“Thực ra, mối quan hệ giữa gia đình tôi và Tư Mã gia không hề tồi tệ chút nào.”

“Anh họ của tôi, Hoàng tử Bình Nguyên Đức, đã cưới con gái của sư phụ Tư Mã làm vợ; ông ấy giữ chức vụ Hiệu úy Bắn tiếng, phụ trách công việc canh gác.”

“Chú tôi, Chi, giữ chức vụ Thường thị Tản kỵ, Hiệu úy Trường Thủy, phụ trách công việc bảo vệ kinh thành.”

“Anh họ khác của tôi, Hoàng tử Lâm Kim Kiến, giữ chức vụ Tướng Quân Canh giữ, phụ trách lực lượng vệ binh hoàng gia.”

Quách Trách từ từ kể về gia đình mình. Quách Trách xuất thân từ Xí Bình Quách gia và là người thuộc dòng họ của Hoàng thái hậu Guo hiện nay.

Vài năm trước, do liên quan đến một cuộc nổi loạn, toàn bộ dòng họ Quách Trách ở Xí Bình Quách gia đều bị bắt và trở thành nô lệ cho chính quyền.

Sau đó, Cao Duệ nhận thấy tiềm năng của Quách Trách, ban cho cô ta danh hiệu phu nhân và tha thứ cho toàn bộ dòng họ cô.

Do những biến cố này, số lượng người trong dòng họ Quách Trách ở Xí Bình Quách gia đã giảm sút đáng kể, không còn hùng mạnh như trước nữa.

Chính vì lý do đó, họ càng trở nên đoàn kết hơn; ngay cả những người có mối quan hệ xa xôi như Quách Trách cũng có cơ hội được thăng chức và thường xuyên trao đổi thư từ với những người trong dòng họ đang giữ vai trò quan trọng tại trung tâm quyền lực.

Tào Mao liếc nhìn anh ta và nói: “Tôi đã nói mà, tôi chưa bao giờ quen biết với Hoàng thái hậu, nhưng bà ấy lại chọn tôi, thậm chí còn nói với sư phụ Tư Mã rằng bà ấy rất quen biết tôi và muốn trao ấn ngọc cho tôi trực tiếp… Hóa ra tất cả đều nhờ vào công lao của anh đấy!”

Quách Trách cảm thấy hơi ngượng ngùng và vội vàng giải thích: “Tôi chỉ đơn giản là khen ngợi anh khi kể về gia đình mình mà thôi…”

“Không chỉ là vài lời khen ngợi đâu…”

“Thật lòng mà nói thôi.”

“Được thôi, cứ tiếp tục nói đi.”

Quách Trách tiếp tục nói: “Trong quá khứ, mối quan hệ giữa gia đình tôi và Tư Mã gia khá tốt; mấy anh họ của tôi đều tuân theo lệnh của sư phụ Tư Mã… Có lẽ là vì họ không nhìn thấy bản chất thật của sư phụ ấy!”

Tào Mao không ngắt lời anh ta, nhưng trong lòng thì đã hiểu rõ mọi chuyện. Những người trong dòng họ Quách Trách ấy thực sự đã nhìn thấy bản chất thật của Tư Mã gia, chỉ là họ không quan tâm đến điều đó mà thôi… Theo phe Tư Mã gia thì có thể được hưởng lợi, tại sao phải gây rắc rối với họ chứ?

“Chỉ là dì tôi không mấy thích Tư Mã gia; cô ấy cũng không nhận được sự hỗ trợ nào…”

Quách Trách đang kể về mối quan hệ giữa họ từ góc độ của mình.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Tào Mao, mọi chuyện lại khác đi.

Có vẻ như gia tộc Guo đã kết liên với Tư Mã gia trong một liên minh; cả hai bên hợp tác cùng nhau để chiếm đoạt Tào Ngụy. Hoàng thái hậu không hề phản đối Tư Mã gia; bà rất sẵn lòng chia sẻ quyền lực với họ. Tuy nhiên, gia tộc Guo cũng có những ranh giới riêng của mình…

Ranh giới đó chính là ngai vàng của hoàng thái hậu.

