“Vị huyện lệnh đã kêu gọi quân tiếp viện rồi! Nói là muốn bắt giữ ngài đấy!”

“Cái gì??”

Tào Mao tròn mắt ngạc nhiên.

Chỉ là cái huyện lệnh vô dụng kia thôi… Hắn có gan làm như vậy sao?

Chưa kịp cho Tào Mao phản ứng lại, Quách Trách đã bước vào trong điện. Anh ta nhìn quanh một cách mơ hồ và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Người võ sĩ vội vàng nói: “Nhiều người đã thấy rồi. Huyện lệnh đã rời thành phố để đón một đội quân lớn – toàn là kỵ binh – và đã ban bố lệnh kiểm soát an ninh khắp nơi. Người ta còn cử lính canh giữ các con đường dẫn từ cổng thành đến dinh thự của chúng ta, không cho ai được đi qua!”

Quách Trách vẫn còn bối rối: “Tại sao huyện lệnh lại làm như vậy?”

Tào Mao liền cắn môi.

Có vẻ như mọi chuyện đã không thể giấu được nữa…

Anh ta đứng dậy và đi đến bên cạnh Quách Trách, nói một cách chân thành: “Quý ông Guo, có lẽ ngài chưa biết… Tôi, Phương Tài, đã xảy ra mâu thuẫn với huyện lệnh.”

“À? Tại sao vậy? Mâu thuẫn gì?”

“Đừng lo lắng, không phải là chuyện lớn đâu.”

Tào Mao an ủi.

Bên cạnh, người hùng Lư Lộ bỗng nói lớn: “Đúng rồi! Không phải chuyện lớn đâu… Sáng nay, Tào Công đã dẫn chúng tôi đi cướp nàng Qu Shu đấy!”

Quách Trách cảm thấy đầu óc mình tối sầm lại, suýt ngã.

Lư Lộ vội vàng đỡ lấy anh ta, nhưng Quách Trách lại đẩy anh ta ra và nhìn chằm chằm vào Tào Mao:

“Thưa quý ông…”

“Trước đây, ngài luôn không nghe lời khuyên của tôi, làm những việc vi phạm luật pháp và đạo đức… Dù tôi rất đau lòng, nhưng tôi vẫn hy vọng ngài sẽ sửa đổi.”

“Nhưng lần này… Ngài lại cưỡng bức phụ nữ, làm những việc ác độc như vậy… Điều này tôi hoàn toàn không thể chấp nhận được.”

“Việc tôi không thể khuyên ngăn được ngài… Đó đều là lỗi của tôi.”

Quách Trách nói xong, từ từ đặt tay lên chuôi kiếm bên hông mình, ánh mắt trở nên quyết tâm.

Tào Mao nắm chặt tay anh ta, với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

“Quý ông Guo, xin hãy để tôi nói hết trước đã. Nếu sau khi nghe xong toàn bộ sự việc, quý ông vẫn cho rằng tôi có tội, tôi sẵn lòng cùng quý ông tự sát.”

Quách Trách ngạc nhiên, trong khi đó Tào Mao nhíu mày và hỏi một cách bình tĩnh: “Quý ông còn nhớ lần chúng ta đi chơi ở Pán An Lǐ và được gia đình nào đó tiếp đãi không?”

Hình ảnh của gia đình bốn người đó nhanh chóng hiện lên trong đầu Quách Trách. Người cha hiền lành, người chồng chất phác, người vợ dịu dàng và đức hạnh, cùng đứa bé e thẹn…

“Tôi nhớ.”

“Người phụ nữ đã mang nước cho chúng ta bị Shù Qǔ cưỡng hiếp và sau đó tự tử… Người chồng của họ, người luôn muốn chuẩn bị thịt thú rừng cho chúng ta ăn, lại bị buộc tội hiến dâu và mất danh tiếng, cuối cùng cũng nhảy xuống nước tự tử…”

“Gia đình đó giờ chỉ còn lại một người già và một đứa trẻ thôi.”

