Con đường dẫn đến Lạc Dương giờ đã bằng phẳng hơn nhiều so với trước đây.

Một số kỵ binh người Hồ cưỡi những con ngựa nhanh đang mở đường trên con đường quan lộ, còn theo sau họ là vài chiếc xe ngựa, và cuối cùng là hàng chục kỵ binh khác.

Trang phục của những kỵ binh này hoàn toàn khác biệt so với các phe lực lượng như Tiên Phi hay Hung Nô.

Họ đội những chiếc mũ lông cao, có hình dáng giống như loại mũ cao từ thời Xuân Thu, mặc áo giáp bằng vải, và đeo những chiếc thắt lưng làm từ lông động vật; họ đang tò mò quan sát xung quanh.

Bên trong xe ngựa, có một người già và một đứa trẻ.

Người già trông thực sự rất già, tóc đã bạc phơ, cả râu và lông mày cũng đã bạc đi, trông rất hiền lành.

Lúc này, ông đang nhìn ra ngoài qua rèm xe, ánh mắt ông đầy vẻ buồn bã không thể diễn tả được.

Đứa trẻ thì còn rất nhỏ, đang ngồi một cách nghiêm túc bên cạnh, cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt người già.

“Nhiều thập kỷ trôi qua, mọi nơi đều thay đổi, nhưng không đến mức tôi tưởng tượng.”

Người già nhìn cảnh vật phồn thịnh xen lẫn đổ nát bên ngoài, không khỏi thốt lên.

Đứa trẻ vội vàng nói: “Thưa Chỉnh công, kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, Ngài luôn tập trung vào việc thống nhất đất nước, không có thời gian để quan tâm đến những việc khác. Mãi đến bây giờ, khi việc thống nhất đã hoàn thành, sự thịnh vượng của các vùng đất mới chỉ bắt đầu trong vài năm gần đây mà thôi.”

Nghe lời đứa trẻ, người già không khỏi bật cười.

“Cậu nghĩ rằng ta đang coi thường Hoàng đế ư? Cậu còn cần một đứa trẻ như cậu để bênh vực cho Hoàng đế sao?”

Đứa trẻ cười ngượng ngùng: “Chỉ là Thưa Chỉnh công, quý công đã nhiều năm không đến Trung Nguyên, e rằng Ngài không biết tình hình ở đây.”

Người già này tên là Chỉnh Di, ông là Quan lại phụ trách khu vực Tây Vực của Đại Ngụy.

Về mặt kinh nghiệm, vị trí này là do Hoàng đế Văn Đế Tào Bình ban tặng. Gần như ông đã nghĩ rằng mình đã bị lãng quên, sẽ phải chết ở Tây Vực… Nhưng không ngờ, đến lúc này, triều đình cuối cùng cũng nhớ đến ông, Hoàng đế đã ban sắc cho ông trở về, cho phép ông về quê hương nghỉ ngơi.

Trong lòng Chỉnh Di, cảm xúc thật sự rất phức tạp.

Còn đứa trẻ này thì xuất thân từ một gia tộc lớn ở An Định; cha của đứa trẻ có mối quan hệ với Chỉnh Di, và người cha này từng là thuộc cấp của Chỉnh Di.

Cha của đứa trẻ đang làm việc trong cung điện. Khi Chỉnh Di đi qua Lương Châu, người lớn trong gia đình đứa trẻ đã yêu cầu Chỉnh Di đưa đứa trẻ này theo đ

Cheng Yi không nhịn được mà hỏi: “Ở độ tuổi này mà cậu lại hiểu biết rõ ràng về chuyện triều đình nhỉ?”

Đứa bé vội vàng trả lời: “Thỉnh thoảng cha tôi về nhà, sẽ kể cho tôi nghe về những tài năng xuất chúng của bệ hạ, và dặn tôi phải chăm chỉ học hành để sau này có thể phụ tá bệ hạ.”

Cheng Yi lại bật cười.

Nhưng không ngờ, đứa bé tức giận quay đầu lên hỏi: “Ông Cheng đang chế giễu ước mơ của con sao?”

“Cậu bé này, giống hệt cha cậu luôn… Có ước mơ lớn lao như vậy, làm sao lại sợ người khác chế giễu chứ? Hãy tiếp tục cố gắng và học hành chăm chỉ nhé!”

“Vâng…”

Đứa bé lập tức nghe lời.

Cheng Yi không tiếp tục trêu chọc nó nữa, mà lại nhìn ra ngoài.

