn chưa đến.

Theo lý thuyết, lúc này Đường Na lẽ ra phải đang thức rồi, nhưng cô ấy lại đang thức và đang chờ anh ấy trong phòng ăn.

“Thật là hôi thối,” cô ấy nói thẳng thừng.

Clifton đặt chiếc Clara xuống ghế, sau đó ngồi xuống: “Đó là mùi đặc trưng của sòng bạc thôi… Nhưng tôi thì rất sạch sẽ; tôi chẳng chạm vào gì cả.”

“Nếu ở đó lâu quá, thì sẽ không sạch được đâu,” Đường Na nói một cách uể oải, rồi đưa cho anh ấy tờ giấy mà cô ấy vừa viết.

“Bản kế hoạch tiết kiệm à… Ôi, cô gái nhỏ, cô thật là chu đáo quá.” Clifton nói xong, liền để nó sang một bên.

“Anh không muốn xem kỹ một chút sao?”

Clifton tháo chiếc Clara trên đầu xuống và đặt nó trước mặt Đường Na: “Em yêu, chúng ta không cần phải tiết kiệm đâu… Việc tiêu tiền chính là nghĩa vụ của chúng ta.”

“Nhưng anh đi sòng bạc chẳng phải vì tiền sao?” Đường Na hỏi.

“Trước tháng Tư, tôi sẽ giải quyết xong vấn đề đó.”

Clifton vẫy tay; đó chính là câu trả lời cuối cùng của anh ấy.

“Trước khi gia sư của Joseph đến, em có thể dạy cậu ấy một số thứ… Đừng để cậu ấy phải đối mặt với gia sư như một đứa trẻ từ khu ổ chuột vậy.”

Đường Na ôm lấy chiếc Clara, vuốt ve mái tóc vàng óng của nó:

“Tôi nghĩ cậu ấy vẫn cần thêm thời gian để tang tưởng mẹ mình… Học tập không phải là điều quan trọng nhất lúc này.”

“Đừng lo lắng về chuyện đó, Đường Na… Những đứa trẻ có hoàn cảnh như cậu ấy thực sự rất mạnh mẽ đấy… Trước khi mẹ chúng qua đời, chúng đã mất vài anh chị rồi… À, cha chúng là người đầu tiên qua đời… Về mặt này, chúng đã có kinh nghiệm rồi… Thôi, tôi thì thực sự không thể quen với điều này được…”

Nghe những lời của Clifton, biểu cảm trên khuôn mặt Đường Na trở nên rất khó hiểu… Cô ấy như muốn cười, nhưng lại không thể cười nổi.

“Nói đi, còn điều gì nữa không?”

“Không có gì nữa đâu.”

“Không có gì nữa à?” Clifton nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên.

“Là người thân của anh, tôi muốn thường xuyên quan tâm xem anh cần gì… Có cần lý do gì khác không?” Đường Na hỏi lại, với vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt soi xét. “Hôm qua, tôi còn chẳng thấy anh đâu.”

Cuối cùng, Clifton cũng nhận ra điều đó.

“Chiều nay tôi sẽ về nhà… Tối nay tôi cũng sẽ không mang Clara đến sòng bạc nữa… Ngày mai, tôi sẽ ở nhà cùng các

Thật là đáng sợ.

Chỉ khi Clifton đưa ra những lời hứa như vậy, Đường Na mới cảm thấy hài lòng.

Khuôn mặt cô dịu lại, nở nụ cười tự nhiên: “Clifton, hãy xem lại bản kế hoạch này đi. Nó chắc chắn sẽ giúp cải thiện tình hình tài chính của gia đình chúng ta rất nhiều. Tôi đã nghiên cứu nó suốt cả một ngày đấy.”

Lần này, Clifton không thể phớt lờ được nữa, ông buộc phải cầm lấy bản kế hoạch và đọc từ đầu đến cuối.

“Người làm vườn có thể được thuê mỗi nửa tháng một lần, số lần sử dụng bồn tắm cũng được giảm xuống còn một tháng một lần, sa thải hai người hầu – bởi vì số lượng họ quá đông, giảm bớt số lần ăn ngoài cũng là một biện pháp hiệu quả… Những bộ trang phục sân khấu không còn dùng đến nữa thì bán vào thị trường second-hand.”

