“Kính bái Hoàng Thái Hậu!”

Người đàn ông ngốc nghếch thứ hai của gia tộc Guo lại một lần nữa xuất hiện trong căn phòng này.

Hiện tại, gia tộc Guo không còn đủ ba người ngốc nghếch nữa; người thứ ba đang ở trong tình trạng nguy kịch, có lẽ sẽ không sống được vài ngày nữa.

Cả Quách Kiến và Quách Chi lúc này cũng đã mất hết vẻ sắc bén như trước đây.

Gia tộc Guo ở Tây Bình từng rất quyền lực, nhưng vì liên quan đến âm mưu chống lại triều đình, họ đều bị bãi nhiệm, nam giới bị giết hại, còn phụ nữ thì bị biến thành nô lệ.

Sự xuất hiện của Hoàng Thái Hậu đã giúp họ thoát khỏi nguy cơ diệt vong, nhưng so với các gia tộc lớn có nền tảng vững chắc thì họ vẫn không thể sánh kịp.

Và khi mất đi sự bảo vệ của Hoàng Thái Hậu, họ trở thành con mồi dễ dàng cho các gia tộc khác xé nát.

Bây giờ, họ gần như không khác gì những gia đình nghèo khó khác; không còn chức vụ quý tộc, chưa nói đến của cải, thật sự là đã rơi từ tầng mây xuống đáy đất.

Nếu Hoàng Thái Hậu tự mình triệu họ, có lẽ họ sẽ không dám đến nữa.

Quách Chi dù có hành vi không biết xấu hổ, nhưng anh ta vẫn biết phân biệt đúng sai và hiểu rõ ai mới là người có quyền lực hiện nay.

Nhưng lần này thì khác; người đến truyền thông cáo là Hoàng Thái Hậu cùng với những người eunuch bên cạnh hoàng đế, vì vậy hai người ngốc nghếch của gia tộc Guo tự nhiên không dám chống đối, mà vội vàng đến bái kiến.

Nhìn hai người thân thuộc lâu ngày không gặp mặt trước mắt, Hoàng Thái Hậu im lặng một lúc lâu.

Thời gian thật sự trôi qua nhanh chóng… Bà vẫn nhớ rằng chỉ cách đây không lâu, những người thân này vẫn là niềm tin và sự hỗ trợ của bà; tất cả đều đoàn kết với nhau… Nhưng bây giờ, mỗi người đều đã thay đổi.

Hoàng Thái Hậu nhìn hai người trước mặt và hỏi: “Tôi nghe nói gần đây các ngươi sống khá tốt phải không?”

Quách Chi hiểu rõ tính cách của Hoàng Thái Hậu, liền đáp ngay: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Hoàng Thái Hậu.”

Nghe vậy, Hoàng Thái Hậu mới có hứng thú tiếp tục trò chuyện. Bà nói: “Lần này tôi triệu họp các ngươi đến, là vì nhớ đến những công lao mà các ngươi đã đóng góp trong những năm trước, và tôi cũng không muốn gia tộc Guo bị suy tàn.”

“Hiện nay, các quan lại trong triều đều rất thiếu tôn trọng hoàng đế; mỗi lần nghĩ đến điều này, tôi lại cảm thấy vô cùng tức giận, thậm chí muốn thay hoàng đế ra tay đối phó với những kẻ đó.”

“Hoàng đế còn quá trẻ; sau khi bắt đầu tự mình

Uất ức??

Sỉ nhục?!

Được thôi, nếu có thì cứ coi là có đi.

Hoàng Thái Hậu lại nhìn họ, nói: “Tôi muốn các người đến giúp Đức Hoàng đế đối phó với những kẻ gian ác kia. Đức Hoàng đế là con ruột của tôi; chắc chắn không ai sánh kịp ông ấy cả.”

“Kẻ Kinh Vương kia ngu dốt và tàn bạo. Lần này nó đã khởi loạn ở Tinh Châu mà vẫn dám trở về Luoyang sinh sống, thật là không biết xấu hổ!”

Hoàng Thái Hậu lên án kịch liệt Kinh Vương.

