“Bệ hạ, thần là quan xử lý các vụ kiện từ Lâm Nghi, nước Tề. Vì tất cả các quan đều không có mặt ở đây, thần đã tự mình mang những biểu kiện kiện cáo từ các huyện đến Luoyang.”

Tào Mao gật đầu, rồi liếc nhìn cậu bé xấu xí bên cạnh.

“Đây là con trai ngươi à? Đến kêu góp còn phải dẫn theo con trai nữa sao?”

Người quan nhỏ tuổi vội vàng giải thích: “Bệ hạ, thần đến để dẫn cậu bé này đi tìm thầy học. Luoyang có rất nhiều bậc hiền triết; thần chỉ muốn cậu bé được học hỏi dưới sự chỉ dạy của họ mà thôi.”

“Không cần phải giải thích nữa.”

Tào Mao ra hiệu cho anh ta đi theo mình, và hai người bắt đầu đi trên đường.

“Làm thế nào mà ngươi nhận ra thần chứ?”

“Bệ hạ có lẽ không biết, nhưng con cháu của các gia tộc lớn thường không có thói quen kiểm tra thức ăn trước khi ăn. Thần nghe nói chỉ có những người thuộc Kinh Vương mới có thói quen đó. Khi thấy cách Bệ hạ ăn uống, thần liền nghĩ đến điều này.”

“Hơn nữa, những người lính canh kia đều rất mạnh mẽ, rõ ràng là xuất thân từ quân đội, và họ lại rất sợ hãi trước Bệ hạ. Nhìn Bệ hạ, Bệ hạ không giống người hung ác chút nào; tuổi tác của Bệ hạ cũng không đủ để đảm nhận những chức vụ quan trọng… Vì vậy, thần mới đưa ra suy đoán đó.”

Tào Mao bỗng nhiên hiểu ra: “Có lẽ lần sau mình nên thay đổi cách ăn uống này.”

“Vậy tại sao ngươi lại liều mạng đến tìm Bệ hạ chứ?”

Người đó vội vàng nói: “Bệ hạ, sự việc là như this…”

“Lần này khi thần đi, thần không mang theo tiền bạc. Khi đến Cơ quan Kiểm sát, không ngờ lại bị ngăn cản không cho vào. Thần đã ở đó vài ngày rồi, nhưng không ai quan tâm đến thần cả. Không hoàn thành công việc được, thần cũng không thể trở về báo cáo.”

Giọng nói của người quan đầy nỗi đau khổ.

“Thế à… Bây giờ muốn vào Cơ quan Kiểm sát, còn phải mua tiền để thông đường nữa sao?”

Khuôn mặt của Tào Mao bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Người đó vội vàng nói: “Bệ hạ, thần không dám nói dối.”

Tào Mao đang định nói gì đó thì hỏi: “Ngươi tên là gì?”

“Thần tên là Tả Hỉ.”

“Ừm, Tả Hỉ phải không? Được rồi.”

Tào Mao nhìn sang Thành Kỳ bên cạnh và nói: “Ngay lập tức đi mua cho ta một bộ quần áo rách nát. Nếu dám cướp, ta sẽ không tha đâu!”

“Vâng!!”

Thành Kỳ lập tức đi chuẩn bị, trong khi đó Tào Mao nhìn quanh xung quanh, rồi đi vào một con hẻm nhỏ, lấy một ít bùn trên đất, bôi lên tay và mặt mình.

Thành Kỳ rất nhanh chóng mang đến vài bộ quần áo rách, mọi người tìm chỗ thay đồ, nhưng khi Tào Mao bước ra ngoài, vẫn không hề giống như người dân thuộc tầng lớp thấp cấp.

Tào Mao có vẻ ngoài khá đẹp trai, phong độ cao, thậm chí còn được Zhong Hui khen ngợi và yêu mến. Những người được Zhong Hui khen ngợi như vậy thực sự rất ít; chỉ có Bùi Khoái là được Zhong Hui tự mình giới thiệu mà thôi.