Ông càng đọc càng thấy lo lắng.

“Gia đình chúng ta không đến nỗi nghèo đến thế chứ?” Ông đặt bản kế hoạch xuống và hỏi Đường Na một cách nghiêm túc.

“Tôi đã so sánh thu chi rồi. Nếu tiếp tục sống theo cách hiện tại, sau hai năm chúng ta sẽ phá sản đấy.” Lần này, Đường Na đeo chiếc khăn lên đầu, hai tay gập lại đỡ cằm: “Nhưng nếu tôi không mang theo của hồi môn khi kết hôn, thì con số đó sẽ là năm năm.”

Clifton thở dài mạnh.

Thực ra, ông không cho rằng việc sở hữu nhiều của cải là điều quan trọng lắm, nhưng phá sản đồng nghĩa với thất bại, và ông không thích thất bại.

“Nếu bạn chưa tính toán kỹ về vấn đề này, tại sao lại đi cá cược và muốn thay đổi công việc?” Đường Na nhíu mày.

“Tất nhiên là để khơi dậy niềm đam mê trong tôi mà.” Clifton trả lời cháu gái mình một cách tự tin: “Tôi muốn thoát khỏi sự nhàm chán… Thay đổi lối sống chính là cách đơn giản nhất để khơi dậy niềm đam mê đó.”

Đường Na không nói gì, nhưng cô đứng dậy, hai tay nắm chặt đặt hai bên hông.

Tư thế đầy uy nghi đó kéo dài một lúc trước khi cô ngồi xuống lại.

“Clifton, anh có muốn trở thành Mô Lý Sa không?” Cô hỏi.

“À?!”

Khuôn mặt Clifton bỗng trở nên căng thẳng: “Ồ, đúng là Mô Lý Sa.”

“Đúng vậy… Kẻ luôn tuyên bố rằng đam mê và vẻ đẹp là những thứ cao quý nhất trong rạp hát kia… Anh vừa nghe nhầm thành cái gì vậy?”

“Tôi có một người bạn tên là Norris… Tên của anh ấy nghe giống Mô Lý Sa lắm, nhưng họ hoàn toàn không giống nhau đâu. Tháng trước, chúng tôi còn có chút bất đồng, nhưng sau đó đã giải quyết ổn thỏa.”

Khuôn mặt Đường Na dịu lại một chút, và lại trở nên tò mò hơn.

Cô biết rằng trong mắt mọi người, Clifton không phải là một người đàn ông tốt đẹp gì cả… Và nhữ

“Ngài Norris là người như thế nào vậy?”

Clayton suy nghĩ một chút rồi nghiêng người về phía cô, hạ giọng nói: “Nếu các bạn đã hẹn gặp nhau ở một địa điểm nào đó, cứ đến đó đi – chắc chắn sẽ rất vui vẻ đấy. Nhưng nếu bạn tình cờ gặp ông ta ở đâu đó, tốt nhất là tránh xa ông ta; lúc này, ông ta độc hại hơn cả rắn hổ mang nhiều.”

Đường Na nhíu mày: “Tôi không biết việc so sánh người bạn với rắn hổ mang có phải là điều đúng đắn không…”

Bầu không khí căng thẳng trên người Clayton biến mất trong chốc lát; anh lùi lại và nói bằng giọng bình thường: “Ông ta không quan tâm đâu… Thực ra, đôi khi tôi cũng cảm thấy mẹ bạn hơi giống rắn hổ mang nữa.”

“Clayton, đó là mẹ tôi!” Cô gái nhìn anh tròn mắt.

Sau đó, họ cùng nhau ăn sáng. Đường Na thích bánh kem, Clara thích thịt, còn Joseph thì yêu thích mọi loại đồ ngọt. Clayton thật sự thích khoảnh khắc vui vẻ khi chơi đùa cùng các đứa trẻ; ngay cả khi chúng tức giận, điều đó cũng rất thú vị… trừ Clara – khi cô ấy tức giận, cô ấy thực sự sẽ cắn người, và cắn rất mạnh nữa.

Tuy nhiên, hôm nay anh vẫn cần phải đi làm.

Trúc Lý Nhĩ đã mua được một hiệu thuốc, nằm ngay trong khu vực giáo xứ của họ; bây giờ anh đang chờ Clayton đến kiểm tra.

