Thành phố Sa Sa là một thành phố văn hóa.

Ý nghĩa của “thành phố văn hóa” là ở đây không có quá nhiều nhà máy, mà ngành thủ công gia dụng cấp thấp lại phát triển khá mạnh.

Người dân ở đây sống theo nhịp độ chậm rãi.

Trong thành phố, những cửa hàng sách và cửa hàng đàn piano chiếm ưu thế; các cửa hàng đồng hồ và tiệm may mặc được coi là xương sống của toàn bộ thành phố, tạo nên một bầu không khí thoải mái và thanh lịch.

Tuy nhiên, trong vài tháng gần đây, một số sự việc đã xảy ra khiến người dân trong thành phố cảm thấy tồi tệ.

Thứ nhất, mức độ an ninh trong khu vực trung tâm thành phố giảm sút đáng kể, các vụ án bạo lực tăng vọt; số lượng vụ án gấp ba lần so với cùng kỳ các năm trước, và mức độ nghiêm trọng cũng cao hơn nhiều.

Số người thiệt mạng và bị thương gần như lên đến con số ba chữ số.

Một số nạn nhân chết ngay tại hiện trường, trong khi những người sống sót lại tuyên bố rằng họ đã nhìn thấy những sinh vật kỳ lạ.

Các sĩ quan an ninh thì đưa ra nhiều lý do khác nhau để biện minh cho những hành động của mình.

Một số sĩ quan chịu trách nhiệm về các vụ án nghiêm trọng đã từ chức và từ chối tiết lộ thông tin về những vụ án đó; một số khác lại lan truyền tin đồn rằng những sinh vật kỳ lạ đã xâm nhập vào thành phố; còn có những người khẳng định rằng chẳng có gì xảy ra cả.

Những sĩ quan an ninh được trả lương đầy đủ thì công khai tuyên bố rằng những vấn đề về an ninh này là do ảnh hưởng của bệnh dại và các bệnh tương tự; họ không thể sử dụng biện pháp bạo lực để xử lý những kẻ phạm tội, và để tránh sự lây lan của bệnh tật cũng như không làm tổn thương đến tâm lý của các nạn nhân, họ đã từ chối công bố danh tính những kẻ bị bắt, thay vào đó họ được đưa đến các bệnh viện đặc biệt để điều trị, do bộ phận y khoa của Đại học Sain đảm nhận.

Các khu vực tôn giáo trong thành phố vốn đã có những tranh cãi về hiệu quả hoạt động của cơ quan an ninh, và giờ đây nhiều người càng tin chắc rằng cơ quan an ninh không thể bảo vệ được an ninh cho người dân.

Uy tín của các sĩ quan an ninh đã giảm sút một cách không thể đảo ngược.

Sự việc thứ hai, mặc dù tương đối nhỏ, nhưng lại có ảnh hưởng rất lớn về mặt tinh thần đối với người dân thành phố Sa Sa.

Một mục sư được mọi người kính trọng đã tấn công một sĩ quan thuộc đội cứu rỗi cũng là một tín đồ Cơ Đốc giáo và là bạn thân của ông ta; điều này thật khó hiểu, dù xét từ góc độ lý lẽ thông thường hay mối quan hệ cá nhân.

Tờ báo nổi tiếng địa phương “Báo Trà Xanh” đã viết như sau: “Khi họ trò chuyện gần nhau, ông Charles không ngờ rằng người bạn

Trong thế giới hiện tại này, khi lòng người đã không còn trong sáng như xưa, việc các nhân viên tôn giáo cũng như người dân bình thường uống rượu và phóng đãng đã trở nên điều quen thuộc. Nhưng việc họ phạm tội giết người ngay trước mặt mọi người thì vẫn chưa từng có tiền lệ.

Trong chốc lát, thành phố Sasa trở nên hoang mang loạn đảo.

Người dân không khỏi lo lắng; họ bắt đầu tự hỏi liệu an ninh cá nhân của mình có còn được cơ quan an ninh bảo vệ nữa không, hay rằng ngay cả “miền đất thiêng liêng” này cũng sẽ bị mất đi?

Sự kiện thứ ba lại có phần kỳ lạ.

Một tờ báo mới không mấy nổi tiếng đã đăng tải một bài viết lớn do ai đó mua lại và đăng tải.

Bài viết đi kèm những bức ảnh kỳ lạ: một người bí ẩn đeo mặt nạ sói đang kéo một người đàn ông che khuất miệng và mũi, chỉ để lộ nửa trên khuôn mặt – người đàn ông này dường như rất không muốn xuất hiện trước ống kính máy ảnh. Bối cảnh dường như là trong một căn phòng; phía sau họ là bức tường được vẽ với các biểu tượng cây cối, và không có gì khác nữa.