Anh đã rời xa Trung Nguyên từ rất lâu rồi, nhưng những thay đổi ở Yōngliáng dường như không hề nhiều. Chỉ khi vào khu vực Sĩ Lý, anh mới thấy được những thay đổi rõ rệt hơn.

Chẳng hạn như những đoàn lao động được điều động hàng loạt ấy…

Ngay sau khi thiết lập lại trật tự thiên hạ, đã bắt đầu sử dụng lao động quy mô lớn như vậy sao?

Cheng Yi cảm thấy khá bối rối.

Chiếc xe ngựa càng tiến gần đến Lạc Dương, lòng anh càng trở nên bất an. Anh đã ở Tây Vực suốt nhiều năm, trong thời gian đó chưa bao giờ trở về Trung Nguyên, nên hoàn toàn không biết hiện tại triều đình đã có những thay đổi gì.

Tất nhiên, anh vẫn biết một số việc quan trọng… Bao gồm hành động của Tư Mã gia và những chuyện xảy ra sau khi Tào Mao lên ngôi.

Nhưng nghe kể và tự mình chứng kiến thì chắc chắn là khác nhau.

Anh chưa bao giờ gặp gỡ vị hoàng đế này.

Tất cả những gì anh biết về ông ta là người đó rất nghiêm khắc, ác liệt, thường xuyên xử tử ba họ và đày người khác ra ngoài hoang dã.

Đôi khi anh vẫn trao đổi thư từ với bạn bè ở Trung Nguyên, nhưng sau đó họ đều biến mất; anh mới biết họ đã bị hoàng đế xử lý.

Điều này khiến Cheng Yi rất lo lắng. Anh không biết khi trở về Lạc Dương lần này, mình sẽ gặp phải những gì; anh phải hết sức cẩn thận và tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì không lịch sự trước mặt hoàng đế, để không gây rắc rối cho gia tộc mình.

Trái ngược với anh, đứa bé lại càng trở nên vui vẻ hơn; khi nhìn thấy những người đang làm việc bên ngoài, nó không nhịn được mà reo lên.

Nó rất mong đợi đến Lạc Dương.

Sau vài ngày tiếp tục hành trình, cuối cùng họ cũng đến được bên ngoài thành phố Lạc Dương.

Từ xa, họ thấy một nhóm người đang chờ đợi họ.

Nhìn thấy những người đó, Cheng Yi cười và bảo nhữ

“Kính chào Ngài Thừa Công!!”

Người đó vội vàng cúi chào một cách nghiêm túc.

Người này trông không quá lớn tuổi, có vẻ ngoài chân thật, hiền lành.

Tên của người này là Trương Văn, là người phụ trách công việc nấu ăn, chuẩn bị rượu và trái cây cho Tào Mao.

Nói ra thì, ông ta chính là người phục vụ nhu cầu sinh hoạt hàng ngày cho Tào Mao.

Cậu bé nhìn thấy ông ta cũng vội vàng cúi chào.

Trương Văn mỉm cười với con trai mình.

Con trai ông ta tên là Trương Quý, từ nhỏ đã thông minh, nhan sắc giống mẹ, rất đẹp trai và có tài năng của một người quý tộc.

Dù còn nhỏ, cậu bé đã nghiên cứu kinh điển và có thể giải thích được nhiều vấn đề khác nhau.

Những người lớn trong gia tộc đều nói rằng sự thịnh vượng của gia tộc phụ thuộc vào đứa trẻ này.

Gia tộc Trương An Định là hậu duệ của Vua Cảnh vùng Thường Sơn thời Hán, tức là dòng dõi của Trương Áo.

Ở địa phương này, họ cũng được coi là một gia tộc danh giá. Nhiều thế hệ trong gia đình này đều sống hiếu thảo và liêm khiết, nhưng mãi không thể đạt tới vị trí của những gia tộc lớn, chưa từng xuất hiện ai có địa vị cao cấp như Tam Công Chín Khoa.

Họ cũng hy vọng sẽ có người trong gia tộc có thể thay đổi tình hình này.

Thừa Di nhìn Trương Văn trước mặt mình, ông muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng lại kiềm chế lại.

“Tôi đã đưa đứa trẻ này đến đây, xin ngài mang nó đi đi; tôi cần phải chuẩn bị mọi thứ để gặp Hoàng đế.”

Trương Văn cười nói: “Thừa Công, ngài đã đi xa để gặp Hoàng đế, ít nhất cũng phải ba ngày nữa mới đến được. Hôm nay tôi được nghỉ, xin ngài đến nhà tôi để tôi có thể tiếp đãi ngài một cách chu đáo.”