Kinh Vương không ưa Hoàng Thái Hậu, nhưng hai người về cơ bản cũng không có oán thù sâu sắc gì với nhau. Nói rằng Hoàng Thái Hậu ra lệnh trừng phạt Kinh Vương, cũng không thể đổ lỗi cho bà ấy được; dù sao thì Hoàng Thái Hậu cũng chỉ là một con rối mà thôi… Bà ấy cũng không cần thiết phải can thiệp vào chuyện của Kinh Vương.

Nhưng Hoàng Thái Hậu lại rất ghét bỏ Tào Phương và cho rằng Hoàng đế không nên tha thứ cho kẻ đó. Có lẽ vì ban đầu bà ấy đã không thể bảo vệ được Tào Phương, nên Tào Phương mới trở thành kẻ tàn bạo, ngu dốt và vô năng như vậy… Việc không thể bảo vệ được anh ta không phải do bà ấy yếu đuối, mà là vì bà ấy không muốn làm vậy.

Kể từ khi Tào Phương trở về Luoyang, Hoàng Thái Hậu luôn tức giận và thường xuyên mắng nhiếc Kinh Vương trước mặt mọi người.

Quách Chi hoàn toàn không có ý kiến gì cả; muốn mắng ai thì mắng ai đi… Dù là Tào Phương hay Cao Cự cũng được, miễn là không phải Tào Mao… Mắng ai cũng tùy ý thôi.

Sau khi mắng mỏ một lúc, Hoàng Thái Hậu nói: “Các người có thể đi gặp Hoàng đế ngay bây giờ. Phải hết lòng hỗ trợ Ngài, không được vi phạm mệnh lệnh của Ngài; nếu không, tôi sẽ không tha thứ đâu!”

Quách Chi và Quách Kiến vội vàng cảm ơn.

Khi hai người cẩn thận rời khỏi đó, Quách Kiến không nhịn được mà hỏi: “Chú ơi, Hoàng Thái Hậu muốn nói gì vậy?”

“Có vẻ như bệ hạ định sử dụng chúng ta trở lại rồi.”

Quách Chi thì thầm: “Đừng nói nhiều, sau này khi gặp bệ hạ, hãy theo biểu hiện của tôi mà hành động.”

Quách Kiến mới gật đầu đồng ý.

Xét đến những gì đã xảy ra, Quách Chi cũng hiểu được ý định của hoàng đế, nhưng anh ta không hề muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Khi hai người xuất hiện trước mặt hoàng đế, Tào Mao đang bận rộn với việc gì đó và hoàn toàn không để ý đến họ. Họ phải chờ đợi trong thời gian khá lâu.

Cuối cùng, Tào Mao cũng đặt xuống công việc đang làm.

“À? Tướng Quách đã đến rồi.”

Quách Chi – người giờ đây đã không còn là một vị tướng nữa – cảm thấy có chút châm biếm trong lời nói của Tào Mao.

“Bệ hạ!!!”

Nhưng Quách Chi không dám tỏ ra bất kỳ sự bất mãn nào.

Tào Mao chỉ cho họ ngồi sang một bên và hỏi: “Mẹ các ngươi là người sai các ngươi đến đây sao?”

“Vâng!”

Tào Mao lại gật đầu: “Tốt, nếu đó là lệnh của mẹ, thì bệ hạ cũng không cần nói thêm gì nữa.”

“Lần này, bệ hạ giao cho các ngươi một nhiệm vụ quan trọng. Nếu thành công, gia tộc Quách sẽ trở nên thịnh vượng như trước đây.”

Tào Mao không nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu thất bại, nhưng cả hai người đều hiểu rõ điều đó.

Suốt quá trình trò chuyện, Quách Kiến chưa bao giờ tự mình lên tiếng; mặc dù trước đây anh ta từng có mối quan hệ khá tốt với Tào Mao, nhưng anh ta vẫn tuân theo lời dạy của người cha dượng, luôn cúi đầu chào hỏi hoặc reo hò theo lệnh của ông.

Tào Mao phái hai người đến giúp đỡ Hà Tằng; tuy nhiên, hoàng đế không nói rõ cụ thể họ phải làm gì. Rõ ràng, đây là cách để gửi vài người hỗ trợ cho Hà Tằng, giúp họ phát triển mạnh mẽ hơn.