Sự thịnh vượng hiện tại của gia tộc Guo hoàn toàn xuất phát từ ngai vàng này. Những chức vụ của các thành viên trong gia tộc đều được ban cho nhờ vào mối quan hệ thân thiết với hoàng thái hậu, giúp họ kiểm soát công việc trong cung đình.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi Tư Mã muốn lập Cao Jù, người lớn tuổi hơn, làm hoàng đế, hoàng thái hậu Guo đã kiên quyết phản đối, nhất quyết muốn lập chính mình lên ngôi.

Phải biết rằng, ngay cả khi Tư Mã gia bãi nhiệm hoàng đế, bà cũng không hề tỏ ra quá xúc động; ngay cả khi Tào Mao bị sát hại, bà cũng không hề có phản ứng gì, thậm chí còn giúp Tư Mã gia chỉ trích Tào Mao một cách gay gắt.

Nhưng việc lập một hoàng đế mới thì lại khác… Nếu Cao Jù trở thành hoàng đế, gia tộc Guo sẽ mất đi ngai vàng – đó là lợi ích cơ bản của họ, là điều không thể hy sinh được.

Tào Mao không khỏi nhíu mắt lại, suy nghĩ rất nhiều.

Còn Quách Trách tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ thì khác rồi!”

“Khi chủ nhân lên ngôi, hoàng thái hậu sẽ không còn đơn độc nữa!”

“Sự hưng thịnh của Đại Ngụy đang ở ngay trước mắt chúng ta!”

Quách Trách rất hào hứng và vui mừng.

Tào Mao thì không hề ngạc nhiên chút nào… Quách Trách là người phù hợp để thực hiện các nhiệm vụ cụ thể, nhưng không phải là người có khả năng đưa ra những kế hoạch thông minh. Dĩ nhiên, Tào Mao cũng không mong đợi anh ta sẽ đặt ra những kế hoạch táo bạo nào cho mình; ông chỉ muốn hiểu rõ hơn về tình hình của gia tộc Guo mà thôi.

Quách Trách Cũng chỉ có thể nói những điều này mà thôi.

Ngay lập tức, anh ta không thể chờ đợi được và nhìn về phía Tào Mao, hỏi: “Có cần tôi chuẩn bị sẵn sàng để đi đến Lạc Dương không?”

“Không cần vội.”

Tào Mao bắt đầu suy nghĩ.

Nếu đã quyết định kế vị, thì cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Đây là lần thứ hai rồi; chắc chắn phải tạo ra một khởi đầu hoàn hảo hơn so với lần trước.

Hiểu được quan điểm của Quách gia, anh ta dường như đã tìm ra hướng giải quyết.

“Quý ông Guo ơi, tôi muốn ngài viết một bức thư ngay bây giờ và gửi cho Thái hậu.”

“Được, chủ nhân muốn tôi viết cái gì?”

“Hãy viết rằng Kinh Vương và Tào Phương thiếu đức độ, đã kéo theo nhiều người vào rắc rối. Hôm nay, Thái hậu muốn Cao Quý Hương Công lên ngôi, sẵn sàng đối đầu với Đại tướng. Tôi thực sự lo lắng, sợ rằng điều này sẽ gây ra xung đột giữa Thái hậu và Đại tướng, vì vậy tôi xin Thái hậu đừng quá coi trọng tôi, và hãy làm theo lời khuyên của Đại tướng, lập Vương gia Bình Thành làm Hoàng đế.”

“Gì cơ?!”

Quách Trách gần như nhảy dựng lên.

“Chủ nhân, chúng ta không đã thống nhất sẽ cùng nhau giúp đỡ thiên hạ sao? Tại sao lại thay đổi ý định?”

“Zi Shou, tôi không hề thay đổi ý định đâu. Bạn Phương Tài đã nói rồi mà, chỉ khi tôi và Thái hậu đoàn kết với nhau, chúng ta mới có thể đối đầu với Tư Mã. Bức thư này chính là cách để tôi bày tỏ sự tôn trọng đối với Thái hậu.”

“Hơn nữa, ngai vàng không thể được kế vị một cách dễ dàng như vậy. Tôi vẫn còn một việc cần phải làm.”

“Việc đó rất nguy hiểm, nhưng tôi nhất định phải thực hiện.”

