Vạn Ngữ cúi đầu, nịnh hót rồi bước ra khỏi dinh thự của Trương Bù. Người quản gia nhà Trương Bù đưa ông ta ra cửa với vẻ mặt kiêu ngạo; đó chính là sự đối xử mà Vạn Ngữ có thể nhận được. Ngay cả khi đối mặt với các tôi tớ trong nhà Trương Bù, Vạn Ngữ cũng không dám coi thường họ. Ông ta mỉm cười, lấy ra vài thứ lấp lánh ánh vàng từ trong tay áo và đưa cho họ. Thái độ của người quản gia đối với ông ta lập tức trở nên ân cần hơn nhiều.

“Ngài Vạn ạ, lần sau đến đây, xin đừng mang theo những thứ ngọc báu như vậy nữa. Chủ nhân không thích những thứ xa hoa quá mức. Chủ nhân yêu thích nghệ thuật thư pháp, đặc biệt là thơ của Tài Chung Chi.”

Vạn Ngữ lập tức cảm ơn người quản gia này một lần nữa, sau đó lên xe ngựa và vội vàng rời đi. Khi xuống xe trước cổng dinh thự của mình, Vạn Ngữ cuối cùng cũng ngẩng thẳng lưng lên, và vẻ nịnh hót trên khuôn mặt ông ta cũng biến mất không dấu vết. Ông ta nhìn quanh một lượt, rồi nhanh chóng bước vào trong dinh thự. Lúc này, bên trong dinh thự của mình, có một chàng trai trẻ đang chờ đợi ông ta. Chàng trai này trông khoảng tuổi với Tào Mao; anh ta cao lớn, đẹp trai và có vẻ ngoài rất oai phong, không lạ gì khi Vạn Ngữ so sánh anh ta với Tôn Thái Sắc. Da anh ta trắng mịn, đôi mắt trong sáng, trông rất hiền lành và ngoan ngoãn.

Khi thấy Vạn Ngữ bước vào, chàng trai này vội vàng tiến lên để chào hỏi.

“Quý công! Xin đừng làm vậy!”

Vạn Ngữ vội vàng ngăn anh ta lại; người này chính là Tôn Hiếu. Tôn Hiếu nhìn Vạn Ngữ, muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra thành lời, chỉ biết cười và gãi đầu. Đây thực sự là một chàng trai nhút nhát.

Vạn Ngữ bảo Tôn Hiếu vào phòng đọc sách để nói chuyện kỹ hơn. Tôn Hiếu là con trai của Tôn Hòa – người con trai bị Tôn Quân bãi bỏ ngai thừa kế. Nếu nói về quyền thừa kế, thì thực sự Tôn Hiếu có vị trí rất cao. Người ta nói rằng, sau khi Tôn Hiếu chào đời, Tôn Quân rất yêu thích cậu bé; ông cho rằng khuôn mặt cậu giống hệt anh trai mình, và đã đặt cho cậu cái tên ở nhà là “Bành Tổ”. Có lẽ vào thời điểm đó, Tôn Quân vẫn chưa điên rồ… Sau này, cha của Tôn Hiếu bị bãi chức và bị Tôn Tuấn ban cho cái chết; sau khi Tôn Hòa qua đời, vợ ông cũng tự tử theo, chỉ còn lại Hà Kỳ – người đã nuôi dưỡng con trai của Tôn Hòa lớn lên.

Sau khi lên ngôi, ông ta phong cháu trai mình làm hầu tước và gả con gái của Teng Mù cho chàng. Còn về Vạn Ngự, vì đang giữ chức Lệnh U Chính nên đã quen biết với vị Hầu tước này và trở thành bạn thân của nhau. Sau này, Vạn Ngự được thăng chức, trở thành một quan lại trong triều đình, thuộc sự chỉ huy của Trương Bù. Khi nhận thấy tình hình có những thay đổi, Vạn Ngự đã nhận ra rõ vấn đề liên quan đến người thừa kế ngai vàng, vì vậy ông ta đã mời Tôn Hiếu đến để bàn bạc về việc quan trọng này.