Hai người thuộc gia tộc Quách cảm ơn hoàng đế vì ân huệ, rồi lo lắng rời khỏi nơi đó.

Thượng Thư Đài và Trình Mao nhíu mày, trông có vẻ thất vọng khi nhìn vào Vương Thùng đứng trước mặt họ.

“Những việc tôi giao cho cậu ba ngày trước, tại sao đến bây giờ vẫn chưa hoàn thành được?”

Vương Thùng không nói gì, trông có vẻ lúng túng.

Dù Trình Mao là người hiền từ, nhưng lúc này ông cũng không thể kiềm chế được nữa; ông vung tay vào chiếc bàn gỗ trước mặt.

Vương Thùng bị giật mình, vội vàng tỉnh táo lại.

“Trịnh Công!”

Vương Thùng nói một cách chân thành: “Xin ngài thông cảm, những ngày gần đây tôi bị ốm nhẹ, sức khỏe không tốt.”

Trình Mao bỗng hiểu ra, khuôn mặt ông không còn tức giận nữa; ông nói một cách nghiêm túc: “À, ra vậy… Đúng rồi, những ngày qua, việc giao cho cậu quả thực rất nhiều.”

“Công việc ở Bộ Hành chính ngày càng nhiều, nhưng đây chỉ là tạm thời thôi; sau này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn.”

“Cậu còn trẻ, có tài năng; tôi giao những việc quan trọng cho cậu cũng là muốn cậu rèn luyện thêm. Nếu cậu có thể hoàn thành những việc này, tương lai của cậu chắc chắn sẽ rất rộng mở.”

Trình Mao khen ngợi Vương Thùng vài câu, sau đó Phương Tài nói: “Vì sức khỏe không tốt, thì hôm nay cậu hãy về nghỉ sớm đi. Những việc ở đây tạm thời để lại, đợi cậu khỏe lại rồi tiếp tục xử lý cũng được. Đừng vì công việc mà làm hại đến sức khỏe; việc thành danh, lập nghiệp, luôn còn nhiều cơ hội phía trước.”

Trình Mao liền cho phép Vương Thùng trở về phủ.

Vương Thùng rời đi trong tâm trạng hoang mang. Những ngày gần đây, tâm trí anh ta luôn bất an… Tất nhiên, không phải vì bệnh tật.

Lúc này, anh ta đang sợ hãi.

Hoàng đế sắp tiến hành cuộc điều tra chặt chẽ trong triều đình rồi…

Khi Vương Thùng được bổ nhiệm làm Hoàng môn lang, nhà ông đã có rất nhiều khách đến thăm; những người này mang theo các loại quà tặng. Vương Thùng không thể từ chối lòng tốt của họ, nên đã nhận những món quà đó. Càng ngày, họ càng đến thường xuyên hơn; đôi khi còn nhờ Vương Thùng giúp đỡ với một số việc nhỏ.

Tất cả những việc đó đều là những chuyện nhỏ nhặt, chẳng hạn như viết một bài thơ, đặt tên cho một vật gì đó; Vương Thùng tự nhiên cũng sẽ không từ chối.

Như vậy, dần dần, số quà tặng ngày càng nhiều lên, và những việc phải làm cũng trở nên phức tạp hơn. Vương Thùng cuối cùng đã bị những thứ vàng óng ánh kia làm mờ mắt; anh ta cả ngày chỉ lo tính toán số của cải mình có được cùng với vợ. Rồi anh ta bắt đầu dùng tiền đó, dùng quyền lực của mình để mua đất canh tác, sắm sửa tài sản, xây dựng dinh thự… Cuộc sống của anh ta ngày càng giàu có; người Vương Thùng trước đây không hề quan tâm đến tiền bạc giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Thay vào đó là một người keo kiệt, ích kỷ và tham lam đến cực điểm.

