Ngay khi những cuộc bạo loạn xảy ra trong đền thờ, các trận chiến tại Huy Nam cũng dần đi vào giai đoạn kết thúc.

Ban đầu, ý định của Tôn Tuấn chỉ là hỗ trợ về mặt danh nghĩa cho Kinh Châu, chứ không phải thực sự muốn giao tranh với Mục Kiều Tiện – mục đích chỉ là để thể hiện lập trường của mình, hỗ trợ từ xa cho phe nổi dậy, và xem liệu có thể thu được một số người tị nạn hay quân tiếp viện gì không.

Ông rất tự tin về điều này; dù sao thì Khương Du suốt nhiều năm liên tục cướp bóc dân chúng của Ngụy Quốc và tấn công các đội quân tiếp viện của họ mà.

Nếu Khương Du có thể làm được, thì làm sao mình – một vị đại tướng quý tộc như Ngô Quốc – lại không thể?

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng ông không thể làm được.

Ông không phải là Khương Du, thiếu kinh nghiệm chiến đấu; đối thủ của ông cũng không phải là Guo Huai đang ở tình trạng yếu ớt, và họ hoàn toàn có ý định tấn công.

Ông tưởng rằng Mục Kiều Tiện sẽ chú ý đến cuộc nổi dậy ở Kinh Châu, và biết rằng nếu ông đến, họ sẽ cần phải huy động một đội quân lớn; vì vậy, việc họ tấn công sẽ mất ít nhất mười ngày.

Nhưng không ngờ, Mục Kiều Tiện đã sẵn sàng từ trước, chỉ đợi ông đến là tấn công ngay.

Chỉ ba ngày sau khi ông đến Huy Nam, ông đã phải đối mặt với một đội quân Tào Ngụy đang sẵn sàng chiến đấu. Thậm chí đó còn là một liên quân gồm các đội quân của Mục Kiều Tiện, Văn Kim và Hồ Tuân.

Điều này khiến Tôn Tuấn hoàn toàn bất ngờ. May mắn thay, ông đã chạy trốn kịp thời; khi ông đang do dự không biết có nên cứu Lưu Tán hay không, cháu trai của Lưu Tán đã đến thông báo rằng ông ta đã quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Một mặt, Tôn Tuấn khóc lóc kể về lòng dũng cảm của tướng Lưu, mặt khác, ông lại không hề ngoảnh đầu lại mà mang người ta bỏ chạy.

Nhưng Mục Kiều Tiện không hề buông tha ông. Họ đã vây quanh và truy đuổi ông không ngừng, không hề coi trọng tính mạng của ông. Đội quân của Ngô Quốc bị đánh tan hoàn toàn; trong những trận đuổi giết đó, đối mặt với một lực lượng kỵ binh ít hơn nhiều so với mình, họ đã bị đánh tan một cách thảm hại.

Cuối cùng, Tôn Tuấn gần như phải chạy trốn về Giang Đông trong tình trạng thất bại thảm hại.

Lần này ra trận, Đông Ngô đã mất đi một vị tướng anh dũng là Lưu Tán, và gần tám nghìn binh sĩ khác cũng đã hy sinh tại Huy Nam, không thể trở về được.

Đứng trên đầu thuyền, Tôn Tuấn cúi đầu, không nói một lời nào.

Bên cạnh ông, Lữ Cự cũng có vẻ mặt buồn bã.

Lưu Tán vốn là một tướng giỏi của Ngô Quốc, đồng thời cũng là người bạn thân thiết của ông. Không ngờ rằng, người đàn ông ấy lại chết dưới tay của Tào Tháo.

Tôn Tuấn liếc nhìn Lữ Cự bên cạnh mình, trong lòng càng thêm lo lắng.

Chính mình là người quyết định phải xuất quân, và kết quả cuối cùng lại như thế này… Chẳng lẽ kẻ này đang muốn thay thế mình sao?

Nghĩ đến đây, Tôn Tuấn càng thêm sợ hãi và bất an.

Sau khi Sun Yi tự sát, sức khỏe của Tôn Tuấn đã không còn tốt lắm; lại thêm những rắc rối nội bộ, thất bại này cùng nỗi lo lắng về Lữ Cự khiến tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi, tâm trạng cũng không yên ổn chút nào.

Khi Tôn Tuấn trở về nơi Ngô Quốc đóng quân, Quan Thượng đã cá nhân dẫn các đại thần đến đón tiếp ông.

Rõ ràng họ đã biết về tình hình chiến sự lần này.