“Những người anh em họ của bạn đều là những người có đức độ và phẩm chất tốt. Nếu họ đọc được bức thư này, chắc chắn sẽ rất xúc động, và có thể sẽ đến giúp đỡ tôi.”

Với một người quý tử như Quách Trách, dĩ nhiên phải dùng những lời này để thuyết phục họ.

Sau một lúc suy nghĩ, Quách Trách cảm thấy lời nói của chủ nhân cũng có lý. Mặc dù anh ta không biết Tào Công đang muốn làm gì, nhưng vẫn đồng ý.

Tào Mao nắm lấy tay anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Người quý tộc giỏi giúp đỡ ta khôi phục Đại Ngụy và bình định thiên hạ chính là ngài! Một sự nghiệp vĩ đại như vậy sẽ bắt đầu từ bức thư này!”

Quách Trách bị Tào Mao khích lệ như vậy, liền đỏ mặt lên, tràn đầy xúc động, không hỏi thêm gì nữa, ngay lập tức nhận lời.

Cả hai vua tôi đều rất phấn khích.

Nhưng khi ra khỏi phòng đọc sách của Quách Trách, vẻ xúc động trên khuôn mặt Tào Mao đã biến mất.

Phải dùng những phương pháp khác nhau để đối xử với những người khác nhau.

“Lù!” Tào Mao hét lớn.

Lư Lộ – người đang đánh nhau với đồng đội – vất vả đè đối thủ xuống đất, sau đó vội vàng đứng dậy và nhìn về phía Tào Mao.

Tào Mao chỉ vào phòng đọc sách của mình, và Lư Lộ vội vàng mặc quần áo xong, theo ông ta vào trong.

Phòng đọc sách của Tào Mao rất đơn giản; hai bên đều được trang trí bằng sách vở đa dạng loại. Tào Mao lấy giấy và bút ra, cúi đầu viết lên.

Lư Lộ ngồi ngay trước mặt Tào Mao. Anh ta không biết đọc, chỉ nhìn Tào Mao cúi đầu viết lách mà không dám nói gì, sợ làm phiền ông ta.

Sau khi viết xong, Tào Mao nhanh chóng cất bút lại.

Nhìn những dòng chữ trên trang giấy trắng, Tào Mao hít một hơi thật sâu; đôi tay anh ta vẫn đang run rẩy, không biết đó là do căng thẳng hay sợ hãi.

“Lù... Tôi có một việc rất quan trọng muốn nhờ cậu.”

Lư Lộ ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt anh ta trở nên rất nghiêm túc.

“Xin Chúa công chỉ thị, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Chúa công!”

“Lù à, trong số những hiệp sĩ đi theo tôi, người mà tôi tin tưởng nhất chính là cậu. Vì vậy, tôi cũng muốn giao toàn bộ gia sản và tính mạng của mình cho cậu.”

“Bức thư này, ngươi phải đưa nó đến tay của ông Mục Kiều Điền – viên Thị Yết Sứ Thự Kinh thành. Chắc chắn phải giao trực tiếp cho ông ấy.”

Lư Lộ cất bức thư vào túi và nói: “Tôi sẽ không làm hỏng nhiệm vụ!”

“Trên đường đi, ngươi phải hết sức cẩn thận. Bây giờ Vương Sù đã đến Nguyên Thành, có lẽ khi tôi ra khỏi nhà thì sẽ có người theo dõi. Nhưng họ luôn coi thường những kẻ như chúng ta; đây chính là cơ hội tốt cho chúng ta.”

“Chỉ hai giờ nữa, tôi sẽ dẫn mọi người đến quán rượu để ăn uống. Đó chính là lúc ngươi cần phải rời đi. Ngươi phải lặng lẽ rời đi, đừng để họ phát hiện.”

“Trên suốt quãng đường này, ngươi phải hết sức cẩn thận. Bức thư này tuyệt đối không được rơi vào tay của Tư Mã gia. Nếu không, tôi chắc chắn sẽ chết.”

Lư Lộ cười nói: “Chủ nhân yên tâm đi. Các việc khác tôi có thể không giỏi, nhưng việc trốn thoát thì tôi rất am hiểu.”

