Bên ngoài lều trại của Điệp Đạo Ngoại.

Hạ Hầu Bá trông rất mệt mỏi; anh đứng ở cửa lều, có vẻ do dự, suy nghĩ một lúc nhưng không dám tiến lại gần hơn.

“Có phải Tướng Kỵ binh đang ở bên ngoài không?”

Bỗng nhiên, giọng nói của Khương Du vang lên bên trong lều. Hạ Hầu Bá ngạc nhiên, cười khổ rồi bước vào bên trong.

Anh vội vàng chào hỏi:

“Xin chào Tướng Vệ.”

“Tướng Kỵ binh sao phải quá lịch sự thế? Ngồi đi.”

Lúc này, Khương Du đang quỳ trước bàn, trước mặt anh là bản đồ và các báo cáo do các tình báo viên từ các nơi gửi về. Khương Du cũng trông rất mệt mỏi, đôi mắt đỏ hoe, nhưng trên khuôn mặt anh không hề hiện rõ dấu vết của sự chán nản hay thất vọng.

Hạ Hầu Bá cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Khương Du. Trong số ba vị tướng chỉ huy đại quân lúc này, Hạ Hầu Bá lại đảm nhận vai trò điều hòa mối quan hệ giữa hai vị tướng còn lại.

Mâu thuẫn giữa Khương Du và Trương Dực ngày càng trở nên gay gắt. Sau hàng loạt thất bại trong chiến tranh, Trương Dực ngày càng tỏ ra không hài lòng với Khương Du; hai người gần như luôn xung đột mỗi khi gặp nhau. Nếu không có sự can thiệp của Hạ Hầu Bá, có lẽ họ đã chia rẽ từ lâu rồi.

Điều này khiến Hạ Hầu Bá rất lo lắng. Nếu hai người thực sự đối đầu với nhau, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Làm sao có thể chiến thắng được khi các tướng lĩnh không đồng lòng?

Lúc này, anh nhìn về phía Khương Du và nói:

“Tướng ơi, hôm nay Tướng Trương cũng không thể chiếm được ngọn núi đó.”

“Xin Tướng xem xét cho. Điều này không phải do Tướng Trương làm việc không tốt; ông ấy đã dẫn quân tấn công hai lần, nhưng kẻ địch đang kiểm soát vị trí thuận lợi, chúng ta thật sự khó có thể đánh chiếm được.”

Hạ Hầu Bá đã chuẩn bị tâm lý đón nhận sự tức giận của Khương Du, nhưng không ngờ lần này, Khương Du lại không nổi giận.

Trong ánh mắt Khương Du lóe lên vẻ đắng cay:

“Điều này không phải lỗi của ông ấy… Lỗi là tôi đã đánh giá thấp đối thủ. Tôi không ngờ Trần Thái lại có can đảm và khả năng chỉ huy như vậy… Lỗi hoàn toàn thuộc về tôi.”

Hạ Hầu Bá không hề lên tiếng; thực ra, điều đó cũng đã phản ánh suy nghĩ của ông ấy rồi.

Khương Du nhìn ông ấy và nói: “Xin ngài đừng lo lắng, tôi sẽ không vì chuyện này mà trách cứ Tướng Quân Trương.”

“Thực ra, tôi hiểu tất cả những gì ông ấy nói, nhưng cơ hội này chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ.”

“Tôi xuất quân không phải vì danh vọng cá nhân. Trước đây, tôi cũng từng dẫn quân đi tấn công những thành phố không có ý nghĩa chiến lược, chỉ để chiếm lấy dân chúng và lương thực, nhằm bổ sung cho việc chiến đấu. Một vị tướng lớn như tôi, lại phải dẫn quân đi cướp bóc ở Yungliang… Chẳng lẽ điều đó cũng chỉ vì danh tiếng của bản thân tôi sao?!”

“Nhưng lần này khác. Chúng ta xuất quân với lực lượng lớn; nếu không có kết quả chiến đấu rõ ràng, làm sao chúng ta có thể đối mặt với Hoàng đế? Các quan lại khác cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu… Họ vốn dĩ đã không muốn tiến hành cuộc tấn công này.”

