Dòng suối róc rách vang lên; có vài đứa trẻ đi chân trần, đứng trong nước, người đầy bùn đất.

Bỗng nhiên, có ai đó bắt được một con cá nhỏ, tự hào vung lên cho bạn bè xem; tiếng cười vui vẻ của chúng vang đến tận xa.

Tào Mao chỉ đơn giản là nhìn ngắm cảnh tượng ấy một cách yên bình. Nụ cười nhẹ hiện trên khóe miệng, và tâm hồn anh ta cũng trở nên thư thái hơn.

Có một người thợ cưa đang gánh những gánh củi nặng trĩu, hát vang dọc theo đường. Giọng hát của anh ta tràn đầy sức sống và hứng khởi. Tào Mao cũng không nhịn được mà bắt đầu hát theo.

“Nếu thích nghe, sao không bắt anh ta đến hát cho bạn nghe nhỉ?” Lư Lộ không nhịn được mà nói.

Tào Mao liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu em sinh ra sớm hơn năm mươi năm, em đã có thể đi phục vụ Đông Châu rồi.” Mọi người lập tức cười thành tiếng.

“Chúng ta nên thường xuyên ra ngoài đi dạo hơn; mỗi khi ra khỏi dinh thự, tâm trạng của Tào Công lại trở nên tốt hơn nhiều, không còn bực bội như khi ở trong dinh…” Tào Mao lắc đầu. Đối với anh ta, thời gian mới là thứ quý giá nhất. Anh ta cũng rất muốn đắm chìm trong không khí yên bình và thoải mái này, thưởng thức sự tĩnh lặng… Nhưng anh ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Họ không ở ngoại ô lâu lắm, và rất nhanh sau đó đã trở về hướng dinh thự của mình.

Những người mà đền thờ đã cử đến không hề dễ dàng để đối phó. Có lẽ, Vương Sù đã cử các kỵ sĩ đi nhanh chóng, mang tin anh ta từ chối ngai vàng về kinh đô. Liệu hội đồng sư phụ sẽ phản ứng thế nào đây? Sự ngạc nhiên? Sự tức giận? Hay sự khinh thường?

“Lư Lộ! Hãy đi mua một bình rượu về!”

“Được thôi~~”

Khi Tào Mao bê rượu bước vào dinh thự một cách hùng hổ, Dương Công đang nằm dưới bóng cây là người đầu tiên nhìn thấy anh ta. Ngay lập tức, anh ta lắc đầu khinh thường và quay đi. Nhưng Tào Mao không dừng lại bên cạnh anh ta, mà tiếp tục bước vào trong điện.

Dương Công Nhắm mắt chờ đợi rất lâu, nhưng không nghe thấy tiếng nói của Tào Mao. Anh ta lén liếc nhìn vài lần, thấy cả sảnh trước không có ai cả, liền sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Rượu ngon kia không phải là anh ta mua cho tôi sao??

“Nào, Quý ông Guo, hôm nay đừng bận rộn nữa, hãy cùng tôi uống rượu đi!”

Tào Mao nắm tay Quách Trách và dẫn anh ta vào trong nhà.

Lúc này, Quách Trách vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, và thế là bị Tào Mao dẫn vào trong nhà một cách vô thức.

Quách Trách quả thực là một người quản gia tận tụy và chu đáo. Mặc dù anh ta luôn phản đối việc Tào Mao giao du với các thương nhân hay những người hành hiệp, nhưng anh ta thực sự coi Tào Mao như chủ nhân của mình.

Trong suốt năm qua, mọi việc liên quan đến thu chi của dinh thự Tào Mao, những món quà từ các thương nhân, việc giúp đỡ những người gặp khó khăn, và cả việc lo liệu cho những người hành hiệp, tất cả đều do anh ta đảm nhận.

Anh ta làm việc rất cẩn thận và tỉ mỉ; mặc dù không hiệu quả lắm, nhưng chưa bao giờ mắc phải sai sót lớn nào.

“Quý ông Guo ạ…”

Tào Mao cười nhẹ và nói khẽ: “Khi tôi được sinh ra, mẹ tôi đã qua đời, vì vậy cha tôi cũng ghét bỏ tôi. Tôi là con riêng của cha, và các anh em trong nhà cũng không thân thiện với tôi. Dù là con trai thì không nên nói xấu cha, nhưng cha tôi thực sự không phải là người tốt… Chỉ riêng những người hầu trong nhà, cha tôi đã buộc hai người trong số họ phải chết.”

“Cho đến khi tôi đến Nguyên Thành và gặp được Ngài, Phương Tài… Tôi cảm thấy mình không còn đơn độc nữa.”

“Trong những năm qua, có lẽ Ngài là người duy nhất trên đời này quan tâm đến tôi.”

“Cảm ơn Ngài vì đã chăm sóc tôi trong suốt thời gian này! Tôi thật sự rất biết ơn!”

