Lâu đài của Tào Mao nằm ngay tại trung tâm của Nguyên Thành. Xung quanh là những bức tường cung điện cao vút; bên trong là một quần thể kiến trúc hùng vĩ và liên tiếp không ngớt, được coi là nơi ở xa hoa nhất trong toàn bộ khu vực Nguyên Thành, gần như không khác gì cung điện hoàng gia. Thực ra, ngôi nhà của Tào Mao chính là một cung điện hoàng gia. Ban đầu, Tào Bình phong con trai mình là Cao Lễ làm Công tước Qin, sau đó lại thăng chức thành Vương tước Kinh Triệu, rồi lại chuyển thành Vương tước của Nguyên Thành. Cao Lễ không thể chịu đựng được những lần dời chuyển liên tục này và đã qua đời tại Nguyên Thành; khi thấy em trai mình không có người kế thừa, Cao Duệ đã chu đáo sắp xếp để con trai của Vương tước Nhậm Thành là Cao Khải, tức là Cao Đệ, kế thừa ngai vàng của Nguyên Thành. Tất nhiên, việc dời chuyển vẫn tiếp tục diễn ra, và không lâu sau đó, ông ta lại được phong làm Vương tước Liêng. Vì vậy, cung điện này trở nên trống rỗng và được dùng làm nơi dự phòng. Nếu nhìn lại toàn bộ lịch sử, gia tộc Tào Ngụy là nhóm người bị thay đổi chức vụ nhiều lần nhất; họ cả đời phải sống trong những cuộc dời chuyển liên miên, gần như không có cơ hội quản lý lãnh địa của mình. Đến thời kỳ Tư Mã gia nắm quyền, Tư Mã đã không nỡ để gia tộc mình phải chịu đựng những sự dời chuyển và sự áp bức như vậy, nên đã chu đáo sắp xếp cho họ đều đến sinh sống tại Hà Bắc, xa rời các lãnh địa của mình. Lãnh địa của Tào Mao nằm tại huyện Tán Thành, thuộc vùng Kỷ Lỗ. Nhưng bây giờ, họ lại đang sống tại Nguyên Thành. Tào Mao dẫn theo một số người hầu đến cổng cung điện. Trước cổng cung điện đứng hai người lính già, thân hình gầy yếu, ôm theo những cây giáo dài và đang rung lắc từ bên này sang bên kia. Cánh cửa lâu đài mở rộng, người qua kẻ lại tấp nập, rất nhộn nhịp. Vừa bước vào cung điện, Tào Mao đã nghe thấy tiếng la mắng không ngừng của Quách Trách: “Đây là cái gì vậy? Làm sao có thể trần truồng đứng ở góc đại sảnh như vậy?” “Thật là không biết xấu hổ! Làm sao có thể chơi đùa ở đây được?” “Không được nói lung tung ở đại sảnh!” Người đàn ông mặc bộ quần áo đơn giản đó tuân thủ mọi quy tắc lễ nghi một cách nghiêm túc, không hề có chút sai sót hay thiếu sót nào.

Kể cả khuôn mặt của anh ta cũng rất nghiêm túc, chỉn chuệt.

Anh ta tên là Quách Trách, là người được Tào Mao giao trách nhiệm giám sát và hướng dẫn anh ta đi theo con đường thiện lành, ngăn chặn những hành vi xấu xa.

Vị trí này thường được giao cho những quý ông có danh tiếng tốt; tuy nhiên, người mà họ chọn để đảm nhận nhiệm vụ này lại quá mức “quý ông” rồi…

Khi anh ta quay người lại và nhìn thấy Tào Mao, anh ta vội vàng chỉnh trang lại y phục và cúi chào theo nghi thức dành cho công tước.

Tào Mao chỉ có thể nhận lễ cúi chào đó một cách bất đắc dĩ.

“Ngài Guo ơi, sao ngài lại phải làm như vậy…”

“Thưa ngài, lễ nghĩa không thể bỏ qua được.” Quách Trách nói một cách nghiêm túc, rồi chỉ vào những người trong dinh:

“Thưa ngài! Những tôi tớ này đang đánh nhau, chơi trò chơi, cưỡi ngựa… Làm sao có thể như vậy được?”

“Điều đó thật là không đúng mực chút nào!”

“Ha ha ha, tôi luôn coi họ như bạn bè; bây giờ không có việc gì để làm, họ tự giải trí thì có gì sai cả?”

Quách Trách cảm thấy vô cùng đau lòng. Anh ta thực sự nhớ da diết về Cao Quý Hương Công ngày xưa – người luôn ngoan ngoãn, ham học hỏi, và luôn quanh quẩn bên cạnh mình để học sách vở. Điều khiến anh ta khó quên nhất chính là vẻ trẻ trung, đầy năng lượng của Cao Quý Hương Công; anh ta luôn tự tin và tràn đầy sức sống.