“Guo Huai đã chết, tinh thần binh sĩ của Yungliang giảm sút, họ không thể đánh bại chúng ta trên đồng bằng. Thầy Tư Mã cũng đã mất, quân đội trung quân của Tào Tháo không thể kịp thời đến hỗ trợ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, lần sau chúng ta sẽ đối mặt không phải với những đội quân Tào Ngụy chỉ biết phòng thủ trong thành phố nữa đâu.”

“Hiện nay, sức mạnh của Tào Ngụy ngày càng tăng; những cuộc xuất quân gần đây khiến chúng ta cảm thấy áp lực ngày càng lớn.”

“Nếu không xuất quân và để họ phát triển một cách ổn định, chúng ta sẽ chết nhanh hơn.”

“Tướng Quân Trương không thể hiểu tôi. Ông ấy nghĩ rằng tôi chỉ vì danh tiếng cá nhân mà kiên quyết tấn công các thành phố. Những lời đó, ông ấy có thể nói riêng với tôi, nhưng không bao giờ được phép công khai. Nếu những lời đó lan ra ngoài, ông ấy sẽ trở thành kẻ gây ra sự diệt vong của Đại Hán!”

Đại Hán à?

Hạ Hầu Bá nhìn Khương Du trước mặt mình, nhưng không cảm thấy đồng cảm lắm.

Có lẽ ông ấy không thể hoàn toàn đặt mình vào vị trí của nước Shu để suy nghĩ về vấn đề này, cũng không thể nhanh chóng thay đổi quan điểm như Khương Du.

Thấy Hạ Hầu Bá im lặng, Khương Du hỏi: “Các vị tướng khác thì nghĩ gì?”

Họ đều rất sợ hãi; binh lính kỵ binh của Trần Thái thường xuyên lang thang ở phía bắc, dường như muốn cắt đứt tuyến đường tiếp viện của chúng ta. Các tướng sĩ đều rất lo lắng, và đã có nhiều người báo cáo với tôi, mong muốn được mang quân trở về.

Trong ánh mắt của Khương Du, cuối cùng cũng hiện ra vẻ thất vọng. Người kiểm soát ông ấy không còn nữa; Guo Huai cũng đã chết, và phe địch cũng không thể giúp đỡ kịp thời… Trong hoàn cảnh này, liệu ông ấy có phải lại trải qua một thất bại nữa không?

Nếu lần này vẫn không đạt được kết quả gì, Khương Du có thể tưởng tượng được các đại thần trong triều sẽ nghĩ gì về ông ấy. Lần sau, muốn tiến hành một cuộc chiến với quy mô lực lượng như thế này, gần như là điều bất khả thi. Trái tim Khương Du đầy nỗi không cam lòng.

Bầu không khí bỗng nhiên trở nên yên lặng. Hạ Hầu im lặng không nói gì, chỉ ngồi đó; sau một lúc lâu, ông ấy nghe thấy Khương Du cuối cùng cũng lên tiếng:

“Sắp xếp lại đại quân, từ bỏ việc tấn công Trần Thái và Điều Đạo; chúng ta sẽ rút quân trở về.”

“Vâng!!”

Hạ Hầu rất xúc động, liền mang theo lệnh của Khương Du rời khỏi nơi đó. Khương Du cũng bước ra khỏi lều trại, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, trong mắt ông ấy hiện rõ vẻ buồn bã không thể diễn tả thành lời.

Còn vào lúc này, Trần Thái đang đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống đại quân của Khương Du ở phía xa. Sau khi mình cố tình tạo ra tình huống cắt đứt con đường rút lui cho đối phương, họ chắc chắn sẽ chọn rút quân; họ đã không còn tinh thần chiến đấu nữa. Thật đáng tiếc, tinh thần chiến đấu của phía mình cũng không cao lắm; nếu không, lúc này nếu tiến hành truy kích, có lẽ vẫn có thể giành được một chiến thắng. Nhưng việc có thể ngăn chặn được mục tiêu chiến lược của Khương Du thì đã coi như là một chiến thắng rồi.