Nếu Tào Mao thực sự là một vị quý tộc bình thường, có lẽ sau khi gặp Zhong Hui, ông ta cũng sẽ được giới thiệu.

Giống như Bùi Khoái – dù có để râu ria um tùm hay ăn mặc lôi thôi, vẻ đẹp thanh tú của anh ta vẫn không thể che giấu được. Ngay cả khi mặc quần áo rách rưới, Tào Mao vẫn trông rất đẹp trai; điều này dường như hoàn toàn không ảnh hưởng đến ông ta.

“Hoàng đế trông thế nào ạ?”

“Ừm… Hoàng đế trông…”

Zuo Xi không dám nói dối, cũng không dám làm phật lòng ai.

Con trai ông nhìn kỹ hoàng đế và nói: “Râu ria um tùm, không giống một vị vua.”

Zuo Xi hoảng sợ, vội vàng kéo con trai mình lại: “Sĩ! Dám nói bất lịch sự sao?!”

“Ha ha, không sao đâu… Chỉ là một đứa trẻ thôi mà, Sĩ… Zuo Si phải không?”

Tào Mao bỗng nhiên nhận ra điều đó, và lại nhìn về phía đứa trẻ kia.

Đứa bé này trông có vẻ ngốc nghếch, không mấy thông minh… Làm sao có thể liên quan đến Zuo Si – nhà văn vĩ đại khiến giấy ở Luoyang trở nên khan hiếm – được chứ?

Nhưng… Quốc gia Qi, xuất thân từ gia đình nghèo khó, cha của đứa bé này từng làm một chức vụ nhỏ… Có lẽ đó chính là đứa bé trước mắt mình?

Tào Mao nhìn nó thêm một lần nữa, nhưng cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Đứa bé này có thể được nuôi dưỡng… Bên cạnh ông đã có Trương Hoa và Hoàng Phục Mỹ rồi; nếu có thể nuôi dưỡng cả Zuo Si nữa, ba người họ có thể cùng nhau tạo nên một làn sóng mới trong giới văn học, thay thế những tác phẩm văn học suy tàn, và viết thêm nhiều bài thơ về biên giới, những tác phẩm hào hùng.

Ông thậm chí có thể dẫn đầu họ thành lập một nhóm nam nghệ sĩ mới… Nếu Ji Kang và Zhong Hui có thể thay đổi suy nghĩ của mình, họ cũng có thể được mời tham gia.

Lúc này, Tào Mao đã nghĩ ra rất nhiều ý tưởng.

Tào Mao bảo Thành Kỳ và những người khác đừng tiến lên, rồi tự mình đi theo sau Lỗ Tư, cứ thế tiếp tục hướng về phía Đài Censor.

Khi họ đến nơi, trên khuôn mặt Lỗ Tư không còn dấu vết sợ hãi nào nữa.

Ở cửa thực sự có một viên quan nhỏ đang đứng đó.

Người này có nhiệm vụ ghi chép thông tin về việc ra vào Đài Censor. Sau khi Đài Censor được cải cách bởi Mục Kiều Điền, không ai được phép vào đây vì lý do cá nhân; chỉ những người có lý do chính đáng mới được phép vào, ngay cả người thân của nhân viên bên trong Đài Censor cũng không được phép.

Điều này nhằm đảm bảo tính bí mật trong quá trình kiểm tra, đồng thời ngăn chặn tình trạng hối lộ xảy ra.

Nhưng rõ ràng, viên quan nhỏ này không nghĩ như vậy.

Hắn ta đứng ngang đường, giọng điệu kiêu ngạo: “Lại đến rồi à?”

“Lần này đã mang đủ tiền chưa?”

Lỗ Tư bình tĩnh trả lời: “Tôi đến đây vì công việc quốc gia, không có gì để đưa cho anh.”

“Vậy mà còn dám đến nữa?!”

“Anh không sợ làm trì hoãn công việc quốc gia sao?!” Lỗ Tư phản pháo.