Tào Mao đứng dậy và cúi chào Quách Trách.

Quách Trách mới bừng tỉnh và vội vàng tránh ra.

“Đó là điều mà một thần tử như tôi nên làm… Tào Công, ý Ngài là gì vậy?”

“Tôi không có ý gì khác cả, chỉ là sợ rằng mình sẽ để lại những điều hối tiếc… Tôi lẽ ra đã phải cảm ơn ngài từ lâu rồi.”

Tào Mao ngồi xuống lại, nói một cách nghiêm túc: “Lần này tôi đã từ chối Vương Sù, đồng nghĩa với việc tôi đã từ chối sự giúp đỡ của Tư Mã sư phụ… Không phải ai cũng có ba lần được từ chối như vậy đâu.”

“Tôi không biết liệu hôm nay có phải là ngày cuối cùng của mình hay không…”

“Vậy thì Tư Mã sư phụ vẫn dám…?”

Quách Trách cố gắng đứng dậy, nhưng dường như lại nghĩ đến điều gì đó, rồi lại ngã xuống ghế, tỏ ra rất mệt mỏi. “Ha ha ha, Quách quân, nếu tất cả mọi người trên đời này đều giữ gìn lễ nghi như ngài thì thật tuyệt vời biết bao!”

Tào Mao tiếp tục nói: “Dù ông ta không giết tôi, thì cũng sẽ không tha cho tôi đâu… Chức vị này chắc chắn sẽ không còn nữa… Chúng ta sẽ không thể sống cùng nhau lâu nữa đâu.”

“Tại sao ngài lại không muốn kế vị ngai vàng?”

“Mặc dù điều đó trái với luật lệ và lễ nghi, nhưng tôi biết rằng ngài thông minh, nhân từ, tốt bụng và khoan dung… Nếu ngài trở thành hoàng đế, thì đó chính là phước lành cho toàn thể dân chúng!”

Tào Mao uống một ngụm rượu đắng.

“Tôi đã xem bói về chuyện này, và tôi thấy rõ ràng rằng đó là con đường dẫn đến cái chết…”

Quách Trách nhăn mày: “Con người mới là yếu tố then chốt; thiên mệnh chỉ là thứ thứ yếu mà thôi… Trên đời này không hề có thiên mệnh nào cả… Tất cả đều do con người tạo ra!”

“Ngài nói đúng lắm… Nhưng tình hình hiện tại thì không thể thay đổi được bằng sức mạnh con người.”

“Bây giờ tôi giống như con chim bị nhốt trong lồng, con cá bị mắc vào lưới… Chỉ có thể nhìn thấy thảm họa đang đến gần, nhưng không thể làm gì được cả… Nếu ở trong cung điện, sự giam cầm còn nặng nề hơn nữa… Thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc sống giữa dân gian ngoài đời này!”

Quách Trách nhìn thấy vẻ không cam lòng trên khuôn mặt của Tào Mao, trong lòng rất ngạc nhiên.

“Tôi không ngờ ngài lại nghĩ như vậy!”

“Vậy thì ngài thực sự muốn làm gì?”

“Tôi muốn thoát khỏi chức vị này, thoát khỏi sự kiểm soát, đến biên giới, âm thầm tích lũy sức mạnh, và chờ đợi thời cơ thích hợp!”

Quách Trách im lặng một lúc lâu.

“Ngài định trốn tránh à?”

“Ôi, tôi biết ngài rất có năng lực, nhưng nếu từ bỏ địa vị của một thành viên trong hoàng gia, chỉ cần một quan chức nhỏ cũng có thể bắt ngài và truy tố ngài.”

“Hiện nay, dù thiên hạ chưa được thống nhất, nhưng cũng không còn là thời kỳ các tiểu quốc cát cứ như trước đây; vẫn còn cơ hội cho những người anh hùng xuất hiện.”

“Ngài cũng đã nói rồi – ngài đã từ chối sự giúp đỡ của sư phụ Tư Mã; ngay cả khi ông ấy không giết ngài, cũng sẽ không để một thành viên hoàng gia nào chống lại mình thoát khỏi sự kiểm soát của mình đâu.”

“Những lời này… thật là viển vông và ngớ ngẩn.”

“Hơn nữa, bây giờ khi hoàng đế gặp nạn, đất nước rối loạn; với tư cách là một thành viên hoàng gia, ngài không nghĩ đến việc loại bỏ kẻ thù cho đất nước, mang lại hòa bình cho dân chúng sao? Làm sao ngài có thể nghĩ đến việc ẩn náu được?”

Tào Mao cầm lên chiếc cốc rượu và uống cạn một hơi.

“Tôi cũng từng mong muốn loại bỏ kẻ thù cho đất nước… Giá như mọi chuyện đơn giản như ngài nói thì tốt biết mấy…”

“Nhưng tôi phải dựa vào cái gì để làm điều đó chứ? Ngài có biết sư phụ Tư Mã là một người anh hùng phi thường đến mức nào không?”