Khi biết tin từ Viện Censor, Vương Thùng bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, bởi vì rất nhiều quan chức trong Viện Censor đều được ông giới thiệu mà lên chức. Thực ra ông chẳng làm gì cả, chỉ là đưa họ lên vị trí cao hơn một chút, và thỉnh thoảng khen ngợi Trình Mao một chút thôi. Bây giờ ông rất sợ rằng những chuyện này sẽ bị phanh phui.

Công việc ở Bộ Hành Chính rất nhiều; Vương Thùng mỗi ngày đều bận rộn đến tận khuya. Hôm nay ông ra về sớm một chút; trời chưa tối hẳn, nhưng cũng có vẻ u ám, mây đen đặc kín bầu trời. Vương Thùng ngồi trong xe ngựa; ánh nắng mặt trời bị che khuất bởi mây đen, khiến cả thế giới trở nên tẻ nhạt và lạnh lẽo. Người qua đường trên đường rất ít; gió bắt đầu thổi, nhưng gió không thể len vào trong xe ngựa, tuy nhiên tiếng gió rít gào thật sự khiến người ta cảm thấy bất an. Vương Thùng ngồi trong xe, vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của cơn gió đang thổi. Anh ta hít một hơi thật sâu và bắt đầu suy nghĩ về cách ứng phó.

Hoàng đế vẫn rất coi trọng những người danh sĩ như họ; mối quan hệ của mình với Zhong Hui cũng khá tốt… Nếu mình chịu tội kịp thời và báo cáo tất cả những chuyện này với Hoàng đế, liệu mình có thể được tha thứ không? Nhưng nếu Hoàng đế thực sự không có ý định trừng phạt mình, hoặc không hề phát hiện ra những việc này, thì việc mình tự nguyện chịu tội có phải sẽ khiến mình gặp rắc rối không? Hay có lẽ nên báo cáo chuyện này với cha mình trước?

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Vương Thùng càng trở nên tồi tệ hơn.

Cha anh ta đã làm quan nhiều năm; dù không thể nói rằng ông ấy có nhiều thành tích lớn lao, nhưng ông chưa bao giờ làm những việc gì có hại đến danh tiếng gia đình hay đạo đức cá nhân. Khi anh ta viết thư báo tin mình muốn đi theo con đường này, cha mình cũng từng nhắc nhở anh ta phải giữ gìn danh dự gia tộc và không được làm những việc xấu xa.

Nếu cha mình biết những gì đang xảy ra ở đây, ông sẽ nghĩ thế nào đây?

Vương Thùng bỗng nhiên mất hết can đảm để kể cho cha mình nghe. Anh ta cũng quyết định từ bỏ ý định tự thú với hoàng đế; có lẽ chỉ có thể cố gắng che giấu sự thật này thôi. Có lẽ anh ta nên tìm một số bạn bè thân thiết để họ can thiệp, bảo vệ mình. Hoàng đế rất yêu mếnKỳ Khang và Nhậu Tạc; nếu họ có thể ra mặt bảo lãnh cho anh ta, có lẽ hoàng đế sẽ không đụng đến anh ta nữa.

Đúng rồi, cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước; nếu hoàng đế thực sự quyết định bắt giữ mình, các quý tộc khác cũng có thể ra mặt bênh vực anh ta, và lúc đó hoàng đế sẽ không dám đối xử tàn nhẫn với mình đâu.

Nhưng hy vọng tất cả những điều này đều không xảy ra…

Không biết từ lúc nào, Vương Thùng cuối cùng cũng đến được dinh thự của mình. Người lái xe dẫn cỗ xe vào trong dinh, và Vương Thùng mệt mỏi bước xuống khỏi xe.

Vào khoảnh khắc đó, Vương Thùng hoảng sợ tột độ. Bên trong dinh thự của mình, đầy rẫy các binh sĩ; họ đứng canh giữ ở các lối vào, cầm trên tay những cây nỏ mạnh mẽ, nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt hung dữ. Và ở chính giữa sân, có một người đang đứng đó, nhìn anh ta với vẻ mặt u ám, đáng sợ vô cùng.

Vương Thùng cảm thấy hai chân mình như muốn run rẩy, và anh ta ngã xuống đất.

Người đứng đối diện với anh ta… chính là hoàng đế Đại Ngụy – Tào Mao.