“Hôm nay, tôi đã dẫn người đến bắt vợ của Shù Qǔ – kẻ đồng lõa với ác nhân – và buộc quan huyện phải xử lý chúng, để minh oan cho gia đình đó.”

“Quý ông nghĩ, tôi đã làm sai sao?!”

Quách Trách nhìn chằm chằm vào Tào Mao, vẻ mặt trở nên đầy hoang mang; hình ảnh của gia đình đó lại một lần nữa hiện lên trong đầu anh, và anh không khỏi nắm chặt hai tay lại.

“Không sai! Chắc chắn là không sai! Chỉ là cái quan huyện kia đã được thả ra… Lẽ ra phải giết hết chúng mới đúng!”

Bỗng nhiên, từ bên trong đại sảnh vang lên giọng nói của một người khác.

Tào Mao nhìn lại, hóa ra đó là Dương Công; anh ta đã vào đại sảnh từ lúc nào đó, vẫn ngồi kiểu gối lưng vào tường, tay cầm bình rượu, và đang nói lớn trong tình trạng say xỉn.

Quách Trách không quan tâm đến anh ta, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Về lỗi lầm của gia đình Shù này, quý công yên tâm, tôi sẽ tự mình giải quyết với họ.”

“Nếu gia đình Shù dám đảo lộn sự thật, tôi sẽ trình đơn lên các cơ quan cao cấp!”

“Hóa ra quý ông biết cách trực tiếp gửi đơn lên các cơ quan cao cấp à…”

“Quý công nói gì vậy?”

“À, không có gì cả…”

Quách Trách nhìn sang Lư Lộ và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, có bao nhiêu người đã đến đây?”

“Có bao nhiêu người cưỡi ngựa? Đó là đội hình gì vậy?”

“Cách quá xa, không dám nhìn kỹ lắm; chỉ thấy người đứng đầu ngồi trên xe, tay cầm một cây gậy tre, trên đó buộc một cái đuôi chó…”

“Đuôi chó??”

“Đúng rồi, trên đỉnh cây gậy tre có buộc một cái đuôi chó, và người đó còn lắc mạnh nữa…”

Quách Trách Lại một lần nữa, mọi thứ trước mắt anh ta tối sầm đi.

“Đó gọi là ‘đội hình hoàng gia’… Chứ không phải là ‘cây gậy tre buộc đuôi chó’ đâu!!!”

Lư Lộ Hoảng sợ đến mức tái màu mặt: “Chỉ vì cướp một người phụ nữ mà đã khiến đến sự can thiệp của hoàng gia sao? Không thể nào được… Làm sao lại như vậy? Bạn chắc chắn rằng đó là đuôi chó… bạn chắc chắn rằng trên cây gậy tre buộc đuôi yak à?”

Nhìn thấy mọi người xung quanh lo lắng, hoang mang, Tào Mao bỗng nhiên nghĩ ra một giả thuyết đáng sợ.

Liệu có thể… Hoàng đế Tào Phương đã bị lật đổ vì âm mưu phản loạn?

Không nói đến việc liệu có cần đến đội hình hoàng gia để đối phó với một người như mình hay không, ngay cả khi cần thiết, cũng không thể nào trong một ngày đã đến được Nguyên Thành được chứ?

Liệu có thể… mình sắp lên ngai vàng?

Nghĩ đến điều này, Tào Mao cảm thấy lạnh ran khắp người, da gà dựng đứng.

Tào Mao Tất nhiên, anh ta biết mình là ai.

Người đàn ông cuối cùng trong lịch sử được mọi người biết đến – Tào Ngụy.

Vị hoàng đế đầu tiên của Trung Hoa bị sát hại ngay trên đường phố, Hoàng đế Wei Shao Đế Tào Mao.