Nhưng họ không hề trách móc Tôn Tuấn; giống như lời Zhong Hui đã nói, một khi người ta đã chết đi, không còn lợi ích gì nữa, thì sẽ không ai quan tâm đến họ nữa.

Có lẽ chỉ khi các đại thần cần phải đối phó với Tôn Tuấn vào một ngày nào đó, thì Lưu Tán mới có thể được họ nhắc đến với nước mắt.

Nhưng hiện tại, Tôn Tuấn vẫn là vị đại tướng luôn được họ coi trọng; Lưu Tán – người đã hy sinh vì đất nước – cũng chỉ có thể bị bỏ qua mà thôi, không thể làm ảnh hưởng đến sự hòa thuận trong triều đình.

Quan Thượng nắm lấy tay Tôn Tuấn và nói: “Đại tướng, lần này ra trận, ngài đã có công lao lớn cho đất nước; chúng tôi đã đến đây để đón tiếp ngài!”

Các đại thần cũng đều tỏ ra lễ phép, cúi đầu chào hỏi.

Điều này không phải là Quan Thượng đang sỉ nhục Tôn Tuấn; đó chỉ là những lời chào đón thông thường mà thôi. Nhưng không hiểu tại sao, lúc này Tôn Tuấn lại cảm thấy xấu hổ và không thể nói ra lời nào được.

Có lẽ cũng nhận ra tình trạng sức khỏe không tốt của Đại tướng, Toàn Thượng cùng mọi người vội vàng kết thúc nghi thức chào đón rồi cùng nhau vào Kinh Đô.

Sau khi bước vào dinh thự của Đại tướng, Tôn Tuấn không hề trò chuyện phiếm với mọi người, mà thay quần áo xong liền đi thẳng đến dinh thự của Công chúa Toàn.

Trước mặt Tôn Lỗ Bàn, Tôn Tuấn dường như hoàn toàn là một người khác.

“Công chúa, con thật là vô dụng… Thất bại lần này hoàn toàn là lỗi của con.”

Tôn Tuấn cúi đầu, đôi mắt lấp lánh nước mắt.

Tôn Lỗ Bàn cau mày, vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Lưu Tán là một đại thần già cả, từ khi cha ta còn sống, ông ấy đã là một vị tướng đáng tin cậy… Vậy mà giờ đây, ông ấy lại chết dưới tay ngươi!!”

Tôn Tuấn lại một lần nữa cúi đầu xin lỗi.

Tôn Lỗ Bàn muốn trách móc, nhưng nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Tôn Tuấn, bà cũng đành bỏ qua.

“Thôi đi, lần này ta sẽ không truy cứu nữa… Nhưng sau này, ngươi không được tự ý quyết định mọi việc nữa.”

Toàn nhanh chóng nói: “Công chúa, tình hình hiện nay đã trở nên nghiêm trọng đến mức chúng ta không thể không cẩn thận.”

“Toàn biết rằng dù trước đây mình không từng đảm nhận vai trò chỉ huy chính, nhưng mình cũng có hiểu biết về Tào Tháo. Lần này, quân đội của Tào Tháo có tinh thần chiến đấu rất cao; các tướng lĩnh đều phối hợp nhịp nhàng, nên chúng ta thực sự không thể ngăn cản họ được. Cuộc nổi dậy ở Kinh Châu đã được dập tắt trong vòng một tháng, và không hề có người dân nào phải rơi vào cảnh ly tán…”

“Vị Hoàng đế nhỏ tuổi kia của Tào Tháo thực sự không thể coi thường được…”

“Sau khi ông ấy tự mình cai trị, trước tiên ông ấy đã đánh bại Khương Du; bây giờ lại thắng được chúng ta… Trong thời gian ngắn ngủi, tình hình đã thay đổi đến mức đáng ngạc nhiên. Các binh sĩ chiến đấu anh dũng đến mức không sợ cái chết, còn các quan chức địa phương thì biết cách an ủi người dân… Không hề có cuộc nổi loạn nào xảy ra, và cũng không có người dân phải rơi vào cảnh khổ sở… Điều này thực sự rất đáng tin cậy…”

“Bây giờ Toàn mới hiểu tại sao Khương Du lại chủ động cử sứ giả đến tìm chúng ta…”

“Xin hãy truy cập địa chỉ mới nhất để biết thêm thông tin…”

“Toàn cho rằng vị Hoàng đế hiện nay của Tào Tháo chắc chắn không thể so sánh được với bất kỳ ai… Ông ấy chính là một nhân vật như Cao Cáo!”