Hai người bước vào phòng đọc sách, Vạn Ngự nói: “Thưa Hầu tước, tôi đã gặp gỡ ông Trương và ông Bác Dương, nhưng họ đều không đồng ý.” Nghe vậy, khuôn mặt của Tôn Hiếu có vẻ thất vọng, nhưng ông ta chỉ nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn ngài đã cố gắng.” Vạn Ngự cười và nói: “Nhưng họ cũng không từ chối đâu.”

“Vị trí hoàng đế không thể dễ dàng nhận được như vậy được. Hiện nay, nhiều gia tộc quý tộc đều có mối quan hệ phức tạp với các gia tộc lớn khác; chỉ có ngài thôi, vì cha của ngài bị sát hại, nên ít bị ảnh hưởng hơn. Hơn nữa, ngài đã chủ động tiếp cận hai người đó, vì vậy họ không còn nhiều lựa chọn khác!”

Vạn Ngự xuất thân không cao cả, không thể nói là xuất thân từ dân thường, nhưng cũng chỉ là một người giàu có mà thôi. Ngoại hình của ông ta bình thường, mặc dù từ nhỏ đã ấp ủ ước mơ cai trị thiên hạ, nhưng mãi không có cơ hội thực hiện. Lần này, ông ta tin chắc rằng Tôn Hiếu chính là cơ hội của mình; chỉ cần theo sát người thanh niên này, chắc chắn sẽ có ngày xây dựng nên những công trạng vĩ đại!

Ông ta tự tin nói: “Thưa Hầu tước, việc này không thể thành công ngay từ lần đầu tiên. Hiện nay, nhiều gia tộc quý tộc đều coi thường hai người đó, cho rằng họ chỉ là những người được hoàng đế sủng ái và không thể gánh vác những trách nhiệm lớn sau này. Nhưng chắc chắn Hoàng đế sẽ có những sắp xếp cụ thể. Việc tiếp cận Hoàng hậu hay các đại thần lúc này cũng chẳng có ích gì; điều quan trọng nhất là phải tiếp cận hai người đó.”

“Thưa Hầu tước, đừng lo lắng về việc người khác sẽ tố cáo. Sau vài ngày nữa, ngài có thể cùng tôi đến gặp họ.” Nghe vậy, Tôn Hiếu có vẻ sợ hãi. Anh ta e ngại nói: “Tôi đã đến Kiến Nghiệp mà không có sắc lệnh của Hoàng đế, đó đã là một sai lầm rồi; nếu lại đến gặp các đại thần nữa, e rằng sẽ bị buộc tội.” Vạn Ngự lắc đầu và nói: “Thưa Hầu tước, hiện nay chỉ có mình Hoàng đế mới mong muốn Thái tử kế vị ngai vàng; tất cả mọi người

“Bây giờ vẫn chưa đến lúc tranh giành các ứng cử viên; mọi người chỉ đang tranh luận xem liệu ai sẽ trở thành Thái tử hay thuộc về gia tộc hoàng gia mà thôi. Còn ngài thì thuộc về gia tộc hoàng gia. Với những hành động của ngài lần này, sẽ không ai dám cáo buộc ngài đâu. Ai dám làm vậy, thì đó chính là đang giúp bệ hạ làm suy yếu quyền thừa kế của gia tộc hoàng gia. Chúng ta không cần phải can thiệp gì cả; những kẻ đó sẽ bị loại bỏ thôi!”

Nghe những lời nói của Vạn Dụ, Tôn Hiếu cuối cùng cũng hiểu ra rồi: “À, ra vậy.”

Vạn Dụ nhìn Tôn Hiếu trẻ trung và cười nói: “Thưa ngài, sự do dự không thể giúp ngài đạt được những việc lớn lao đâu. Khi làm việc, ngài phải quyết đoán và nhanh chóng mới được!”

Tôn Hiếu lắng nghe những lời khuyên của Vạn Dụ một cách rất nghiêm túc, sau đó đứng dậy và cảm ơn ông nhiều lần.