Xin vui lòng truy cập địa chỉ mới nhất. Dù sao đi nữa, mỗi lần Tây Thục tiến hành chiến tranh, đều phải tốn kém rất nhiều; nếu họ không thu được gì, thì đó chính là cách gián tiếp làm suy yếu sức mạnh quốc gia của họ. Chỉ là, Trần Thái có chút băn khoăn… Quân tiếp viện của nhà mình đâu rồi? Không phải Hoàng đế đã sai quân tiếp viện đến sao? Sao sau một thời gian dài như vậy, vẫn chưa thấy bóng dáng của họ đâu?

Chẳng lẽ họ đang đi mở đường thoát cho Khương Du sao?

Trần Thái cảm thấy khó hiểu, nhưng ông cũng không vội vàng hành động. Ông quyết định cử thêm người đi điều tra tình hình trước khi đưa ra quyết định nào đó. Dù quân tiếp viện có như thế nào đi nữa, Yongliang cũng không được để xảy ra sai sót!

Khương Du đã từ bỏ việc tiếp tục tấn công thành phố và dẫn quân sĩ rời khỏi nơi này, trong khi Trần Thái cũng không cử ai truy đuổi họ.

Cho đến lúc này, tâm trạng của các binh sĩ mới dần được cải thiện, họ không còn hoảng sợ nữa. Trương Dực cũng không còn đến tìm Khương Du nữa; thái độ của ông ta đối với Khương Du gần như là phớt lờ hoàn toàn. Mâu thuẫn giữa hai người đã trở nên không thể hòa giải được nữa.

Trên đường trở về, Khương Du cố gắng bù đắp cho những sai lầm của mình bằng cách chiếm đoạt con người và lương thực, nhằm giảm bớt những tổn thất trong chuyến xuất quân này.

Và đây không phải là lần đầu tiên Khương Du làm như vậy; ông ta đã quá quen với việc này rồi. Ngay cả những băng cướp trên núi Wangwu cũng không sánh kịp ông ta.

Nếu nhìn từ góc độ của nước Shu Han, hành động của Khương Du là nhằm chuẩn bị cho cuộc tấn công phía Bắc, nhằm giải cứu những người dân đang sống trong cảnh khổ sở dưới sự áp bức của Tào Ngụy.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Tào Ngụy, Khương Du không khác gì một tên cướp; ông ta cướp bóc người dân, chiếm đoạt lương thực của họ, buộc họ rời bỏ quê hương để đi về phía nước Shu… Trên đường đi, không biết bao nhiêu người đã chết.

Khương Du cũng đã xác định rõ đích đến của mình: huyện Zhongdi.

Vào một ngày yên bình, quân đội của nước Shu dẫn theo đoàn người dân đông đúc, kéo theo xe ngựa chở đầy lương thực và vật tư, vội vã tiến về phía đây.

Họ trông đều rất mệt mỏi; những người dân cúi đầu, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến lên mà không dám dừng lại.

Huyện Zhongdi trông vẫn yên bình như mọi khi.

Khi Trương Dực dẫn quân tiền phong đến đây, ông bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn.

Xung quanh quá yên tĩnh; không hề có lính do thám hay kỵ binh của bên mình, cũng chẳng thấy lính do thám hay kỵ binh địch nào cả. Thậm chí cả loài thú dữ lẫn người lang thang cũng không thấy bóng dáng.

Ngay lúc này, Trương Dực vội vàng ra lệnh cho đại quân dừng lại.

“Báo cáo với Tướng Vệ!! Phía trước có phục kích!!”

Vừa dứt lời, tiếng hô chiến đã vang lên từ ba phía; trong chốc lát, tiếng trống chiến rộn ràng, cờ hiệu được giương cao, và quân địch ập đến từ ba hướng.