“Nếu hai nước chúng ta không liên minh lại với nhau để đối phó với kẻ thù mạnh mẽ, e rằng chúng ta sẽ bị họ tấn công từng bộ phận một và phải đối mặt với thảm họa diệt vong!”

Nghe lời của Tôn Tuấn, Sun Luban cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Tôi được biết, vị hoàng đế nhỏ tuổi kia của Ngụy Quốc là do Tư Mã và những người khác dựng lên; ông ta mới chỉ hơn mười tuổi thôi, làm sao có thể có khả năng như vậy được?”

Lúc này, Tôn Tuấn cũng không kiềm được mà tức giận.

“Tư Mã ấy đã che giấu mình quá kỹ lưỡng; trước đây tôi luôn nghĩ ông ta là một kẻ xảo quyệt giống như Cao Cao, nhưng bây giờ thì ra, ông ta chỉ là một kẻ trung thành mù quáng với Tào Tháo mà thôi… Nếu không, tại sao lại dựng lên một vị hoàng đế như vậy chứ? Tôi được biết, tất cả những người dưới trướng của Tư Mã đều đang hết sức hỗ trợ vị hoàng đế đó.”

Công chúa Quán im lặng một lát, rồi hỏi: “Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Chúng ta nên liên minh với nước Thục… Bây giờ không thể tiếp tục điều quân tấn công Tào Tháo nữa; chỉ có thể liên minh với nhau, sử dụng lực lượng lớn hơn để chống lại họ. Chắc chắn vị hoàng đế nhỏ tuổi kia sẽ xuất quân tấn công… Lúc đó, chúng ta hãy hỗ trợ lẫn nhau, chắc chắn họ sẽ không thể đạt được mục đích.”

Tôn Tuấn đã nêu ra rất nhiều lợi ích của việc liên minh.

Nhưng Sun Luban chỉ cảm thấy rằng Tôn Tuấn đang mơ mộng… Dù nước Thục và Ngô Quốc có thể gác qua những hiểu lầm trước đây, thì cũng rất khó để họ tái liên minh với nhau.

Tuy nhiên, nếu Tôn Tuấn quyết tâm thử, thì Sun Luban cũng sẽ không cản trở gì nữa.

Sau khi phải chịu thất bại nặng nề ở Huy Nam, Tôn Tuấn bắt đầu tìm cách liên lạc với Khương Du– người cũng đã gặp phải những khó khăn tương tự.

Trong khi chính Tào Mao còn không hề nhận ra, thì hướng đi của lịch sử đã bắt đầu thay đổi một cách lớn lao…

“Bệ hạ!!!”

Hà Tằng được dẫn vào Phòng Tây; ông ta cúi đầu chào hỏi Hoàng đế một cách nghiêm túc.

Tào Mao nhìn chằm chằm vào ông ta và hỏi: “Ông Hà, tôi được nghe nói rằng đầu bếp trong nhà ông rất giỏi; tất cả các món ăn ngon đều là số một thiên hạ, thậm chí còn giỏi hơn cả đầu bếp trong cung điện của bệ hạ nữa phải không?”

Hà Tằng bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh trên trán.

“Bệ hạ!! Chắc chắn không phải như vậy đâu! Thần hàng ngày chỉ ăn cơm lúa mì thôi; đầu bếp trong nhà tất cả đều là những người từng phục vụ cha thần.”

Rõ ràng, trước mặt Tào Mao, Hà Tằng không dám nói ra những lời như trong lịch sử – rằng bữa ăn của hoàng gia quá khó ăn được.

Dù sao đi nữa, Tào Mao cũng là người có thể giết người mà.

Khi nghe Hà Tằng giải thích tình hình của mình, Tào Mao vội vàng ngắt lời anh ta.

“Ông Hà, không cần phải như vậy đâu.”

“Ta mời ông đến đây không phải để tra hỏi những chuyện này. Những ngày gần đây, ông luôn liên lạc với những kẻ gian ác trong triều đình.”

“Tình hình hiện tại thế nào?”

Hà Tằng không do dự mà trả lời: “Bệ hạ, những kẻ gian ác đó thực sự đáng ghét!”

“Chúng suốt ngày chỉ nghĩ cách gây hại cho bệ hạ. Lần này, khi bệ hạ quyết tâm trừng phạt chúng, chúng đã bắt đầu thông đồng với các đại thần, chuẩn bị phát động cuộc nổi loạn.”