Vạn Dụ đã dặn dò rất nhiều điều và tiễn Tôn Hiếu đến tận cửa, rồi lại nhắc nhở một lần nữa: “Thưa ngài, ngài có thể cử người đi chuẩn bị thêm một số tác phẩm thư pháp… Nếu có được tác phẩm của Tài Chung thì càng tốt. Sự kiện quan trọng sắp bắt đầu rồi; chúng ta không thể chần chừ hay sợ hãi được nữa!”

Tôn Hiếu lại một lần nữa cảm ơn Vạn Dụ, sau đó lên xe ngựa và vội vàng rời đi.

Vạn Dụ cười một cách đau lòng… Ngài này thật là quá e thẹn; rõ ràng ngài rất muốn trở thành hoàng đế, nhưng lại không dám nói ra. Người như vậy, muốn trở thành một vị hoàng đế giỏi, e là sẽ không dễ dàng đâu… Nhưng với sự hỗ trợ của tôi, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi!

Đúng vào lúc này, Trương Bù và Bác Dương Hưng cũng đang có những cuộc thảo luận sôi nổi.

Chuyện của Tôn Hiếu thực sự mang lại cho họ thêm một lựa chọn nữa… Tuy nhiên, cả hai người đều chưa từng gặp Tôn Hiếu trước đây; vì vậy, họ quyết định nên gặp mặt trước khi đưa ra quyết định.

Vài ngày sau, Vạn Dụ lại đến thăm, và lần này, ông mang theo rất nhiều tác phẩm thư pháp.

Ngô Quốc cũng có rất nhiều danh nhân trong lĩnh vực thư pháp; những tác phẩm của họ thật sự không dễ gì có được. Việc Vạn Dụ có thể mang đến nhiều tác phẩm như vậy trong một lần, rõ ràng là ông đã rất vất vả… Trương Bù càng cảm thấy hài lòng với ông hơn, và còn yêu cầu ông mang theo đá quý để đến thăm Bác Dương Hưng.

Rõ ràng, Bác Dương Hưng mới là người am hiểu về đá quý… Trong những ngày tiếp theo, Vạn Dục thường xuyên đến dinh thự của Bác Dương Hưng.

Bác Dương Hưng vẫn giữ thái độ rất khắc nghiệt đối với anh ta, nhưng xét đến những món quà đó, họ cũng không còn ý định đuổi anh ta đi nữa.

Cuối cùng, cả hai người đều quyết định gặp gỡ vị quân chủ này.

Vạn Dục dẫn theo Tôn Hiếu đến dinh thự của Bác Dương Hưng.

Lúc này, bên trong và bên ngoài dinh thự đều chỉ có người của Bác Dương Hưng; những người ngoài không được phép tiếp cận.

Khi cậu bé nhút nhát, e thẹn này đứng trước mặt Bác Dương Hưng và Trương Bù, cả hai đều gật đầu tán thưởng.

Gương mặt của cậu ta thực sự rất đẹp trai, oai phong lẫm liệt; thậm chí còn mang chút khí chất của Vua Huan của thành Changsha ngày xưa.

Chỉ riêng vẻ ngoài đã đủ để cậu ta trở thành một vị hoàng đế xuất sắc rồi.

Còn về tính cách, Tôn Hiếu không giống như Tôn Hiu – người luôn tự tin và thoải mái; cậu ta có vẻ e thẹn, ít nói, và thường đỏ mặt khi nói sai điều gì đó.

Tính cách kín đáo như vậy lại càng làm Bác Dương Hưng hài lòng.

Họ đã trò chuyện với Tôn Hiếu trong thời gian dài, và thái độ của họ cũng trở nên thân thiện hơn. Sau khi tiễn Tôn Hiếu ra về, Bác Dương Hưng mới vui vẻ nói với Trương Bù: “Chúng ta có thể giúp cậu bé này đạt được những việc lớn lao!”

Họ hy vọng vị hoàng đế tương lai sẽ không quá mạnh mẽ, dễ kiểm soát, không có quá nhiều người thân trong gia đình, và cần phải có sức thuyết phục… Tất cả những điều đó, Tôn Hiếu đều rất phù hợp.

Nhưng chưa kịp bắt đầu công việc đó, một sự cố lớn đã xảy ra trong cung điện.

Đêm hôm đó, khi Bác Dương Hưng đang nghỉ ngơi, các tôi tớ bên ngoài bỗng nhiên hét lên, làm cho ông ta bị đánh thức.