Thừa Di do dự một chút: “Tôi là một quan viên ngoại địa, còn ngài là quan viên gần Hoàng đế; nếu đến nhà ngài, e rằng sẽ không phù hợp lắm.”

Nghe thấy lời này, Trương Văn cười: “Bây giờ không giống như trước đây nữa. Ở Luoyang bây giờ không còn nhiều quy định khắt khe như trước nữa; Hoàng đế cũng không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Xin ngài đừng lo lắng!”

Thừa Di lại lên xe, và Trương Văn ngồi bên cạnh ông, kể cho ông nghe về những thay đổi ở Luoyang.

“Bây giờ, triều đình không giống như ngày xưa nữa. Khi ngài ở Yongliang, có lẽ ngài chưa biết nhiều điều. So với trước đây, cuộc sống bây giờ thực sự đã tốt hơn nhiều. Mặc dù không được phép uống rượu hay đi chơi sau giờ làm việc, nhưng vào những lúc khác, các quan lại vẫn có thể tụ tập với nhau hoặc đi lại khắp nơi mà không gặp nhiều hạn chế.”

“

Tại Luoyang cũng vậy, những quan lại kia đều bàn tán rằng Hoàng đế thật sự rất nghiêm khắc; nếu là trước đây, họ chẳng dám mở miệng nói ra điều đó! Nhưng bây giờ, ít ra họ vẫn có thể nói vài lời!

Nghe những lời của Zhang Wen, Cheng Yi rất ngạc nhiên. Theo những lá thư và thông tin mà anh ta nhận được từ Tây Vực trước đây, mọi người đều nói rằng vị Hoàng đế này rất nghiêm khắc, đối xử rất khắc nghiệt với các đại thần và người dân. Ông ấy đã ban hành hàng loạt luật pháp nặng nề, luôn áp dụng những biện pháp kiểm soát chặt chẽ; có phần giống như triều đại Tần hung ác trong quá khứ. Các đại thần sống trong hoàn cảnh rất khó khăn, không dám thở mạnh.

Nhưng bây giờ, khi nghe Zhang Wen nói, mọi thứ lại hoàn toàn khác với những gì anh ta từng biết. Rốt cuộc, cái nào mới là sự thật???

Khi hai người vào thành phố Luoyang, Cheng Yi bỗng nhiên cảm thấy rằng có lẽ Zhang Wen nói đúng. Lúc này, Luoyang trông thật sự rất sôi động và phồn thịnh. Đây là cảnh tượng hoàn toàn khác với những gì Cheng Yi tưởng tượng. Anh ta thấy những người buôn bán trên đường la hét ầm ĩ, những người nông dân mang cuốc đang thương lượng với họ một cách tự nhiên, không ai để ý đến họ cả. Những người đi xe ngựa cúi đầu đi qua, không ai nhìn họ lấy một cái. Trong các quán rượu hai bên đường, khách hàng đang cười nói vui vẻ, có người đọc thơ ca ầm ĩ. Luoyang gần như chật kín người, xe ngựa nối tiếp nhau, khó có thể di chuyển được; mọi nơi mà mắt có thể nhìn thấy đều là người.

Cheng Yi hít một hơi thật sâu; anh ta, người đã ở Tây Vực trong thời gian dài, chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này! Chỉ từ những gì anh ta thấy ở Luoyang, thì hoàn toàn không giống những gì được mô tả trong các lá thư – không hề có bóng dáng của những luật pháp nặng nề hay sự khắc nghiệt trên đường phố. Đây rõ ràng là một bầu không khí xã hội rất thoải mái; khuôn mặt của mọi người dân trên đường đều đầy nụ cười. Điều này chắc chắn không thể xuất hiện trong một bầu không khí nghiêm khắc như vậy.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Cheng Yi, Zhang Wen cười nói: “Bây giờ vẫn còn ít người thôi! Nếu là sớm hơn nữa, chúng ta đã phải chen chúc ở cổng thành rồi!”

Sau khi đến nhà của Zhang Wen, Cheng Yi trước tiên sai người báo cho Hoàng đế biết về việc mình đến đây, và chờ đợi lệnh triệu hồi của Ngài. Ngay sau đó, Zhang Wen đã chuẩn bị một bữa tiệc chào đón cho anh ta. Tại bữa tiệc, Zhang Wen mới bắt đầu kể chi tiết về những thay đổi trên thế giới trong những năm gần đây:

“Nói rằng Hoàng đế khắc nghiệt… chỉ đúng với nh