Trương Dực hoảng sợ, vội vàng sắp xếp đội hình để đối đầu với kẻ thù.

Khương Du đi sau ông ta cũng nhận thấy động tĩnh phía xa, nhưng trong mắt anh ta không hề có chút sợ hãi – vì đây chính là điều kiện thuận lợi để chiến đấu! Anh ta lập tức ra lệnh cho lực lượng chính tiến công từ phía bên phải, trong khi quân tiếp viện sẽ hỗ trợ Trương Dực.

Khương Du nhanh chóng triển khai kế hoạch tác chiến; lúc này, Trương Dực đã bắt đầu giao tranh với lực lượng chính của địch.

Khương Du dẫn lực lượng chính tấn công từ phía bên phải, chuẩn bị vòng qua đội quân phía trước của Trương Dực và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt từ đồng bằng bên cạnh, nhằm phân tán địch.

Nhưng khi bắt đầu hành động, Khương Du nhận ra có điều gì đó không ổn. Cờ hiệu của Trương Dực bất ngờ đổ xuống, và một đội kỵ binh địch đã xông thẳng vào đại quân của Trương Dực, khiến đội hình tan rã và có vẻ như đang trên đường thua trận.

Khương Du hoảng sợ – đây chắc chắn không phải là lực lượng được Trần Thái cử ra để chặn đường quân địch!! Nếu họ có sức mạnh như vậy, sao lại để mình quay trở lại?? Chẳng lẽ đây là quân tiếp viện của Tào Tháo?? Nhưng tại sao quân tiếp viện lại xuất hiện ở đây??

Lúc này, đội kỵ binh địch dường như đã phát hiện ra cờ hiệu của Khương Du; trước ánh mắt kinh ngạc của anh ta, họ lao thẳng về phía Khương Du. Không còn cách nào khác, Khương Du buộc phải thay đổi chiến thuật để đối phó với cuộc tấn công này.

Vị tướng trẻ tuổi Văn Dương đã giành chiến thắng trong mọi trận đấu; bộ áo giáp của anh ta đã được nhuộm đỏ bởi máu địch. Chính anh ta là người dẫn đầu đội kỵ binh hổ báo xông pha không ngừng; trong khi đó, Trương Dực được các lính canh bảo vệ để tránh khỏi đợt tấn công của quân địch, nhưng lá cờ lớn của ông ta lại bị Văn Dương chặt đứt ngay lập tức, khiến cho Trương Dực mất đi khả năng chỉ huy đội quân phía trước.

Bây giờ, ông ta lại nhìn thấy một lá cờ khác…

Khương Du!!!

Văn Dương như con sói đói thèm mồi, lập tức dẫn đầu đội kỵ binh lao vào cuộc tấn công. Địa hình bằng phẳng này thực sự là thiên đường dành cho kỵ binh!

Hạ Hầu dẫn đội quân phía sau đến kịp thời hỗ trợ Trương Dực ở phía trước, chống đỡ được áp lực từ các đội quân đối phương. Tuy nhiên, do cuộc tấn công của Ngụy Quốc, đội quân của Khương Du bị chia cắt thành nhiều nhóm, trật tự chiến đấu trở nên hỗn loạn và họ liên tục bị đẩy lùi.

Khương Du gào thét lớn, cưỡi ngựa lao lên vị trí cao rồi nhìn xuống chiến trường, liên tục ban ra các mệnh lệnh nhằm thu hồi lại đội quân đang chiến đấu rời rạc. Nhưng có vẻ như đối phương đã nhận ra ý định của ông ta; họ tiếp tục xông lên phía trước, không ngần ngại tiến sâu vào phòng tuyến địch, khiến việc tái tổ chức đội quân trở nên hoàn toàn bất khả thi!

Đúng lúc đó, Khương Du nhìn thấy một vị tướng trẻ tuổi giơ cao cây giáo ngựa và hét lớn về phía mình:

“Vị tướng già ơi!!”

“Có biết tôi là Văn Cử Kiện của nước Pei không?!”