Lúc đó, Cao Quý Hương Công thực sự mang trong mình phong cách của Vua Wen; thậm chí trong những lá thư gửi cho dì mình, anh ta cũng nhiều lần nhắc đến người bạn đặc biệt này.

Nhưng một năm trước, Cao Quý Hương Công đã ngã khỏi lưng ngựa khi luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung. Kể từ đó, anh ta dường như đã thay đổi hoàn toàn. Anh ta không còn học sách vở nữa, mà bắt đầu tham gia vào những hành vi xấu xa: liên kết với bọn cướp, giao du với các thương nhân, tài trợ cho những kẻ lang thang, và thường xuyên áp bức người khác, không tôn trọng người lớn tuổi hay luật pháp.

Ông đã nhiều lần cố gắng ngăn cản, nhưng đều không thành công; toàn bộ dinh thự đã bị một nhóm kẻ lang thang, vô lại chiếm giữ, và ông hoàn toàn không thể kiểm soát được họ!

Nghĩ đến điều này, Quách Trách cảm thấy vô cùng tội lỗi; chính mình đã không dạy dỗ được quý ông một cách tốt đẹp!

“Quý ông,

Ngài là một vị công tước cao quý của Đại Ngụy, làm sao có thể kết bạn với những kẻ tục tĩu ở chợ búa được chứ?” Tào Mao ngạc nhiên và hỏi:

“Ý ngài là, tôi nên kết giao với những người hiền triết, mời những nhà thông thái đến dinh thự chơi chứ?”

Quách Trách vội vàng gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nhưng triều đình đã ban ra lệnh cấm các vị công tước giao du với khách hàng, không cho phép chúng ta kết bạn hay mời họ đến nhà. Nếu triều đình truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ nói rằng đây là do ngài chỉ thị, phải không?”

Quách Trách tròn mắt và lập tức lắc đầu.

“Tôi không dám gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy… Dù quý ông không kết bạn với những nhà thông thái, thì cũng không nên kết bạn với những kẻ này; điều đó cũng là vi phạm pháp luật…”

“Các người ơi, tôi có kết bạn với các người đâu?”

Những người đàn ông thô lỗ xung quanh nghe vậy liền cười ha hả: “Chúng tôi chỉ là những tôi tớ dưới trướng của Tào Công mà thôi; làm sao có thể coi là kết bạn được chứ?”

Quách Trách đỏ mặt và lắp bắp: “Dù vậy thì… Có vài thương gia đã mang tiền đến cho Phương Tài… Nhưng việc các vị công tước kết bạn với thương gia, tham gia vào hoạt động kinh doanh cũng bị cấm.”

“Tôi chẳng bao giờ kinh doanh cả, càng không hề kết bạn với thương gia.”

“Tôi chỉ thấy họ thật đáng thương, nên mới đưa ra một số lời khuyên để họ biết cách kinh doanh, làm giàu và giúp đỡ người dân trong làng. Họ tự nguyện cảm ơn tôi và đưa tiền đến cho tôi… Điều này có sai trái gì đâu?”

Quách Trách nhìn Tào Mao một cách bối rối: “Không hề sai trái chút nào.”

Tào Mao cười và nói: “Vậy thì ngài hãy giúp tôi kiểm kê số tiền mà họ đã đưa đến đi. Hiện nay, có rất nhiều việc cần tiền; chỉ khi có tiền thì chúng ta mới có thể giúp đỡ người dân và làm nhiều việc tốt đẹp hơn, phải không?”

“Điều này…”

Cuối cùng, Quách Trách vẫn phải tuân theo lời khuyên đó và bắt đầu làm việc.

Tào Mao thực sự rất hài lòng với anh ta; một người quân tử có thể dùng phương pháp khôn ngoan để giáo huấn người khác.

Vị Phòng Phụ Lệnh này thực sự coi trách nhiệm của mình như là việc giáo dục người khác; thực ra ông ấy hoàn toàn có thể ra lệnh một cách mạnh mẽ với Tào Mao, và nếu Tào Mao không nghe theo, ông ấy chỉ cần gửi đơn lên ba cơ quan chính thức là được.

Nhưng ông ấy không bao giờ làm như vậy; ông ấy luôn nói lý lẽ một cách nghiêm túc với Tào Mao, và thường xuyên bị những lập luận sai trái của Tào Mao làm cho bối rối đến mức không biết phải nói gì.

Khi Tào Mao đi qua sảnh trước, dưới gốc cây xa xôi có một người đang ngồi.

Người đó đã khá tuổi, say rượu nặng nề; quần áo rách rưới, ánh mắt mơ hồ; người ta thấy ông ta ngồi trên mặt đất, hai chân duỗi thẳng ra, và toàn thân phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Tào Mao cười và gọi tên ông ta:

“Dương Công!”

Người đó mở mắt nhìn Tào Mao một cái, rồi lại nghiêng đầu tiếp tục ngủ say.

Người già này chính là người giám hộ quốc gia của Tào Mao.

Ban đầu, ông ta được giao nhiệm vụ giám sát Tào Mao và có trách nhiệm nộp đơn khiếu nại lên triều đình.