Ánh mắt người đó đầy không tin tưởng: “Một viên quan nhỏ như anh dám chất vấn tôi ư? Anh có biết đây là nơi nào không? Không chỉ anh, ngay cả quan lại cấp cao của gia đình anh đến đây cũng phải trả tiền mới được vào!!”

“Cút đi!” Người đó la mắng, không quan tâm đến đứa trẻ bên cạnh Lỗ Tư.

Chính lúc này, Tào Mao từ từ bước ra, ngẩng đầu nhìn viên quan nhỏ kia.

Viên quan nhỏ nhìn Tào Mao một cách ngờ ngợm, dù không quen biết, nhưng vẫn cung kính cúi chào: “Thưa ngài, xin đừng hiểu lầm, tôi không hề yêu cầu hối lộ. Đây là quy định của Đài Censor; những người xông vào đây vì những lý do không đáng kể, gây trì hoãn công việc quan trọng, nên họ phải trả tiền. Nếu thực sự có việc quan trọng xảy ra, chúng tôi sẽ không keo kiệt số tiền đó đâu; những khoản tiền này đều được dùng để quản lý địa phương.”

Nhìn thấy viên quan nhỏ này bắt đầu nói lời lẽ tử tế khi gặp người khác, Lỗ Tư thực sự ngạc nhiên.

Tào Mao cười lạnh, gật đầu: “Nói hay lắm.”

“Thành Quân! Hãy đi gọi Chung Sĩ Kỳ đến đây ngay!”

Nghe thấy lời này, viên quan nhỏ run rẩy, vội vàng nói: “Tôi họ Tần…”

“Còn người họ Tần kia, kéo hắn ra ngoài chém đầu, treo đầu hắn lên cổng thành, để mọi người ở Luoyang thấy rõ hậu quả của việc nhận hối lộ và tống tiền!”

“!”

Nghe thấy câu nói đó, Tả Tích vội vàng che mắt con trai mình lại.

Thành Kỳ bật cười lớn; anh ta chính là người đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Chỉ trong chốc lát, Thành Kỳ đã lao tới, vung dao và chặt đầu kẻ đó ngay lập tức. Không cho đối phương kịp phản ứng, anh ta đã giơ đầu nạn nhân lên cao. Máu của người đó làm đỏ hoàn toàn lối vào Viện Censor. Tào Mao bước qua vũng máu ấy và bước vào bên trong.

Khi Tào Mao xuất hiện ở đó, mọi người đều bất ngờ. Các quan lại ở đây đều biết ông ta, và họ lập tức đến chào hỏi. Ngay cả Mục Kiều Điền cũng vội vàng chạy ra để đón Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế, người luôn hiền lành, lúc này lại trông vô cùng tức giận. Trong ánh mắt ông ta, chỉ toàn lửa giận dữ.

“Tuyệt vời! Nơi mà ta dùng để giám sát những kẻ gian ác khắp thiên hạ, hóa ra lại chính là hang ổ của chúng!!”

“Muốn vào đây, phải trả tiền… Làm sao có thể nói đến việc giám sát các quan lại hay cai trị thiên hạ được nữa?!”

Tào Mao gầm thét.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Hoàng đế nổi giận trước mặt triều thần. Mục Kiều Điền hoảng sợ đến mức run rẩy; anh ta nhìn về phía cửa và vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

“Bệ Hạ, thần không quản lý chặt chẽ… Thần xin nhận tội!”

“Ngay lập tức bãi nhiệm Mục Kiều Điền khỏi chức vụ Viện Censor Trung Thư!”

“Đưa hắn đi Tư Pháp Viện.”

Nghe lệnh này, mọi người đều sốc. Thành Kỳ – kẻ luôn táo bạo ấy – cũng bất ngờ một chút; đây là con trai của Tướng Charioteer mà… Thực sự phải bắt hắn sao?

Tào Mao nhìn về phía anh ta, và Thành Kỳ không do dự nữa, lập tức sai người bắt Mục Kiều Điền đi.