Tiêu đề của bài viết là “Tại đây”.

Nhờ vào bài viết này, lượng bán của tờ báo tăng lên một cách chưa từng có.

Một số người cho rằng đây là lời cảnh báo về một vụ án, hoặc là quảng cáo bí mật của một băng đảng ngầm đang tuyển mộ thành viên. Trong khi đó, các đồng nghiệp trong ngành báo chí lại cho rằng đây chỉ là hành động tự dàn dựng, nhằm thu hút sự chú ý bằng những hành vi xấu xa và bị phóng đại.

Một số người bắt đầu tự nguyện tìm kiếm địa điểm và nhân vật được đề cập trong bài viết, hy vọng tìm ra sự thật đằng sau những bức ảnh đó.

Tuy nhiên, vì những bức ảnh chỉ có màu đen trắng, việc tìm kiếm của họ trở nên khá khó khăn.

Và có người đã tìm thấy.

Giáo khu Thánh Solot, Viện Đào tạo Nghề nghiệp, Văn phòng Giám đốc.

Cha Petti đang đọc tờ báo dân gian đó. Dù trông còn trẻ trung và đẹp trai, nhưng thực tế ông đã ở tuổi trung niên.

Ông nâng tờ báo lên ngang tầm đầu một người bình thường, sau đó gấp lại một lần nữa; khuôn mặt người đàn ông che khuất nửa dưới khuôn mặt và người đàn ông bên cạnh, Jo Mani, hoàn toàn trùng khớp với nhau.

Ông lại di chuyển tờ báo ra xa rồi lại đặt trở lại, để chắc chắn rằng người đàn ông trong bức ảnh và Jo Mani là cùng một người.

“Trên đó… là anh sao?”

Jo Mani, đang mặc tạp dề và cầm chiếc thìa canh, nói một cách chân thành: “Tôi nghĩ đó không phải là tôi.”

“Tôi nghĩ đó là anh.”

Cha Petti nhìn thẳng vào mắt anh ta, hy vọng anh ta sẽ nhanh chóng thừa nhận sự thật.

Jo Mani lắc đầu

Peiti gật đầu nhẹ, không lộ ra vẻ vui hay giận, chỉ rút ra tờ báo thứ hai.

“Báo Trà Gian.”

“Trung úy của đội cứu tinh này, Charles, đã chết ngay tối hôm kia tại viện trợ cấp, lúc đó anh có nhìn thấy anh ta không?”

“Lúc đó có lẽ tôi đang ở trong nhà vệ sinh…” Joe quay mắt nhìn xuống sàn, cố gắng lừa dối.

Anh ta và linh mục Peiti có một thỏa thuận riêng; mặc dù không được ghi chép thành văn bản chính thức, nhưng anh ta cho rằng việc tuân thủ nó là điều tốt nhất. Sau bao năm học hành kinh Thánh vất vả, nếu cuối cùng không được rửa tội, anh ta chỉ có thể trở thành một nhà thần học không có gì để sống thôi.

Đó quả là một nghề nghiệp vô ích, giống như một nghệ sĩ chơi violon trung vậy.

“Thế thì thật may mắn rồi… Charles lúc đó đang tìm một người đàn ông trẻ tuổi như anh, thậm chí còn mời các nhân viên trong viện cùng đi tìm nữa. Anh đoán xem Charles có mang người đi kiểm tra nhà vệ sinh không?” Linh mục ném tờ báo xuống bàn, trông có vẻ không hài lòng.

Giờ thì không thể lừa dối được nữa, Joe đành phải giơ hai tay lên: “Tôi thú nhận đi… Đúng là tôi và bạn bè đã ra ngoài chơi, không thể cứ mãi ở lại đây được. Tôi chưa kể chuyện này với ai cả.”

“Các bạn chơi đến mức nào vậy? Chỉ cần chụp một bức ảnh là cả thành phố biết tới cũng không phải là chuyện đơn giản đâu…” Peiti quay lưng lại, mái tóc vàng óng ánh của ông cũng lấp lánh như khuôn mặt thiêng liêng của mình.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, anh mới ở đây vài ngày thôi… Đã được một tuần chưa?”

Là một người tu sĩ luôn giáo huấn mọi người, ông hy vọng Joe sẽ có chút phẩm giá và tự trọng. Đừng nghĩ rằng người khác đã mời anh đến làm việc tại trường học này.