“Nổi loạn?”

Tào Mao dường như hoàn toàn bình tĩnh. Nếu việc này xảy ra ở địa phương, có lẽ Tào Mao sẽ hơi lo lắng, nhưng tại Luoyang… Ai dám nghĩ rằng hàng trăm nghìn binh sĩ trung quân lại yếu đuối đến mức không thể chống lại chúng? Chỉ cần một Văn Tiểu Điểu thôi cũng đủ để tiêu diệt tất cả bọn chúng… Còn dám nổi loạn à??

Tào Mao hỏi tiếp: “Chúng dự định nổi loạn như thế nào?”

Hà Tằng trả lời thành thật: “Đúng là như vậy. Tao Qiu Y, người đứng đầu bộ máy quản lý ngựa, nghĩ rằng có thể bịa đặt ra những dấu hiệu lành mạnh ở Xuchang, để bệ hạ đến đó xem xét. Trên đường đi, họ sẽ cùng các quan chức địa phương tấn công bệ hạ, sau đó lập Kinh Vương và Tào Phương lên làm hoàng đế.”

“Về chi tiết cụ thể, họ vẫn chưa thông báo cho thần biết. Nhiệm vụ mà họ giao cho thần là sử dụng quyền lực của gia đình mình, kêu gọi các nô lệ và cựu thuộc cấp của mình để hỗ trợ họ.”

Nghe xong những lời này, Tào Mao không nhịn được mà bật cười.

“Họ bắt đầu âm mưu từ khi nào?”

“Ngay từ ngày bệ hạ rời khỏi Viện Kiểm sát, khi bệ hạ tuyên bố sẽ sử dụng pháp luật nghiêm khắc để quản lý thiên hạ… Tin tức đó đã lan truyền rộng rãi, khiến mọi người trong triều đều hoảng sợ. Họ nói rằng nếu bệ hạ không thực hiện chính sách nhân từ, thì họ phải hành động ngay lập tức, để không để bệ hạ hủy diệt Đại Ngụy.”

“Phá hủy sao?”

Tào Mao vẫn giữ thái độ bình tĩnh; việc lừa dối hoàng đế để ông ra xem những điềm lành, rồi sau đó âm mưu lật đổ người khác, quả là thủ đoạn quen thuộc của các quan lại. Trong thời kỳ cuối triều đại Hán, những chuyện như vậy đã không phải lần đầu tiên xảy ra.

Tuy nhiên, Tào Mao không ngờ rằng người được coi là hiền lành và không tham gia vào các tranh đấu trong triều đình như Thái Phục Đào Khâu Nhất lại có suy nghĩ như vậy.

Có vẻ như, họ đã bắt đầu sợ hãi rồi…

Tào Mao nhìn về phía Hà Tằng và hỏi: “Hòa công ạ, nếu bệ hạ không hỏi, liệu ngài có giấu kín chuyện này không?”

“Bệ hạ!!! Thần bị oan ức rồi!! Bệ hạ xin hãy xem, đây là bản tấu trình mà thần đã soạn qua đêm; thực ra thần muốn chờ biết rõ kế hoạch cụ thể của họ rồi mới báo cáo cho bệ hạ. Vì họ chưa hoàn thành kế hoạch, thần không dám vội vàng đến gặp bệ hạ, sợ rằng họ sẽ nghi ngờ. Thần tuyệt đối không dám có ý định tham gia vào những âm mưu đó; làm sao thần dám làm hại đến bệ hạ được!”

Hà Tằng vội vàng kêu lên.

Tào Mao gật đầu và nói: “Được rồi, bệ hạ tin tưởng vào phẩm chất của Hòa công. Hòa công ạ, kể từ khi Trình Xung đảm nhận chức vụ Tư Công, Viện Kiểm Sát đã không hề yên ổn. Năng lực của ngài đủ để đảm nhận chức vụ Tam Công. Nếu bệ hạ giao cho ngài chức vụ Tư Công, thay thế Trình Xung và quản lý Viện Kiểm Sát, ngài sẽ xử lý những quan lại này như thế nào?”

Hà Tằng dũng cảm ngẩng đầu lên, như con chó ngửi thấy mùi thịt vậy.

“Bệ hạ, thần sẽ tiêu diệt cả họ hàng của họ, không để sót một ai. Bất kỳ kẻ nào dám âm mưu hại đến bệ hạ, dù là ai đi nữa, thần cũng sẽ không tha thứ đâu!!!”