Để có thể nhìn rõ hơn các động tác của đối thủ, Clifton đã cởi chiếc kính râm ra và ném sang một bên. Khi George Seifel nhìn thấy đôi mắt anh ta, một vẻ ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt ông ta, nhưng ngay sau đó ông ta lại nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cười mỉa mai.

“Hóa ra vậy, đây chính là ‘bài tẩy’ của anh.”

Clifton không nói gì, anh tiến lên một bước bằng chân phải, giữ tư thế như khi đấu kiếm, mũi kiếm hướng về phía đầu đối thủ trong khi ánh mắt lại dán vào vai đối phương.

George Seifel cũng đóng miệng và giữ nguyên tư thế tương tự.

Cả hai đều tập trung quan sát đối thủ của mình, từ từ di chuyển để tìm kiếm cơ hội tấn công. Cả cách di chuyển bằng cổ tay lẫn ánh mắt của họ đều rất ổn định, nhưng không hề cứng nhắc.

Chỉ cần là người xem bên ngoài, cũng có thể nhận ra rằng họ hoàn toàn quen thuộc với việc đấu kiếm này, thậm chí có thể nói là rất thành thạo.

Cuộc đối đầu kéo dài khoảng một phút, và không ai ngờ rằng kết quả lại được quyết định chỉ trong chốc lát.

Cả hai người trong vòng đấu đồng loạt di chuyển. Những người lính già xuất ngũ đang đứng làm trọng tài gần như không thể nhìn rõ các động tác của họ; họ chỉ thấy khoảng cách giữa hai người đột nhiên thu hẹp lại. Đến khi họ suýt nghĩ mình đã mơ màng, thì hai tia sáng bạc lóe lên, và không gian trước quán rượu lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Khi các động tác của họ dần chậm lại, mọi người mới nhận ra rằng thanh kiếm trong tay George Seifel đã biến mất. Ông ta ôm lấy cổ mình và lùi lại hai bước; máu tươi tuôn ra từ nơi ông ta đang ôm, làm ướt đẫm chiếc áo khoác màu xanh đậm, tạo thành những vết đỏ thẫm. Các ngôi sao vàng cùng với hình ảnh vương miện trên cổ áo cũng bị nhuộm đỏ.

George nhìn Clifton, mở miệng ra, rồi lặng lẽ ngã xuống đất.

Clifton nhìn thi thể của anh ta, buông thanh kiếm xuống đất, sau đó đặt cánh tay phải của mình ra phía trước và từ từ rút thanh kiếm ra khỏi cánh tay mình. Máu tươi chảy ra từ những vết rách trên cơ bắp, che khuất đi những dấu vết do vết thương gây ra.

Lưỡi dao bạc sáng loáng của thanh kiếm đã xuyên qua xương cánh tay và xương cái, đi qua một đoạn dài trong cơ bắp, gần như chia đôi cánh tay của anh ta.

“Thanh kiếm này thật nhanh…” Clifton thốt lên, cúi xuống và đặt thanh kiếm của George vào lòng người chủ nhân của nó.

Chỉ có Clifton mới cảm nhận được sức mạnh thực sự của thanh kiếm đó. Người quý tộc trẻ tuổi này thực sự rất giỏi; tốc độ sử dụng thanh kiếm của anh ta nhanh hơn bất kỳ đối thủ nào mà Clifton từng gặp. Có lẽ vì

Nếu như trước khi đi đến thế giới tiên cảnh, có lẽ Clifton sẽ buông tay vì đau đớn, nhưng bây giờ…

Anh ta đã quen với nỗi đau rồi.

Một quyết định sai lầm đã khiến George Seifel phải mất mạng.

Khi kết quả chiến đấu đã được định đoán, mọi người xung quanh bắt đầu reo hò, và những người từng làm y tá cũng đến kiểm tra vết thương của Clifton.

Tuy nhiên, đối với một người bình thường, những vết thương này rất nặng nề; nhưng đối với Clifton, chỉ cần nghỉ ngơi hai ngày là chúng sẽ hoàn toàn lành lại. Lưỡi dao của George rất sắc bén, nên vết thương cũng khá gọn gàng và dễ lành hơn.

Lần đấu thương này, Clifton đã thắng… Nhưng việc một sĩ quan đang tại ngũ lại coi thường một cựu binh như vậy, vẫn để lại một bóng u ám trong lòng anh ta.

Bây giờ không còn cảnh sát nào ở đó, và vì anh ta muốn nhanh chóng xử lý xác chết của George, nên anh ta chỉ tiến hành băng bó đơn giản, sau đó thuê vài chiếc xe ngựa để đưa xác George Seifel, lá thư tuyệt mệnh của anh ta cùng các nhân chứng đến văn phòng cảnh sát tổng hợp, nơi họ tiến hành các thủ tục công chứng.

Còn về Henry Mott nằm trong cửa hàng kia… Thì đã không ai nhớ đến anh ta nữa.