Joe đặt chiếc muỗng canh vào tay, cảm thấy có ý định muốn đánh vào sau đầu linh mục:

“Cũng không phải là quá ngắn… Mỗi con rận ở đây đều quen với tôi rồi.”

Chất lượng “bảo vệ” từ nhà thờ không làm anh hài lòng; anh mong muốn tiêu diệt tổ chức Thánh Cái Chén càng sớm càng tốt, và anh rất muốn bắt đầu công việc của mình.

Mặc dù làm tình nguyện viên thì được cung cấp ăn ở miễn phí, nhưng không có tiền lương.

Nếu chỉ làm tình nguyện viên, suốt đời anh cũng không thể kết hôn được.

“Phải chăng cô gái mà tôi giới thiệu khiến anh không hài lòng?” Peiti nghĩ rằng Joe nên cư xử một cách tôn trọng hơn… Dù sao thì ông cũng đã tìm cho anh hai cô gái, và cả hai đều rất xinh đẹp.

Điều này không hề thấp thường chút nào; có khá nhiều tín đồ dựa vào sự giới thiệu của linh mục nhà thờ để tìm bạn đời.

Kết hôn với người cùng niềm tin sẽ mang lại cuộ

Mỗi khi nhắc đến cô gái đó, hơi thở của Joe trở nên gấp gáp; anh đặt tay lên hông.

Lúc đó, anh kể về quá khứ của mình chỉ để thể hiện bản thân một cách mạnh mẽ trước mặt cô gái ấy mà thôi; ai ngờ lại có người thực sự muốn kiểm chứng năng lực của anh.

“Điều tồi tệ nhất là, sau khi đánh bại tôi, cô ấy còn nói rằng như vậy cũng được… Vậy thì ai không được chứ?”

Joe không phẫn nộ vì bị đánh, mà vì cuộc so tài này hoàn toàn vô nghĩa.

Cha xứ đã quen với tình huống này rồi; cô gái đó là khách quen của ông, và mỗi lần giới thiệu đàn ông cho cô ấy, luôn có những chuyện xảy ra, dẫn đến thất bại.

Tuy nhiên, về mặt tài chính lẫn nhan sắc, cô ấy đều rất xuất sắc.

Petti nghĩ rằng nếu Joe kết hôn với cô ấy thì quả là may mắn lắm: “Tôi nghĩ cô ấy đã hạ thấp yêu cầu về hôn nhân rồi; bạn, với tư cách là một quý ông, nên chiều lòng cô ấy thêm một chút nữa… Hơn nữa, cô ấy còn nói rằng bạn đủ tiêu chuẩn mà.”

“Tôi cá là cô ấy nói như vậy với mọi người đàn ông, chỉ để nhanh chóng bước vào giai đoạn thương lượng tiếp theo thôi…” Joe tức giận nói: “Bởi vì thực sự không có ai đủ điều kiện để đáp ứng yêu cầu của cô ấy cả! Ban ngày không được đi làm, phải chăm sóc mẹ cô ấy – người đang mắc bệnh tâm thần; buổi sáng phải dậy sớm nấu ăn cho cô ấy trước khi đi làm; ban ngày khi cô ấy đi làm, mình lại phải dọn dẹp nhà cửa, rửa chén; buổi tối sau khi cô ấy tan làm, mình còn phải hỗ trợ công việc của cô ấy trong vai trò là cảnh sát… Chỉ đến nửa đêm mới có thể chờ cô ấy trở về nhà.”

Petti cảm thấy những gì Joe đang làm thực ra cũng không khác gì những gì cô ấy đang làm.

“Có gì sai trái với điều đó chứ?”

“Còn có gì sai trái được nữa?!” Joe vung chiếc thìa canh, tức giận không nguôi: “Tôi muốn cưới một người vợ, chứ không phải trở thành vợ của người khác!”

Petti ho khan hai tiếng: “Vậy còn cô gái thứ hai thì sao?”

Anh nhớ rằng cô gái đó đến từ một giáo xứ khác; cô ấy trẻ trung, xinh đẹp và mang theo nhiều của hồi môn… Nhưng vì trình độ học vấn cao, cô ấy lại không được các quý ông ưa chuộng.

Ở thành phố Sa Sa, đàn ông không thích những cô gái thông minh hơn mình.

“Cô gái thứ hai là trợ lý của một người quen… Ngay sau câu ‘Rất vui được gặp lại bạn’, cô ấy đã hỏi tôi làm việc ở đâu, thu nhập hàng tháng bao nhiêu.”

Joe quay đầu đi, cười lạnh: “Tôi nói rằng mình vẫn chưa tìm được việc làm… Và c