Clayton cưỡi ngựa đến hiệu thuốc; vừa mở cửa, chuông treo trên cửa liền reo liên hồi.

Trúc Lý Nhĩ đang đứng sau quầy kiểm tra tình hình lưu trữ thuốc; tình hình có vẻ rất nghiêm trọng: các kệ trống trải, rất nhiều chai thuốc màu đen bị anh vứt lung tung xuống đất, lăn qua lăn lại.

“Chỉ có một phần ba số thuốc còn hiệu quả thôi,” anh nói từ phía sau lưng Clayton.

Clayton đã quen với những điều kỳ lạ liên quan đến phép thuật, nên anh bước qua đống rác và tiến đến gần kệ hàng; mùi thuốc nồng nặc khiến anh không khỏi nhăn mũi, và niềm hứng thú của anh dần tan biến.

“Nghiêm trọng đến mức đó à?”

“Hãy tin tôi đi, chỉ có một phần ba số thuốc còn hiệu quả đã là tình huống lạc quan nhất rồi… Tôi vẫn còn phải kiểm tra nửa số thuốc còn lại nữa đấy.”

Trúc Lý Nhĩ mệt mỏi nhặt lên một chai đầy chất lỏng, nhìn vào nhãn mác rồi vứt cho Clayton.

“Độc tố của Black Widow,” Clayton đọc thông tin trên nhãn.

“Thật là vô lý… Nếu thực sự có ai đó có thể vắt được một chai độc tố lớn như vậy từ con nhện, thì tôi phải nói rằng với ý chí như vậy, chẳng có việc gì trên đời này mà anh ta không thể làm được.”

Nam pháp sư quay người lại, vươn vai.

“

“Một nghìn bảng Anh mà chỉ đổi lấy những thứ rác rưởi này sao? Mở lại một hiệu thuốc mới còn tiết kiệm hơn nhiều.”

Clayton đặt xuống chiếc dung dịch không rõ tên: “Việc kinh doanh không thể tính theo cách đó đâu. Người dân xung quanh chỉ tin tưởng vào hiệu thuốc mà họ vẫn thường xuyên đến; việc mở một hiệu thuốc mới sẽ mất rất nhiều thời gian để giành được sự tin tưởng của họ. Tôi không phải đang chi tiền để mua những thứ rác rưởi này, mà là đang chi tiền để mua thời gian.”

Trúc Lý Nhĩ đột nhiên đứng yên bất động, như một tượng đá được đặt nguyên chỗ.

Trong không khí yên tĩnh của căn phòng, tiếng tim đập mạnh mẽ của Clayton càng trở nên rõ ràng hơn.

“Được thôi, thực sự tôi cũng cảm thấy không cam lòng,” chủ hiệu thuốc mới nói, giận dữ. “Kẻ khốn nạn đó đang ở đâu vậy? Tôi sẽ đi thương lượng lại với hắn về giá cả.”

Trúc Lý Nhĩ lắc đầu tiếc nuối: “E rằng lúc này hắn đã lên tàu rồi đấy.”

Anh tiếp tục công việc, kiểm kê những loại thuốc còn có thể sử dụng trong kho.

Dù không am hiểu nhiều về y dược, nhưng nhờ có kinh nghiệm được điều trị tại bệnh viện quân đội, Clayton vẫn có thể nhận biết được một số loại thuốc hữu ích. Với sự giúp đỡ của anh, tốc độ kiểm kê được nhanh hơn, và trước ba giờ chiều, họ cuối cùng cũng đã sắp xếp xong tất cả những thứ cần thiết.

Điều đáng ngạc nhiên là, nhờ vào một phát hiện bất ngờ, số tiền Clayton đã đầu tư thậm chí còn được hoàn vốn.

“Thật không thể tin được… Trong hiệu thuốc này lại còn có thứ này! Nó có thể trị giá khoảng bốn trăm bảng Anh—nếu có ai muốn mua thì thôi…” Trúc Lý Nhĩ dùng ngón tay gõ nhẹ vào thành chiếc bình thủy tinh to bằng đầu người; bên trong bình chứa đầy dung dịch đục ngầu, nên âm thanh phát ra rất trầm đục.

Bên trong chiếc bình thủy tinh đó là một bàn tay đã bị cắt đứt.

Đó là một “bàn tay anh hùng”.