Bác Dương Hưng thậm chí còn chưa kịp tức giận; có vẻ như ông ta đã hiểu chuyện gì đó. Khi ông ta vội vàng ra khỏi phòng, quả nhiên, một nhóm người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục đang khóc lóc và yêu cầu ông ta đến cung điện.

Bác Dương Hưng thay đồ và vội vàng đến cung điện.

Khi ông ta đến nơi, Trương Bù đã đang chờ đợi ở đó từ trước.

Tôn Hiu đang nằm trên giường, đau đớn ôm lấy cổ họng mình; ý thức của người đàn ông này đã bắt đầu mơ hồ đi. Mỗi khi ho, khóe miệng anh ta còn chảy máu, cảnh tượng thật sự rất kinh hoàng.

Bác Dương Hưng thấy vậy, liền bắt đầu khóc thét lên.

Tôn Hiu muốn nói điều gì đó, nhưng khi mở miệng ra chỉ có thể phát ra những tiếng thở gấp gáp kỳ lạ; âm thanh đó thực sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái, giống như tiếng quạt gió trong lò luyện thép vậy.

Hoàng tử trẻ tuổi đứng ở một bên cạnh, cậu bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra; thấy Bác Dương Hưng và những người khác khóc, cậu cũng bắt đầu khóc theo.

Lúc này, trong đầu Tôn Hiu chỉ toàn là hình ảnh đứa con của mình. Nỗi đau dữ dội này đã phá hủy ý chí của ông, nhưng điều này lại khiến ông không thể yên lòng được.

Bác Dương Hưng tiến lại gần Tôn Hiu và hỏi: “Bệ hạ, có điều gì bệ hạ muốn truyền đạt?”

Tôn Hiu cố gắng vươn tay ra, nắm lấy cánh tay của Bác Dương Hưng. Sau đó, ông run rẩy chỉ tay về phía hoàng tử của mình và nhìn chăm chú vào mặt Bác Dương Hưng.

Trong lòng Bác Dương Hưng, việc không cảm thấy đau buồn là điều không thể. Trước đây, hai người từng sống rất thân thiết với nhau; họ thường xuyên cùng nhau uống rượu, viết văn và bàn luận về mọi người trên đời này. Khi lên ngôi, Tôn Hiu cũng chưa bao giờ quên người bạn cũ này và đã nhiều lần thăng chức cho ông.

Và bây giờ, Tôn Hiu đang trên bờ vực tử vong…

Bác Dương Hưng đầy nước mắt, đối diện với ánh mắt trông đợi của Tôn Hiu, ông gật đầu và nói: “Thần hiểu rồi, thần hiểu rồi!”

Nghe thấy câu trả lời của mình, Tôn Hiu cuối cùng cũng buông tay xuống và ngã gục trên giường, thở hơi yếu ớt… Cho đến khi những hơi thở đó cũng ngừng hẳn.

Mọi người trong cung đều khóc lóc thảm thiết.

Tiếng khóc nhanh chóng lan ra ngoài và càng lúc càng dữ dội.

Hoàng tử nhỏ tuổi bị dọa đến mức bắt đầu khóc thét. Đúng lúc này, có ai đó ôm lấy cậu bé – người đó chính là Bác Dương Hưng. Bác Dương Hưng với vẻ vất vả ôm lấy hoàng tử và lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cậu bé.

Trên khuôn mặt Bác Dương Hưng hiện rõ vẻ do dự và phân vân.

Đó là một khuôn mặt vô cùng phức tạp, nhưng sau hàng ngàn biến đổi, cuối cùng Bác Dương Hưng đã giao hoàng tử cho một binh sĩ đứng bên cạnh.

“Hãy đưa hoàng tử trở về hậu cung nghỉ ngơi đi. Cậu ấy còn quá nhỏ; đừng để cậu ấy buồn quá mức.”

Lúc này, Trương Bù đứng bên cạnh Bác Dương Hưng; hai người nhìn nhau một cái.

“Hãy cử người phong tỏa cửa điện bên trong; đừng thông báo cho những người khác biết.”