Tào Mao Là một người có năng lực phi thường; nhiều người gọi ông là “Hoàng đế Hán Văn thiếu thời gian”.

Từ khi còn nhỏ, ông đã thể hiện trí tuệ xuất chúng và có danh tiếng rất tốt.

Khi lên ngai vàng, những lời nói của ông khiến các quan lại kinh ngạc.

Sau khi lên ngai, ông liên tục thu hút những người tài ba từ các phe phái khác nhau; một thiếu niên mới 14 tuổi đã có thể tranh luận với những học giả nổi tiếng nhất thời bấy giờ.

Ông từng thảo luận về việc ai mạnh mẽ hơn giữa Shao Kang và Liu Bang, nhằm tạo dư luận áp đảo Tư Mã gia.

Ông đã nhiều lần đối đầu trí tuệ với hai anh em của Tư Mã gia; khi mới 15 tuổi, ông đã làm cho Sima Chiêu bất ngờ.

Thật đáng tiếc, những gì người thanh niên hoàng đế này phải đối mặt là một tình thế cùng cực, không thể nào thoát ra được. Cho đến lúc cuối cùng, khi nhận ra mình đã không còn khả năng cứu vãn tình hình, ngài đã dẫn theo các binh sĩ trung thành của mình để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Sima Chiêu. Và rồi, ngài bị sát hại ngay giữa phố. Nếu như Tào Mao có thể phát huy hết những khả năng của mình trong một thời đại thái bình, điều đó thật sự là điều không thể tưởng tượng nổi. Cần biết rằng, những khó khăn mà Tào Mao phải đối mặt là chưa từng có tiền lệ. Tư Mã gia đã học hỏi hết những kinh nghiệm của Cao Cáo Tào Bình và những người khác, rồi áp dụng chúng một cách hoàn hảo vào gia tộc Cao. Toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị đều nằm trong tay Tư Mã gia; những đại thần trung thành với Đại Ngụy cuối cùng cũng gần như đều bị Tào Phương loại bỏ hết. Còn người thầy của Tư Mã thì lại là một kẻ thù cực kỳ đáng sợ. Đó chính là lý do khiến Tào Mao lúc này cảm thấy hoang mang và rối bời đến vậy. Dù cho hai người họ kết hợp lại với nhau, hiểu rõ những gì sẽ xảy ra sau này, và có thêm hàng nghìn năm kinh nghiệm, thì trong tình huống khó khăn như thế này, họ có thể làm được gì đây? Liệu họ chỉ có thể trở thành những vị hoàng đế bù nhìn, bị giam cầm trong sự bất lực, và cuối cùng buộc phải nhường ngôi hay bị sát hại? Những lời nói của Quách Trách và các môn đệ vẫn cứ vang lên, nhưng Tào Mao gần như không thể nghe rõ nữa. Anh ta ngồi xuống bên cạnh Dương Công, đôi tay run rẩy không ngừng. “Ngài đừng sợ.” “Có lẽ đây cũng là điều tốt…” Dương Công nói một cách lảm đảm. “Có lẽ vậy…” Chính vào lúc này, Lư Lộ đã nghĩ ra một kế hoạch cho Quách Trách: “Hãy để Tào Công trèo qua tường, chạy ra từ phía sau nhé. Tôi và Tào Công có chiều cao tương đương; tôi sẽ mặc quần áo của Tào Công và giả vờ là anh ấy!”

“Đến lúc đó, tôi sẽ dẫn các anh em lên tường và bảo họ bắn cung để chặn đứng những kỵ sĩ đó.”

“Khi Tào Công đi rồi, chúng ta sẽ đốt lửa. Chỉ cần tôi chết một cách thảm hại, họ sẽ nghĩ rằng Tào Công đã chết!”

Lư Lộ cười ha hả, tự hào vỗ ngực mình, cực kỳ hài lòng với kế hoạch này.