“Khi xưa, những người quý tộc ở quê tôi thường lên núi săn bắn và thích giết hại người dân địa phương. Tôi đã tức giận và giết họ, sau đó trốn đi suốt vài năm mà không bao giờ bị bắt…”

“Tuy nhiên, để hoàn thành nhiệm vụ này, tôi cần mượn một thứ từ chủ nhân.”

Tào Mao cười và nói: “Miễn là không phải mượn cái đầu tôi, thì mượn bất cứ thứ gì cũng được.”

“Xin chủ nhân cho tôi một ít tiền!”

“Được!”

Lư Lộ đang muốn giải thích thêm thì ngập ngừng lại, rồi nói: “Chủ nhân có lẽ chưa biết… Những quan chức dọc đường này đa số đều là những kẻ tham nhũng và làm sai trái pháp luật. Giống như các ông chủ của họ, chỉ cần họ nhận hối lộ, họ sẽ không làm gì cả…”

Tào Mao ngắt lời anh ta: “Không cần giải thích! Tôi tin tưởng ngươi!”

Tào Mao đứng dậy, mở chiếc hộp gỗ bên cạnh giường và lấy ra một vật được bọc trong vải, sau đó đưa cho Lư Lộ.

“Đây là toàn bộ tài sản của tôi – những đồng vàng mà tôi đã tích lũy được trong suốt một năm qua. Hãy cầm lấy và sử dụng chúng đi.”

Lư Lộ run rẩy và nói: “Chủ nhân… Tôi này…”

“Vậy thì việc này xin giao cho ngài rồi, mong ngài hãy chăm sóc bản thân thật tốt!”

Lư Lộ dũng cảm đứng dậy, cúi lạy sâu trước mặt Tào Mao, “Tôi nhất định sẽ không làm phụ lòng chủ công!!!”

Ngày hôm đó, Tào Mao lại một lần nữa dẫn theo nhiều hiệp sĩ xuất hiện từ trong dinh thự, đoàn người hùng vĩ đi qua các con đường; người dân đã quen với cảnh này và vẫn tiếp tục đón tiếp họ một cách nhiệt tình như mọi khi.

Họ đến quán ăn quen thuộc của mình.

Các hiệp sĩ uống rượu say sưa, tự do trò chuyện với nhiều khách hàng trong quán; có vài người thì lẳng lặng ăn uống, ánh mắt luôn hướng về phía Tào Mao.

Khi những người này được các hiệp sĩ mời đi uống rượu, họ đều tỏ ra hơi lo lắng.

Lúc này, Tào Mao đang nắm tay mấy thương nhân trong nhóm Nguyên Thành, nói chuyện rất sôi nổi về các vấn đề kinh doanh; những người kia thì không thể hiểu rõ nội dung cuộc trò chuyện đó là gì.

“Những điều này chỉ là những cách đơn giản thôi; tôi còn nhiều phương pháp kiếm tiền hiệu quả hơn nữa đây!”

“Suốt những năm qua, nhờ vào sự hướng dẫn của tôi, các bạn đã kiếm được không ít tiền; nhưng đừng chỉ dùng số tiền đó để hưởng thụ cá nhân mà hãy làm nhiều việc thiện!”

Tào Mao dường như đã say rượu; ông nói tiếp: “Tôi sẽ không giúp đỡ những kẻ ích kỷ, nhỏ nhen đâu. Sau này, khi các bạn đi đến nơi nào, hãy giúp đỡ những người nghèo khổ dọc đường, làm nhiều việc tốt để tích lũy danh tiếng…”

“Tôi không có năng lực gì lớn lao để giúp đỡ tất cả mọi người trên đời này; chỉ có thể thông qua việc khuyên nhủ các bạn mà thôi!”

Những thương nhân này rất thông minh; họ nhìn nhau và bỗng nhiên hiểu ra ý của Tào Mao.

“Chắc chắn là vậy! Chúng tôi đã rất cảm động trước lời dạy của ngài; sau này chúng tôi sẽ luôn làm điều thiện, không bao giờ làm phụ lòng ngài!”

Tào Mao lảo đảo bước ra khỏi đó, dẫn theo những người theo hầu trở về nhà mình.

Những kẻ theo dõi họ cũng không nhận ra rằng trong số hai mươi hai người học trò của Tào Mao, có một người vắng mặt.