George Seifel và Clifton cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa; vẻ mặt của người thanh niên đã qua đời không còn kiêu ngạo nữa, mà thay vào đó là một sự bình yên đặc biệt.

Theo từng cú rung lắc của xe ngựa, xác chết cũng nhẹ nhàng động đậy, trông giống như thể nó sắp sống lại vậy.

Clifton nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó, trong khi suy nghĩ về những lời dặn dò cuối cùng của người đã khuất.

Anh ta thề sẽ giữ bí mật điều này, và cũng sẽ không lợi dụng thông tin đó cho mục đích cá nhân… Nhưng suy nghĩ về nó vẫn là điều có thể làm được.

Thông tin này khiến anh ta cảm thấy rất kỳ lạ.

“Có lẽ đó là một phép màu…” Đó chính là thông tin bí mật mà George Seifel đã nói với anh ta.

Thông tin đó rất ngắn gọn; đến nỗi dù Clifton cố gắng suy nghĩ thế nào, anh ta cũng không hiểu được thông tin đó có thể mang lại lợi ích gì cho người ta.

Phép màu… Nghe có vẻ như là những sức mạnh đặc biệt mà các tu sĩ nắm giữ, nhưng cũng có thể dùng để mô tả một sự kiện có xác suất xảy ra rất thấp.

Rốt cuộc, ai lại cần đến thông tin như vậy chứ?

Cho đến khi đến văn phòng cảnh sát tổng hợp, Clifton vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho điều đó.

Một nhóm người khiêng xác chết, giúp Clifton leo lên tầng nơi văn phòng công chứng được đặt… Lá thư tuyệt mệnh của Clifton Bạch Lược và George Seifel, cùng với chữ ký của nhiều nhân chứng và những vật dụng vẫn còn nguyên vẹn

Mặc dù tục lệ đấu thương đã suy tàn ở Doran, nhưng pháp luật vẫn coi đây là trường hợp ngoại lệ.

Ngay cả khi quân đội biết chuyện này, họ cũng không thể làm gì được với Clifton.

Văn phòng công chứng đã ghi chép lại sự việc này. Sau đó, người ta đã đưa thi thể của George đến nghĩa trang để tạm thời an táng. Đồng thời, họ cũng sẽ thông báo cho gia đình người qua đời đến nhận thi thể theo địa chỉ ghi trong di chúc.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Clifton chia tay mọi người và trở về nhà để nghỉ ngơi.

Trúc Lý Nhĩ đã sử dụng kiến thức của mình về thuật giả kim để điều trị vết thương cho anh. Ngày hôm sau, cánh tay anh đã gần như khỏe lại, và anh bắt đầu chuẩn bị thực hiện lời hứa cuối cùng của mình đối với George Siver.

Thật trùng hợp, người mà George muốn liên lạc sống ở Ngụy Áo Đí. Khi anh đi đến Bardalabik, anh có thể ghé qua đó một cách thuận tiện.

Những thăm dò trước đó về Bardalabik và Ngụy Áo Đí cuối cùng cũng nhận được câu trả lời: những người thu gom xác chết ở cả hai nơi đều không tìm thấy thi thể nghi ngờ là của Kimger và Edgar.

Clifton tính toán thời gian và quyết định mang theo Trúc Lý Nhĩ đến Bardalabik để tìm hiểu tình hình trước.

Anh đặt hai vé tàu, chuẩn bị một chiếc vali và một khẩu súng, rồi yêu cầu người quản gia Halington trông coi nhà cửa. Buổi chiều, anh cùng với pháp sư lên tàu.

Cảnh đẹp xung quanh thành phố Sasa thật tuyệt vời. Clifton tựa vào lưng ghế, nghe tiếng còi tàu và âm thanh đều đặn của bánh xe, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Trúc Lý Nhĩ cũng nhìn ra ngoài một lát, nhưng cuối cùng cảm thấy mệt mỏi và quyết định nhắm mắt ngủ gật.

Đêm khuya, tàu dừng lại ở một ga gần thị trấn. Một số người vũ trang đi tuần tra bên ngoài ga với đèn pin.

Trước đây, các chuyến tàu chở khách vẫn tiếp tục chạy vào ban đêm, nhưng bây giờ điều này đã bị cấm.

Clifton nghi ngờ rằng quy định này được đặt ra nhằm ngăn chặn những hành động của phe tối tăm. Một tổ tiên của anh từng gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho đường sắt vào ban đêm, vì vậy công ty đường sắt không thể không cảnh giác trước những sự việc tương tự xảy ra lần nữa.

Sáng hôm sau, tàu lại tiếp tục chạy. Đến trưa, họ đã đến điểm dừng quan trọng trong hành trình, cần phải xuống xe nghỉ ngơi một đêm tại thị trấn gần đó, sau đó tiếp tục hành trình đến một ga tàu khác.