Quách Trách chỉ cười khinh và không quan tâm đến gã ngu ngốc đó, mà liền nhìn về phía Tào Mao:

“Tào Công, để tôi qua hỏi tình hình xem sao?”

Tào Mao lắc đầu: “Không cần thiết.”

Lư Lộ vui mừng; quả nhiên, Tào Công vẫn ưu tiên kế hoạch của mình!

“Làm sao mà viên quan huyện đó có thể bay được chứ? Sáng nay mới xông vào tòa án huyện, bây giờ đã có thể mời hoàng đế từ kinh thành đến rồi à?”

“Cũng không chắc là họ đến bắt tôi đâu… Có thể là để thăng chức cho tôi thôi.”

“Lư Lộ, cậu cùng các anh em đi trước đi.”

“Tào Công! Dù chúng tôi không biết chữ, nhưng chúng tôi cũng có cha mẹ sinh ra mà!”

Lư Lộ mặt đỏ bừng, như thể bị xúc phạm:

“Trên đời này, không ai lại nói rằng sau khi nhận ân huệ từ người khác, khi họ gặp nạn thì lại bỏ rơi họ đâu!”

“Khi chúng tôi không còn lối thoát, chính ông đã không coi thường xuất thân của chúng tôi mà đón nhận chúng tôi. Bây giờ ông gặp nạn, chúng tôi sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để báo đáp!”

“Hơn nữa, trong suốt một năm qua, ông luôn đấu tranh cho công lý, là người hùng trong tim chúng tôi! Được chết cùng ông, đó chính là phúc đức lớn lao của chúng tôi!”

Những kẻ vô lại kia cũng đứng về phía Lư Lộ và bắt đầu la hét.

Nhưng Tào Mao vẫn lắc đầu: “Nếu các bạn tiếp tục ở đây, e rằng tôi sẽ gặp rắc rối.”

“Hãy yên tâm đi… Họ chắc chắn không đến bắt tôi đâu. Nhưng họ thực sự không được phép thấy các bạn ở đây… Nếu không, điều đó sẽ gây hại cho tôi.”

Lư Lộ bắt đầu cười và nói: “Điều này rất dễ thôi, chúng ta chỉ cần giấu kiếm và đao đi, ẩn mình trong nhà và giả vờ làm người hầu là được. Nếu họ có ý xấu với ngài, chúng tôi cũng sẵn sàng ra tay giúp đỡ…”

Tào Mao không còn từ chối nữa.

Quách Trách nhìn Tào Mao một cách suy tư, rồi Tào Mao tiếp tục nói: “Nếu họ thực sự đến truy cứu trách nhiệm, ngài hãy cứ nói thật tất cả những gì tôi đã làm trước đây; đừng để tôi bị liên lụy.”

Quách Trách lắc đầu.

“Trong suốt một năm qua, ngài đã thay đổi rất nhiều; tôi gần như không nhận ra ngài nữa… Nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng, ngài vẫn là ngài.”

“Chỉ có Cao Quý Hương Công mới sẵn lòng làm những việc liều lĩnh như vậy vì một lý do nhỏ nhặt như thế này.”

“Ngài đầy nhiệt huyết và khí phách của tuổi trẻ, sẵn sàng giúp đỡ những người hoàn toàn xa lạ.”

“Những người được ngài cứu giúp đều sẵn lòng sống chết cùng ngài.”

“Làm sao một người đã học hành thành tài như tôi lại không thể hy sinh mạng sống vì ngài được chứ? Nếu họ đến truy cứu trách nhiệm, tôi sẵn lòng chịu hình phạt thay ngài.”

Tào Mao mỉm cười, nhưng không nói gì thêm.

Anh ta nhìn về phía cánh cửa lớn.

Bên ngoài, những đám mây đen dường như đã tan biến vào lúc nào đó; ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên những vệt sáng lung linh.

Tào Mao ngồi trong bóng tối của căn phòng, nhìn về phía ánh sáng xa xôi kia.