Mặt Mục Kiều Điền đầy ân hận; anh ta không dám ngẩng đầu nhìn Hoàng đế. Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nghe lời nói của Hoàng đế và nhìn thấy bộ dạng của ông ta, anh ta đã có thể đoán ra phần nào.

Khi Mục Kiều Điền bị đưa đi, những quan lại khác đều cảm thấy vô cùng sợ hãi. Ngay cả con trai của Tướng Charioteer, người được Hoàng đế tin tưởng, cũng bị bắt đi… Vậy chúng ta thì sao?

Tào Mao chỉ ngồi đó, không nhìn họ và cũng không nói gì.

Vào lúc này, Tào Mao đã nhận ra sai lầm của mình.

Sau khi theo học với Tư Mã, ông luôn cố gắng hành động một cách thận trọng, luôn nghĩ đến tổng thể, và đã quá nuông chiều những kẻ gian ác ở khắp nơi.

Thực tế đã chứng minh rằng, nếu không sử dụng những biện pháp tàn bạo, thì không thể làm cho những người này sợ hãi được.

Cơ quan Cảnh sát Đô đốc… Cơ quan mà Mục Kiều Điền đã chọn lựa kỹ lưỡng, lại trở thành như thế này sao?

Còn những cơ quan khác, các địa phương khác thì sao??

Lúc này, Tào Mao đang run rẩy vì giận dữ. Chỉ vài ngày trước, ông vẫn nghĩ rằng mình đã hoàn thành công việc “rèn luyện” những quan lại ở khắp nơi, nhưng những gì xảy ra hôm nay giống như một cú đấm mạnh vào mặt ông.

Điều này rõ ràng cho thấy rằng, những gì ông đã làm vẫn chưa đủ.

Khi Chung Hội vội vàng bước vào đây và nhìn thấy vị hoàng đế với bộ dạng lộn xộn ấy, ông ta rất ngạc nhiên và định lên tiếng.

“Ngài đồng ý.”

“À?”

“Những gì Sĩ Kỷ nói là đúng.”

“Ngài thực sự hối hận.”

Tào Mao nhìn Chung Hội một cách bình tĩnh và nói: “Nếu không giết những kẻ gian ác này, thì không thể có khả năng quản lý tốt thiên hạ được.”

“Sĩ Kỷ, hãy lo liệu đi. Tiến hành điều tra kỹ lưỡng, bắt đầu từ Lạc Dương. Ta sẽ cử Tướng Quân Hạ Hầu và Thượng thư Trần đến giúp đỡ ngươi, để điều tra nghiêm túc tất cả các địa phương!! Những ai không hợp tác, sẽ bị giết! Những ai dám chống đối, sẽ bị triệu tập đại quân để tiêu diệt gia tộc họ, không để sót một người nào!!”

Chung Hội từ lâu đã muốn làm như vậy.

Ông luôn không hiểu tại sao, trong quá khứ, những vị đại tướng lại có thể tàn nhẫn với các quan lại mà không sợ hãi; còn Ngài, với tư cách là hoàng đế, tại sao lại do dự đến thế?

Nếu làm sai, thì cứ giết đi. Nếu dám nổi loạn, thì càng tốt; bây giờ đại quân đều nằm trong tay mình rồi, còn sợ họ nổi loạn à??

Trong những tình huống nghiêm trọng, phải sử dụng những hình phạt khắc nghiệt mới được.

Quốc gia Thục cũng đã làm như vậy; đó chính là lý do tại sao sau này họ có thể tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh về phía Bắc. Nếu không sử dụng những hình phạt nghiêm khắc, chỉ dựa vào sự giáo dục đạo đức, liệu có thể khiến những người này nhận ra sai lầm của mình và sửa chữa không??

“Vâng!!”

Chung Hội cúi đầu chào lễ.

Không xa đó, Tả Tư đang run rẩy.

“Mình có phải đã gây ra chuyện lớn gì không???