Clifton kéo theo chiếc vali và nhanh chóng bước xuống tàu. Trúc Lý Nhĩ thì suýt nữa ngã khi bước xuống.

Cũng có một số người khác cùng xuống tàu với họ, tất cả đều có vẻ vội vã

“Hãy coi chừng túi xách của mình.” Clifton thì thầm nhắc nhở pháp sư; những chiếc túi trên người anh ta tự nhiên đã thu hút không ít ánh mắt đầy ác ý.

Nơi này có đủ loại người, và đa số trong số họ là kẻ trộm cắp và lừa đảo.

Trong số những người Morriel, ít nhất một phần tư trong số họ lợi dụng danh nghĩa “phục vụ” để trộm cắp; những người đàn ông cao lớn từ vùng đồng bằng cũng không đáng tin cậy; còn những đứa trẻ chạy nhảy khắp các góc ga tàu thì luôn mang theo dao hoặc dây sắt – chỉ cần va vào là có thể móc tung túi xách của người khác và “lấy điều quý giá” bên trong một cách dễ dàng.

Với bộ dạng của một thiếu tá, anh ta dường như không phải là người dễ bị chọc ghẹo; đa số mọi người xung quanh đều tự nguyện nhường đường cho anh ta.

Trúc Lý Nhĩ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; anh ta cầm theo một cây gậy mới mua và liên tục vẫy qua vẫy lại để đuổi xa những kẻ lùn tiến lại gần.

Nếu nhìn từ xa, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng đó là một người mù đang dùng gậy để đi đường.

Hai người ở lại một khách sạn nhỏ tại thị trấn này; kế hoạch tiếp theo của họ là nghỉ ngơi một đêm, sau đó vào buổi sáng hôm sau thuê một chiếc xe ngựa để đi khoảng hai mươi dặm đến một ga tàu do công ty đường sắt khác xây dựng.

Khi vào phòng, không cần phải nghĩ đến bữa ăn kinh khủng trên tàu nữa, Trúc Lý Nhĩ cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần. Trên đường đến phòng, anh hỏi Clifton: “Vậy kẻ đã chết kia đã yêu cầu bạn truyền đạt thông điệp gì?”

“Đó là bí mật,” Clifton đáp.

Pháp sư cười chế nhạo anh: “Anh đã nói dối bao nhiêu lần rồi… Còn quan tâm đến lời hứa dành cho một kẻ đã chết sao? Hơn nữa, kẻ đó còn là người mà chính anh đã giết.”

“Tôi đã thề bằng danh tính của mình,” Clifton nói, giọng nói vang dội trong hành lang tối tăm và hẹp hòi: “Khi đã thề bằng tên mình, tôi nhất định phải tuân thủ lời hứa đó – đó là nguyên tắc của tôi. Khi tôi nói ra tên thật của mình, bạn hoàn toàn có thể tin tưởng tôi… miễn là bạn không dùng bất kỳ âm mưu gian xảo nào sau đó.”

“George Siverer không bao giờ lừa dối tôi, vì vậy tôi cũng sẽ không lừa dối anh ta.”

“Một nguyên tắc kỳ lạ thật,” Trúc Lý Nhĩ nhận xét.

“Thực sự rất kỳ lạ… Nhưng con người luôn cần phải giữ vững điều gì đó; chúng ta không thể không tin tưởng vào bất cứ điều gì cả được,” Clifton đứng trước cửa phòng mình, mở khóa và ném vali lên giường, sau đó đóng cửa lại: “Tôi sẽ đi xem xét một chút ở gần đây.”

Hơn nữa, hai người giúp việc mà anh ấy mất tích – Kim Jie và Edgar – cũng có thể đã đến đây vì lý do này; có lẽ anh ấy sẽ tìm thấy manh mối về họ ở đây.

Khi đến tiệm cầm cố, người quản lý tiệm này trông giống hệt những người đồng nghiệp mà Clayton từng biết.

Đôi kính gọng bạc, đôi mắt luôn nhướng lại để đánh giá hàng hóa; cái miệng hơi mở ra, dường như luôn sẵn sàng giới thiệu các dịch vụ cho vay nặng lãi; mái tóc bị hói thì không cần phải nói nữa… Nhìn thấy họ, người ta không khỏi nghĩ rằng mái tóc của họ có lẽ đã “bị liên kết” với lương tâm của họ, vì vậy nó mới dần dần biến mất trong quá trình kinh doanh.

Nghe thấy chuông cửa reo, người quản lý liền đặt xuống những tài liệu đang cầm trên tay và chờ họ đến.

Khi Clayton đến quầy thu ngân, anh bỗng ngửi thấy một mùi quen thuộc; đôi lông mày anh nhếch lên, và những lời anh định nói ban đầu đã thay đổi.

“Lúc nãy có ai đến đây là người tóc đen mắt xanh không?” anh hỏi.

Anh đã ngửi thấy mùi của “kẻ bán hàng” kia – người đã trốn thoát khỏi tay mình.