Nhưng ông ta thật sự rất kỳ lạ… Ông ta chẳng bao giờ quan tâm đến chính trị, luôn ăn mặc lỏng lẻo và lẩm bẩm một mình.

Tuy nhiên, Tào Mao cũng hiểu được điều đó.

Toàn bộ triều đại Đông Hán được thành lập chính là dựa trên những lý thuyết huyền bí; vì sự tín tưởng mãnh liệt của Lưu Hiệu vào những lý thuyết này, tính mê tín đã lan tràn khắp Đông Hán, và đến cuối triều đại, nó đã trở thành xu hướng chính thống. Lúc này, những nhà Nho dường như đều trở thành những kẻ lừa đảo, suốt ngày nói những điều kỳ lạ, liên kết mọi hiện tượng tự nhiên với chính trị.

Đến thời nhà Ngụy, học thuyết huyền học trở nên phổ biến, và xuất hiện một số học giả yêu chuộng tự do, không làm gì cả… Đây chính là những dấu hiệu đầu tiên của tinh thần từ bỏ thế tục. Rất nhiều nhà khoa học đã mất đi niềm tin vào các giá trị đạo đức truyền thống, và sau đó phải đối mặt với sự áp bức mạnh mẽ của Tư Mã gia, nên họ phát triển tâm lý tránh thế tục, thể hiện ra những hành vi kỳ quặc và bất khuôn phép.

Các nhà khoa học Trung Hoa vốn rất tuân thủ các quy tắc đạo đức, nhưng khi những quy tắc đó bị phá vỡ, họ bắt đầu mất hy vọng và từ bỏ chúng… Những hành vi này sau này thường được gọi là “phong cách phóng đãng”.

Liệu họ có thực sự là những người phóng đãng hay không, chỉ có bản thân họ mới biết rõ.

Vị Dương Công này, có lẽ không muốn làm quan; sau khi trở thành người giám hộ hoàng gia, ông ta cũng chẳng làm gì đáng kể cả, suốt ngày chỉ uống rượu, dùng các loại thuốc phiện, và cả năm trời đều nằm dưới gốc cây, tự nói một mình như một kẻ điên.

Nhưng Tào Mao lại khá thích ông ta… Ai lại không mong muốn có một vị giám hộ hoàng gia như vậy chứ?

Ngồi trong điện Kế Nhượng, Tào Mao nhìn quanh những người xung quanh và cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Dù sao thì mình cũng đã có được một chút quyền lực, dù là quyền lực nhỏ bé thôi.

Vẫn nhớ khi mới qua đến đây, mình chỉ có một mình, bên cạnh chỉ có vài tên lính già và hai viên quan; số tiền mình có thậm chí còn không đủ để duy trì cung điện.

Sau khi linh hồn của hai người từ hai thời đại khác nhau hợp nhất với nhau, Tào Mao và Phương Tài mới hiểu rõ mức độ khó khăn của tình huống mình đang đối mặt.

Ở Đại Ngụy, việc giám sát các thành viên của hoàng tộc được thực hiện rất nghiêm ngặt, giống như việc phòng chống kẻ trộm vậy.

Việc Tào Mao có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Có thể nói, trong toàn bộ hoàng tộc Đại Ngụy, chưa ai có cuộc sống sung túc như ông ta cả.

Ông ta không thiếu tiền, đã mua những trang trại riêng để tiếp đón những anh hùng nghèo khó; trong giới anh hùng ở Hà Bắc, ông ta được coi là một nhân vật nổi tiếng, có thể so sánh với “Hà Bắc Hô Bảo Nghĩa” hay “Tiểu Tuấn Phong Tào Đại Quan Nhân” của Đại Ngụy.

Hầu hết các anh hùng lang thang ở Hà Bắc đều biết đến tên ông ta; khi có người phạm tội, họ thường đến tìm sự bảo vệ của ông ta.

Tất nhiên, những người dân trong thành phố nếu gặp phải khó khăn gì, cũng thường đến tìm ông ta xin giúp đỡ.

Tuy nhiên, những hành động như vậy của Tào Mao lại không hề thu hút sự chú ý của các quan chức địa phương.

Ngược lại, những quan chức này còn coi thường ông ta, cho rằng việc ông ta quen biết với những người dân bình thường, không có tương lai gì cả, không đáng kể chút nào.

Đó chính là bản chất của Đại Ngụy.

Ở Đại Ngụy, danh tiếng của các thành viên hoàng tộc không được phép quá tốt; nếu bạn có tài năng văn chương, được giới học giả yêu mến, xung quanh bạn luôn có những nhà học giả, và bạn có thành tích học vấn xuất sắc, thì chắc chắn bạn sẽ bị triều đình làm cho kiệt sức.

Còn nếu bạn là một kẻ xấu xa, hàng ngày đánh vợ đánh con, áp bức người dân, có đạo đức cá nhân tồi tệ và bị giới học giả khinh thường, thì bạn sẽ