Quách Trách vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi: “Làm đi, có thể thành công; không làm, chắc chắn sẽ thất bại.”

“Mọi người đều nói rằng sư phụ Tư Mã là một người anh hùng… Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy, nhưng tôi cảm thấy rằng, nếu ông ấy chọn Tào Công làm con rối của mình, thì ông ấy chắc chắn không phải là một người thông minh.”

“Tôi nghe nói, ai rồi cũng phải chết… Nhưng có người chết như núi Thái Sơn, có người chết nhẹ như lông vũ!”

“Trước đây, ngài có thể vì một người dân thường mà rút kiếm đối đầu với quan lại… Vậy tại sao bây giờ ngài không thể vì hàng triệu người dân mà đối đầu với Tư Mã chứ?!”

“Sao lại có mùi rượu thơm như thế này nhỉ?”

Cánh cửa bỗng nhiên mở ra, và Dương Tổng – người đang tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc – bước vào trong trong tình trạng lảo đảo.

Quách Trách cau mày.

Dương Tổng không quan tâm đến ông ấy, ngồi xuống bên cạnh và lấy luôn chiếc cốc rượu trước mặt Quách Trách.

Quách Trách đứng dậy và nói với Tào Mao: “Thời buổi này, lễ nghi tan rã, quyền lực nằm trong tay những kẻ xấu xa; những người trung thành bị áp bức, những người có tài năng không thể phát huy được sức mình… Dân chúng thì không còn chỗ đứng nào cả!”

“Ngài tại Nguyên Thành, có thể bảo vệ cả thành phố; nếu ngài ở Lạc Dương, thì có thể bảo vệ toàn thể nhân dân thiên hạ!”

“Xin ngài Tào Công suy nghĩ kỹ lưỡng… Thần đã say rồi, không dám uống thêm nữa.”

Ông cúi chào Tào Mao rồi quay đi.

Dương Tổng nhìn chằm chằm vào Quách Trách trong ánh mắt đầy phức tạp, khi thấy ông ta nói xong và rời đi.

“Thằng này đơn giản là không muốn cùng ta uống rượu thôi.”

“Tào Công À, Quách Trách không phải là kẻ xấu đâu… Ngài đừng tức giận với anh ta. Chỉ là anh ta được người nhà bảo vệ quá kỹ lưỡng, nên không nhìn thấy được bản chất thật của mình; anh ta chỉ mãi mê những lý thuyết vớ vẩn mà mình học được, và tự cho rằng những thứ đó có thể cứu vãn thiên hạ.”

Dương Tổng nhấp một ngụm rượu đắng, nói: “Thực ra, chúng hoàn toàn vô ích… Những lý thuyết của các bậc thánh nhân không thể cứu vãn được thiên hạ.”

“Những lý thuyết về trung thành, hiếu thảo, nhân từ, công bằng… tất cả đều là những lời nói vô nghĩa, chỉ là những lời giam cầm con người mà thôi!”

“Ngài không cần để tâm đến những lời nói của anh ta. Nếu ngài muốn tránh xa những rối ren của triều đình, thì đó là quyết định đúng đắn… Không ai có quyền phán xét ngài cả; đó là chuyện riêng của ngài, không cần phải quan tâm đến ý kiến của thế gian.”

“Vì những ngày qua, ngài luôn cung cấp rượu cho thần… Thần có thể dạy ngài cách bảo vệ mạng sống của mình.”

Dương Tổng lau đi những giọt rượu trên râu, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn.

“Vương Sù sẽ quay lại thôi… Lần này, nếu ngài tiếp tục từ chối, e rằng ngài sẽ gặp rắc rối lớn… Tư Mã sư không phải là người mà ai cũng có thể dùng để tranh đua danh vọng đâu.”

“Khi anh ta đến, dù anh ta nói gì, ngài cũng phải tỏ ra rất lo lắng, sau đó đề xuất cho Vương Cao Cự của Bành Thành đảm nhận vai trò Hoàng đế, liên tục khen ngợi Vương Cao Cự và yêu cầu anh ta thay thế mình.”

“Như vậy, Vương Sù sẽ nghĩ rằng ngài không thực sự đối đầu với Tư Mã gia, mà là vì sợ hãi quyền lực của họ nên mới không dám đảm nhận trách nhiệm… Và vì ngài được Thái hậu đề xuất, điều này sẽ giúp ngài thể hiện lập trường của gia tộc Đại Ngụy, và ngài sẽ không còn gặp nguy hiểm nữa.”

“Tào Công À, ngài đừng nghĩ rằng thần đang khích ngài đâu… Đây chính là lựa chọn tốt nhất… Ngài còn trẻ; người trẻ thường nóng vội và bốc đồng… Khi ngài già đi, chắc chắn sẽ hiểu được ý định của thần.”

“C